神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

外伝2章 これからの物語

アリアちゃんと愉快な仲間たち

　フィオナの誘拐を画策したヴェルガ真教は、全員が近くの街に連行されていった。

　大聖堂と内通していた者もいたため、オルビス教からの事情聴取も行われるのだという。

　一連の問題を解決したアリアたちは、かつてガルドとフィオナが住んでいた――

　森にある丸太小屋を、久し振りに訪れていた。

「うふふ。ここに来るのも、久し振りね」

「はい、本当に。

　空けていたのは1年ほどですが、懐かしく感じます」

　フィオナとガルドが、しみじみと言った。

　倉庫の下に隠していた鍵を取り出し、入り口の扉を開けると……少しだけ、埃っぽい空気が流れてくる。

「あたしも懐かしいですね。

　あのときは本当に、いろいろありましたし――」

「本当ですね！　アリア様、大活躍でしたもんね！」

　腕に抱き着いてくるレイラの頭を、アリアはいつものように撫でて返す。

「レイラだって、大活躍だったからね。

　まだ頼りなかった頃だけど……ああもう、こんなに成長しちゃって！」

「えへへへへー♪」

　ふたりのやり取りを見たガルドは、おそるおそるザインに尋ねる。

「おい……？

　あのふたりって、あんなに仲が良かったか……？」

「うん？　オルビスを倒したあと、冒険者ギルドで出くわしてからは――あんな調子だな」

「ほう……。一体、何があったんだ？」

「……さぁて、ね」

　ザインはアリアとずっと一緒だったが、レイラのことは特に何も聞いていなかった。

　冒険者ギルドで再会したあと、アリアとレイラがふたりで話をしていて――

　……抱き着いていったのは、アリアから。

『……レイラって、誰……だったんだろう……？』

　――アリアが死に瀕して、口にした言葉。

　あのふたりに共通する『前世』というものが存在するのであれば――

　きっとその答えが、共有できたということなのだろう。

「ふむ……。レイラとは辛い別れになっていたからな。

　仲良くできているなら、素晴らしいことだ」

　ガルドはそう言いながら、扉の辺りを少し片付けたあと――

　フィオナに呼ばれて、丸太小屋の中に入っていった。

　ザインが庭のテーブルに目を移すと、アリアを中心に、メルヴィナとレイラの3人で話をしている。

　メルヴィナも、オルビスを倒した直後は大変だったが……今では以前のように、明るくなってくれた。

　さらに今回、ずっと心に棘が刺さっていた相手――闇使いのオスクロとも、因縁を清算できたのだ。

　……そろそろ、過去には囚われずに生きていけるのではないか。

　そう思うと、ザインの肩の荷も少しだけ……軽くなったような気がした。

◇　◇　◇　◇　◇

　――問題が全て解決して、丸太小屋まで帰ってきた……となれば、夜は宴になるのが当然だ。

　既に食材や酒は購入済みで、アリアの帽子で持ち込んでいる。

　アリアとメルヴィナは台所に向かい、残りの4人は外でバーベキューの準備を進めていた。

「ガルドさん、火は点けますかー？」

「まだ大丈夫だ。やることがなければ、少し休んでても良いぞ？」

「いえ！　アリア様から、準備をするように言われてるので！」

「お、おう……。

　ああ、そうだ。魔力に余裕があったら、こいつに火の魔法を入れてくれないか？」

　ガルドはポケットから、小さな黒い石を取り出した。

　最近ダンジョンから出るようになった『魔石』というもので、魔法を介して簡単な力を付与できるのだ。

　例えば火の魔法を使うと、簡単な防寒グッズになる……という具合だ。

「はい、承知です！　ガルドさんも、こういうのを持っているんですね？」

「ああ、いざというときのためにな。大聖堂からの支給品ではあるんだが……」

「冒険者の間でも広まってるんですよ。

　飲み物を冷やすために、氷の魔法が特に人気で～」

「なるほど……。それも良い使い方だな」

「ただ、私は氷の魔法は使えないので……。今回はご要望通り、火の力を入れちゃいますね！」

　手際よく魔法を使うレイラを、ガルドは微笑ましく見つめていた。

　そして、それとは違うことに思いを馳せる。

　――魔石が見つかったのは、オルビスが倒されたあとだ。

　つまりこれは、それまでオルビスが世界に広めなかった力……ということになる。

　今は些細な使い道しかないようだが、今後は――

　……アリアが技術を駆使してオルビスを倒したように、誰かが他の使い道を探していくかもしれない。

　少しずつ、世界が変わっていく実感がある。

　それは果たして、良いことなのか、悪いことなのか……。

　ただ、それも結局は人間の選択だ。ひとりふたりではなく、人間全体の選択。

　選択するという行為を、神から取り返した……人間の選択――

「……ガルドさん？

　真面目な顔して、どうしたんですか？」

「あ、ああ。すまない、少しぼーっとしてたな」

　ガルドはレイラから魔石を受け取った。

　冷たかったその塊は、ほんのりと優しい温かさに包まれていた。

　一方、その頃……ザインはフィオナと話していた。

「アリアさんとは、お付き合いしているんですか？」

「ぶふぉっ！？」

