神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

外伝2章 これからの物語

――そして、1年後

　――アリアたちがオルビスを倒してから、1年が経った。

　世界中で、大きな変化はまだ見られないが――それでもどこか、以前よりも小さな問題は起きているような。

　……ガルドは滞在先の村の宿屋で、窓の外を見ながら考えていた。

　そんな彼を見て、大聖堂に所属することになった、聖女のフィオナが声を掛ける。

「何か、気になることでもあるの？」

「……いえ。

　気配がおかしい……といいますか、どうにも静かすぎて」

　フィオナも外を見ようとするが、ガルドの太い腕によって阻止された。

　彼らは今、大聖堂の仕事として――

　元々住んでいた森の、近くの村にやって来ているのだ。

　フィオナはガルドに、身体強化の魔法を掛けた。

　ガルドはそれを確認してから、廊下に待機している神職者に声を――

　……掛けようとしたが、誰もいなかった。

　2階から1階に下りて、宿屋の従業員を探すも……同様に、誰もいなかった。

「誰もいない……？　みんな、どうしたのかしら」

「いよいよもって、怪しいですね。

　この宿屋自体、何か仕掛けられているのかもしれません」

「……はぁ。今日はゆっくり休めると思ったのに、残念ね」

　フィオナはそう言うと、ガルドに軽くウィンクをした。

「状況を確認して、もし危険があるようでしたら……移動しましょう」

「ええ。それではガルド、護衛をお願いね」

「承知しました」

　ガルドとフィオナは、荷物をまとめてから宿屋を出ることにした。

◇　◇　◇　◇　◇

　宿屋を出ると、ふたりは既に――30人ほどから包囲されていた。

　もう少し時間が遅ければ、宿屋の中に雪崩れ込まれていたかもしれない。

「お前たちは……何者だ？」

　ガルドの言葉に、首謀者らしき老人が挨拶をする。

「聖女殿、久し振りですな。我はヴェルガ真教、司祭長のオスクロと申す者」

「あ……。四戒司祭の内のひとり……の？」

　ガルドは、老人の名前に聞き覚えがあった。

　かつて、フィオナを誘拐したヴェルガ教――多元主義派の、幹部のひとり。

　レイラが大金星を上げて倒していたはずだが、その残党として生き延びて――

　……そして新たな信仰を立ち上げた、というところだろうか。

「フィオナ様に近寄るな！

　宿屋に手をまわしたのは……お前たちの仕業か？」

「おう、おう。そうとも。

　今まさに、我らは聖女殿の力が必要なのだ。一緒に来て頂いてもよろしいかな？」

「私はもう、生命を与える異能は持っていませんよ？」

「残念なことではあるが、それは既に調査済みでな。

　しかし今は、『大聖堂の聖女』という肩書きに用事があるのだ」

　オスクロが右腕を上げると、オスクロの配下たちは包囲網を狭め始めた。

　その動きに対して、ガルドは異能――『狂戦士化』を使い、自身の身体を肥大化させる。

　しかしそんなガルドの腕を、突然現れた闇の鞭が絡みついた。

「……ぐぉッ！？」

「ファファファ。お主の勇猛は聞き及んでおるよ。

　ゆえに、我が相手を務めよう。ほれ、手が空いている者は聖女殿を捕まえるが良い」

「「「はっ！」」」

　オスクロの配下が襲ってくるが、ガルドは闇の鞭に掴まれながら――

　……少しずつ、彼らを殴り倒していく。

　ガルドの攻撃は凄まじく、少しでも掠れば、大きなダメージを与えることができるのだ。

「ふむ、ふむ。お主も欲しいのう。

　しかし、言うことは聞きそうに無い――いや、聖女殿を確保すれば大丈夫か？」

「ほざけ！！」

　しかし、ガルドは闇の鞭によって押さえつけられ、オスクロの配下たちはフィオナの方に向かっていく。

　オスクロの攻撃を何とか捌きながら、ガルドがフィオナの方を見てみると――

「――ぎゃっ！？」

　敵のひとりが、フィオナによって綺麗に投げ飛ばされていた。

「ふふっ。アリアさん直伝の投げ技――ですよ♪」

「フィオナ様、お逃げください！！」

「そうは言うけど……これでは、ね」

　包囲網を突破するにも隙間が無く、戦うにしても敵の数は20人を超える。

　こんな人数、フィオナひとりで倒せるわけがない。

　――ガルドは自分の右腕を見た。

　闇の鞭が絡まっているが、無理をすればフィオナを守れるかもしれない。

　既に深く食い込んでいる部分があるため、深手は負ってしまうだろうが……フィオナを失うわけにはいかない。

　かつて、右腕を犠牲に困難に立ち向かっていた少女だっていたのだ。

　それなら、自分だって――

「ダメですよー。その傷、危険でーす」

　不意に、上の方から聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　慌てて顔を上げてみると、宿屋の屋根の上に――見覚えのある姿を見つけた。

