置き去りにされた死体清掃員、死体の記憶を読んでダンジョン怪異を片付ける ～金目当てに仕事をしているだけなのだが、聖女やギルマス、王都の貴族までもが俺を評価して離さない～

第20報 白い部屋

　古い木造アパートの薄壁の向こうから、規則正しい寝息が聞こえてくる。

　セラは眠った。

　市場で買ってきた肉を使った煮込み料理は、あいつの胃袋に綺麗に収まり、今は台所の鍋の底にわずかな匂いだけを残している。

　安物の香辛料と、獣肉の脂の匂い。

　それはこの狭い部屋を満たす生活の証明であり、俺が今日、死の淵から持ち帰った確かな成果だった。

　日常は守られた。

　明日の食費も、当面の薬代も確保した。

　だから俺も、泥と死臭を洗い流して、眠りにつけばいい。

　だが、俺は暗い居間の椅子に座ったまま、動けずにいた。

　解体糸は捕まえた。

　標本にした。

　報告書にまとめた。

　終わった仕事だ。

　だが、13階層は違う。

　あの幾何学模様は、まだダンジョンにいる。

　それ以上に、不協和音も、甘い匂いも、俺の中に残ったままだ。

　目を閉じれば、幼馴染たちの最期と、崩落する階段の脇にへたり込んでいたディーナの青ざめた顔が浮かぶ。

　コン、コン。

　控えめだが、妙に遠慮のないノック音が扉を叩いた。

　こんな深夜に訪ねてくる相手の心当たりは、1人しかいない。

　俺は無言で立ち上がり、音を立てないように扉を開けた。

「こんばんは。可愛い妹さんは寝たかな？」

　月明かりを背にして立っていたのは、エリフィアだった。

　上等な外套の裾を揺らしながら、彼女はどこか食えない笑みを浮かべている。

「……何の用だ」

「いい知らせだよ」

「お前の言ういい知らせで、ろくな目に遭った記憶がないんだが」

「ひどい言われようだね。聖女様の面会許可が下りたよ」

　思わず、俺は眉をひそめた。

「……頼んだ覚えはないぞ」

「ギルドの報告で、あいつは無事だって言い切ったじゃないか。なら、自分の目で確かめたいだろうと思ってね。重要参考人として、無理やりねじ込んだのさ」

「何を企んでる」

「好意だよ。半分はね」

「もう半分は？」

「ライバルに恩を売っておきたくてね」

　エリフィアはくすりと笑い、首を傾げた。

「行くかい？」

　俺は答えなかった。

　だが、気づけば傍らの外套を手に取っていた。

　内ポケットの中に、解体用ナイフと、あの銀色のチャームが入っているのを確認し、静かに扉を閉める。

＊＊＊

　夜の街は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　下層の住宅区画を抜ける間は、どこの家からも夕餉の残り香や、くすぶる生活の匂いがした。

　だが、緩やかな坂を上り、石造りの神殿区画へと近づくにつれ、空気は急激に冷たく、無機質なものへと変わっていく。

「それにしても、相変わらず神殿は嫌いみたいだね。顔に出てるよ」

　隣を歩くエリフィアが、ふと尋ねてきた。

「俺にはキレイすぎる」

「ああ。この不自然なくらいの清浄さが、連中の執着の表れさ。なにせ、中にいる聖女様はこの街の希望だからね。金にも政治にも、民衆のガス抜きにも使える。だからこそ、あんな無菌室みたいな場所で、腫れ物みたいに大事に扱うのさ」

