置き去りにされた死体清掃員、死体の記憶を読んでダンジョン怪異を片付ける ～金目当てに仕事をしているだけなのだが、聖女やギルマス、王都の貴族までもが俺を評価して離さない～

第13報 巣のど真ん中

「――俺たちは、とっくに、巣のど真ん中(・・・・・・)にいるんだからな」

　俺が投げた煙幕弾が、通路の先で煙を広げる。

　煙が、びっしりと張り巡らされた糸を可視化する。

「なるほどです」

　ネムハは何ともなさそうだ。

　だが、パーティ〈鉄の斧〉のヒーラーは、その光景を見て、今度こそ完全に希望を失った顔でへたり込んだ。

　俺は、彼女に短く告げた。

「落ち着け。活路はある」

　ヤツが魔術師の片足(・・)の解体(・・)を終えるまで、まだ時間はある。

　少しでも遠くに逃げ、その間に情報を得る。

　そのために、このヒーラーには立ち直ってもらわないとならない。

「俺はリカルド、こっちはネムハ。この手のモンスターの専門家だ。所属と名前は言えるか？」

　正確には、専門は死体だ。

　だが、怯えた生存者から情報を引き出すには、このくらい言ったほうがいい。

「て、〈鋼鉄の獅子〉所属パーティ、〈鉄の斧〉のメグ……」

「よし、いいぞ。メグ、歩けるか」

　少し落ち着きを取り戻したメグを立たせ、周囲を警戒しながら昇降機に向かう。

「歩きながら状況を話せ。お前たちが、この階層に入ってから、何があった？　どんな些細なことでもいい。思い出せる限りでいい」

　メグは、怯えながらも、途切れ途切れに語り始めた。

「リーダーの、ドランが……野営地を出ようとした、その時でした。突然、金縛りにあったみたいに、動けなくなって……」

　メグの顔が、恐怖に歪む。

「私とベスで、必死に彼を動かそうとしたんです。でも、まるで地面に根が生えたみたいに、びくともしなくて……。そうこうしているうちに、彼の腕が……脚が……。私が回復魔法をかけても、傷がないから、全く意味がなくて……。私たちは、怖くなって、逃げ出したんです……」

　彼女の目から、涙がこぼれ落ちる。

　仲間を見捨てた罪悪感が、彼女を苛んでいるのだろう。

「でも、すぐに私も捕まって……。もう駄目だと思った時、ベスが、がむしゃらに、あちこちへ爆裂魔法を撃ちまくったんです。そしたら、一瞬だけ、体の自由が戻って……。2人で、必死に逃げて……」

「だが、次に、ベスが捕まった」

　俺の言葉に、メグは、嗚咽を漏らしながら小さく頷いた。

「私は……何もできなかった。ドランがやられた時の光景が、頭から離れなくて……体が、言うことを聞かなかったんです。目の前で、ベスが、声もなく、解体されていくのを……ただ、見ていることしか……」

　俺は、静かに声をかけた。

「ああ。自分の身体が静かに分解されていく恐怖は、底知れない」

　それは、俺自身の偽らざる実感だった。

　死の追体験(デス・トレース)で、俺はその絶望を追体験した。

　だが、彼女は、苛立ちと侮蔑が混じった目で俺を睨みつけた。

「……あなたに、わかるわけない！　あれに、捕まったこともないくせに、知ったような口をきかないで！」

　その言葉に、隣を歩いていたネムハが、ぴくりと反応した。

　彼女は、普段のひょうひょうとした態度とは違う、真剣な眼差しでメグを見つめた。

「いいえ、違います」

　ネムハは、きっぱりと言った。

「この人は、あなたと同じく、あれ(・・)に、仲間を目の前で殺されながら……それでも、たった1人で生き延びたんです。あなたと同じ、いえ、それ以上の恐怖を、その身に刻みつけているはずです」

　ネムハの言葉に、メグはハッとして、俺の顔を見た。

　彼女が言っているのは、13階層の事件のことだ。

（まあ、俺はその仲間の死体を躊躇なく引き裂いたわけだが）

　若干、バツが悪くなる。

　だが、メグの目に、先ほどまでの敵意はなかった。

　驚き。

　同情。

　そして、かすかな尊敬の色が浮かんでいた。

「……ごめんなさい。あなたも、辛かったのね……」

　俺は、何も答えなかった。

　だが、メグは、ふっと力なく笑った。

「……私を、励ましてくれたのね。あなた、優しいのね」

　優しい、か。

　俺が？

　笑わせる。

　俺は、妹の薬代のために、死体から金目の物を剥ぎ取る、ハイエナのような男だ。

　俺は答える代わりに、これまでの情報を統合する。

　捕らえられたら、一切動くことも、動かすこともできない。

　だが、切断でも爆破でも、糸を断ち切れば助かる。

（糸だけなら、対処できる）

　俺の思考を読んだかのように、ネムハが十字のガッツポーズを取る。

「ご安心を！　お2人がつかまったら、私がシュシュっと解決してみせます！　そして、私がつかまったら……」

　そこで、ネムハは絶望的な顔になる。

「え……？　終わりの、始まり……？」

「俺はどうした」

　ネムハは、きょとんとした顔でこちらを見る。

「戦闘力皆無の甲斐性なし？」

「よしわかった。任務が終わったら実地で模擬戦だ」

「受けてたぁぁぁつ！」

　笑い声がする。

　メグが、くすくすと笑っていた。

「こんな時に、緊張感がないのね。でも、むしろ頼もしいわ」

　前方に、昇降機の乗り場が見えてきた。

「……あった！　出口よ！」

　希望の光を見たメグが、安堵の声を上げる。

　緊張の糸が、そこで切れたのだろう。

　彼女は、俺たちの制止も聞かず、一気に昇降機の乗り場へと駆け出した。

「馬鹿！　待て！」

　だが、遅かった。

　昇降機の乗り場、その数歩手前で、メグの足が、何もない空間で、ピタリと止まった。