「アリアさん！？」

「ガルドさん、お久し振りです。

　オリバー様から依頼を受けて、飛んできましたよー」

　アリアは飴玉を出して、それを右手の親指で――オスクロに撃ち放った。

「ぐおっ！？」

「指弾か！？　そんなこともできるのか――

　いや、それよりもフィオナ様！？」

　ガルドがフィオナの方を振り向くと、そこではザインが交戦中だった。

「へっへっへっ！

　旦那は大人しく、怪我の治療でもしてな！」

「おぉ、ザインまで……。すまん！」

　しかし、フィオナはザインの後ろで守られている。

　怪我の治療をするとは言っても――

　……そう思った矢先、アリアがどこからともなく、薬瓶を出してきた。

「ガルドさんには昔、治癒薬を承諾する前に使われたことがありますからね。

　ふふふ、あのときのお返しです。いきますよー」

「いや、あのときは――ぐおおおおぉっ！！！！？」

　アリアは治癒薬を、どばっと掛けた。

　痛みは一気にくるが、治りが一番早い方法でもある。

　そんなふたりを前に、オスクロは額を押さえながら、よろよろと立ち上がった。

「すまない、アリアさん。

　オレとあいつでは相性が悪いらしい。手伝ってもらえないか？」

「良いですよ――と言いたいところですが、あたしはパスですね。

　まぁまぁ、あたしたちは向こうの手伝いをしていましょう」

「え？　いや、そうするとあいつはどうするんだ……？」

　ガルドが混乱する中、オスクロとの間に割って入ったのは――メルヴィナだった。

「ここは私に任せて」

「お嬢さん！？」

　メルヴィナは真っすぐにオスクロを見据えた。

　そしてオスクロもまた、メルヴィナを見据えていた。

「ほう……久しいな、光使い。

　どうだね、あれから何か学べたかな？」

「ええ。あれから色々なことがあったわ。

　……たくさんのことを、見てきた」

「くくくっ。ならばその成長、見させてもらおうッ！！」

　オスクロは地面の広範囲に、禍々しい闇の領域を広げた。

　そして地面から無数の闇のツタを生み出し、メルヴィナに向けて撃ち放つ――

　……が、メルヴィナは彼女の異能でそれらを打ち消す。

　さらに、オスクロがその光を、彼の闇で打ち消していく。

「おう、おう！

　以前より、ずいぶんマシになったのう！！」

　オスクロは歳に似合わないステップを踏み、メルヴィナとの距離を詰めていく。

　そしてそのまま、野獣のような――闇の巨大な爪を作り出し、メルヴィナの足元から斬撃を繰り出した。

　メルヴィナは一歩だけ下がり、斬撃を避けた直後――オスクロとの距離を詰めて、彼の腹に膝蹴りを入れる。

「――ぐほっ！？」

「なんと！　お嬢さん、あんな体術まで……！？」

「あのお爺さんに会ったら、絶対に膝蹴りをやり返す……って言って、聞かなかったんですよ。

　だから、あの技だけ教えておいたんですけど――」

「な、なるほど……。あれはアリアさんの仕込みか……」

「ガルドさんの可愛いメルちゃんに、変なことを教えてゴメンなさいね♪」

「いや……。一緒に旅に出た時点で……こうなるとは、まぁ」

　そんな話をしていると、フィオナがふたりの元にやってきた。

　オスクロの配下は全員が倒されていて、ザインが紐で縛ってまわっている。

　よくよく見ると、もうひとり――レイラも、紐で縛るのを手伝っていた。

「……おお、レイラまでいるのか？」

「あら、ガルドは見ていなかったの？

　レイラさん、相手の攻撃を素早く避けて……頭に一発ずつ、綺麗に攻撃を入れていたわよ？」

「あはは。最近は回避型魔法使いとして――

　冒険者ギルドでも、有名になってきましたからね」

「それも、アリアさんの仕込みか……」

「いえいえ。本人の努力ですよー」

　3人が話す中、メルヴィナとオスクロの戦いは続いていた。

　地面には闇の領域が広がっているため、簡単には近寄れないが――

　……それ以前に、誰も近付こうとはしていなかった。

　メルヴィナの迫力――本気で再会を待ち望んでいた。

　そんな気持ちが、ひしひしと伝わってくる。

「――強くなったな。しかし、それは戦いの技術だけか？

　我は未だ、闇の世界を求めておる。お主はその光の向け先を……見つけることは出来たのか？」

「私は――」

　オスクロの問いに、メルヴィナは少しだけ距離を取った。

「――光も闇も。正義も悪も関係ない。

　自分の信じるものを照らして、それを道標として示すだけ」

「ファファファ！！

　それが答えか！？　大義などないのう！？」

　オスクロが大きく吠えた。

　しかしメルヴィナは、ゆっくりと人差し指を――オスクロの左腕に向ける。

「大義があれば良いってものじゃない。他人を巻き込めば良いってものじゃない。

　私は、少しだけのしあわせがあれば――それだけで良いのよ」

「ふん……。

　お主のような小娘には、その程度が精々――」

　その言葉の途中、オスクロの左腕に突然、光の剣が突き立った。

　そして続けて、右腕にも撃ち込まれる。

「――ぐおぉッ！？」

　オスクロの周りにあった闇の力が、全て消えていく……。

　メルヴィナの光の異能が、オスクロの闇を消し去ったのだ。

「……アリアさん。これは……？」

「メルちゃんの異能、『光の饗宴』――

　……頑張りましたからね。次の段階に進んで、強くなったんですよ」

　アリアはガルドにそう言ってから、メルヴィナの元に歩いていった。

　オスクロが動けない中、メルヴィナは……ぼろぼろに泣いてしまっている。

「アリアさん、私……、私……っ」

「うん、よくやったね。それじゃ――……これ」

　アリアはメルヴィナを撫でながら、そっと優しく……1本の杖を手渡した。

「え？　……これは？」

「――気絶させるまでが、戦いでしょ？」

　にっこりと微笑むアリアの言葉に、いち早く反応したのはオスクロだった。

「ちょ……待て、待つんだッ！！　気絶はさせんでいい！　このまま、我の負けでいいからッ！！

　昔のような、稚拙な攻撃はするんじゃないッ！！」

「……だってさ？　どうする？」

「どうしましょう……？」

「ぜ、全部話すから！！　もう何も企まんからッ！！

　老人は労わるもんじゃぞ！？」

　オスクロの言葉に、メルヴィナは――

　……アリアのノリを参考に、とりあえず杖を素振りしていた。