　事実だ。だからこそ、俺は関わるべきじゃない。

　俺は、死体の山を漁って生きている人間だ。幼馴染だからと言って、聖女と関わっていい人間ではない。

　だが。

「面会時間は5分。それ以上は一切認められません」

　神殿の裏門で待機していた神官が、浮浪者を見るような露骨な嫌悪感を隠さずに告げた。

　エリフィアは「わかってるさ。では、せいぜい楽しんでくれよ」と壁に寄りかかり、目をつむった。

＊＊＊

　白い部屋だった。

　壁も、天井も、シーツも、すべてが神経質なまでに白い。

　生命の匂いも、死の匂いも、ここでは徹底的に漂白されている。

　部屋の中央のベッドに、ディーナが横たわっていた。

　豪奢な聖女の装束ではなく、簡素な白い病衣。

　案内役の神官が退室し、重い扉が閉まると、部屋には俺と彼女の2人だけになった。

　俺は、ベッド脇に用意されていた丸椅子には座らなかった。

　立ったまま、ただ彼女の顔を見下ろす。

　胸が、ゆっくりと上下している。

　顔色は抜けるように白いが、命の芯は、確実にそこにある。

「……無事か」

　俺は一度だけ、声に出して問うた。

　当然、返事はない。

　ダンジョンで俺が彼女の腕を掴んだとき、そこには確かな質量と、汗と、泥と、むせ返るような死臭があった。

　だが今の彼女は、ひどく清潔で、静かで、ただ微かな温度だけを残してそこに在る。

　神殿の連中は、こいつを聖女と呼ぶ。

　街の連中も、希望と呼ぶ。

　だが俺が覚えているのは、泥だらけの膝で笑っていた、ただのディーナだ。

　その落差が、俺の腹の底に居心地の悪いしこりを作っていた。

　俺は無意識に、ポケットの中のチャームを強く握り込んでいた。

　冷たい銀の感触。

「……ディーナ」

　呼ぶつもりはなかった。

　だが、声は漏れていた。

　その瞬間だった。

　シーツの上に投げ出されていたディーナの右手の指先が、ぴくりと動いた。

　俺は息を止めた。

　痙攣ほど大きくはない。

　だが、偶然と決めつけるには、何かに反応したような生々しい動きだった。

　俺は思わず身を乗り出したが、彼女の瞼は閉じたままで、呼吸も変わらず浅い。

　ただの反射か。

　俺の気のせいか。

　わからない。

　だが、わかる必要はない。

　コンコン、と短いノックの音がして、「お時間です」という神官の冷ややかな声が響いた。

　俺は最後にもう一度だけディーナを見下ろし、返事のない別れを置いて踵を返した。

＊＊＊

　病棟を出ると、深夜の冷たい外気が火照った肺を刺した。

　エリフィアは、先ほどと同じ壁際で待っていた。

「で？　顔は見れたのかい？」

「寝顔だけな」

「それは残念だったね。起きていれば、聖女様から直々に感謝の言葉くらい聞けたかもしれないのに」

「クソを塗りたくった恨みかもしれんな」

　俺が歩き出すと、エリフィアも小さく肩をすくめて並んで歩き始めた。

「明日、朝からギルドが騒がしくなるよ」

「ゴードンが何かやらかすのか」

「それもある。けど、君にとっては〈鋼鉄の獅子〉の連中の方が厄介かもね。何せ、有望な若手を救出したヒーローだからね」

「仕事をしただけだ」

「君にとってはね。彼らにとっては違う」

「俺は感謝されるために行ったわけじゃない」

「知っているよ。でも、救われた側はそう思わない。特に、〈鋼鉄の獅子〉はね」

　俺は盛大にため息をついた。

「礼ならメグとベスから受け取ってる」

「本当に、君は頑固だね」

「事実だ」

「その事実だけで、あの老戦士が納得すると思うかい？」

「しないだろうな」

「わかっているじゃないか」

「だから面倒なんだろ」

　エリフィアは楽しそうに笑った。

「せいぜい、今夜くらいはゆっくり休むといい。嵐の前の静けさってやつさ」

「できると思うか？」

「さあね。君次第さ」

　エリフィアは分岐路で足を止め、軽く手を振って闇に紛れていった。

　一人になった俺は、再び家への道を歩き出す。

　ポケットの中のチャームを、無意識に指で弄ぶ。

　熱はない。

　いつもの冷たい銀だ。

　だが、病室で見たあのわずかな指先の動きだけが、妙に鮮明に頭に残っている。

　家の前まで来て、足を止めた。

　窓の向こうは暗い。

　セラは、もう眠っている。

　ここが俺の帰る場所だ。

　だが、白い部屋で聞いた、かすかな呼吸も耳に残っている。

　俺は小さく息を吐き、冷たい夜気を一度肺の奥まで吸い込んでから、音を立てないように扉を開けた。