　ザインが噴き出すと、少し離れた場所のガルドとレイラが視線を送ってきた。

　何でもないことをジェスチャーで伝えて、改めてフィオナに向き直る。

「……俺とアリアは、そういう関係ではないですよ？」

「ヘタレですね♪」

「ぶふぉっ！？」

「……ああ、失礼しました。

　最近の大聖堂は、言葉の乱れが横行しておりまして」

「は、はぁ……。

　そういうフィオナさんは、大聖堂の方はどうですか？」

「いろいろありますよ？　今回も、そのひとつでしたし……」

　――確かに今回、フィオナは誘拐されそうになっていた。

　オルビス教の内部にも内通者がいたため、これからは大聖堂だからといって安心はできない――

「……大変そう、ですね」

「まったくですね。ガルドがいるから何とかなっていますが……。

　でも、一生このままではいけないと思っているんです」

「と、言うと？」

「メルヴィナさんも待っているでしょうし、ガルドのことも解放してあげないとな……って♪」

「いやいや。あのふたりは……恋愛関係にはならないような？」

　そう言うザインに、フィオナは冷たく笑う――素振りを見せる。

「そんなことを言って、タイミングを逃しても……知りませんよ？」

「だから、俺とアリアは違いますよ！？」

「はい、はい♪　まぁ、それは置いておいて――

　より良く大聖堂を動かせるのは、やはりオリバーさんだと思うんです。

　主教になるつもりがあるなら、私もお力添えをするのですが……」

「そうなればきっと、アリアも手伝うと思いますよ。

　ああ見えて、すごく恩を感じていますから」

「それなら、もっとちゃんと連絡をすれば良いのに。

　オリバーさん、アリアさんが連絡を寄越さないって……いつもぼやいてますよ？」

「ははは……。

　ちょくちょく、そうは言ってるんですけどね……」

　アリアは引き続き、特務裁定官という立場で外回りを続けているものの……大聖堂への連絡は、できるだけサボっていた。

　ザインから注意しても逃げられるだけなので、ほどほどにせざるを得ないのだが……。

　……そうこうしていると、台所からアリアとメルヴィナが戻ってきた。

「野菜の準備ができましたよー♪」

「お、そろそろだな。レイラ、火の用意を頼む」

「はい！」

　そんなふたりを見ながら、メルヴィナが少し笑う。

「ふふっ。あのふたり、親子みたいですね」

「うーん、そうか？　どちらかというと……犬じゃない？」

「まぁ……レイラさんは、アリアさんの後ろを付いて歩きますからね。

　そう言われると、そうにしか見えなくなる……かも？」

　ザインと話すメルヴィナの元に、アリアがやってくる。

　そしてメルヴィナの持っていたトレーを受け取りながら、生温かい目で――

「あのふたりが親子だっていうなら、こっちのふたりは彼氏彼女かな～？」

「いやです」

　アリアの言葉に、メルヴィナは即答した。

「……おう。

　その気が無くても、このスピード感は俺の心を傷つける……」

「あはは。メルちゃんが好きなのは、ガルドさんだからねー」

「え、やっぱりそうなの！？」

「何でそうなるんですかッ！！」

　メルヴィナは怒りながら、丸太小屋の中に戻っていってしまった。

　しかし、すぐに次の食材を持って出てきた。

　怒っていても仕事をする……メルヴィナは真面目な人間なのだ。

　その後、フィオナから乾杯の音頭があり――

　そのまま全員で、肉を焼き、野菜を焼き、謎の食材を焼いていく。

　――夜空の下で、宴は続いていった。

　アリアが少し離れたところで酔いを覚ましていると、フィオナがそこへやってきた。

「アリアさんとお話をしたくても、なかなか空かないんですよね♪」

「あ、すいません……！」

　アリアは少し慌てるが、フィオナは優しい微笑みを向ける。

　そしてそのまま、視線は他の4人の元へ――

　……しばらくすると、フィオナが口を開いた。

「この1年間で、少しずつですが……いろいろと変わっている気がします。

　楽しくもあり、不安もあり……って感じですね」

「そうですね。

　でもそれが、自分たちで選択をしていく……ってことだと思いますよ」

「――オルビスという神は、何で人間から、その選択肢を奪ったのでしょう……？」

　フィオナはこの1年、ずっと気になっていたことを……アリアに聞いてみた。

　アリアなら知っているはず……だからずっと、次に会ったら聞こうとしていたのだ。

「オルビスは、『完全』を求めていましたから。

　だからその対になる『不完全』を、人間の世界に見ていただけですよ」

「……そこに、愛はあったのでしょうか？」

　アリアは少しだけ、考えた。

　機械に感情は無い……それが、アリアの持論ではあった。

　しかし――

「……あのとき、メルちゃんを殺さなかった。

　もしかしたら、オルビスにも……愛は、あったのかもしれませんね」

　ただ、それは別の理由だったのかもしれない。

　今となっては、アリアには分かるはずも無い。

「……ふぅ。私も、神というものを見たかったです。

　その辺り、今から詳しくお話をして頂けますか？」

「あはは、良いですよ。でも――」

「……ちゃんと全員、布団に移動させてから……ですね♪」

「面倒くさいですが、そうしますか……」

　アリアとフィオナは、舟を漕ぐ4人を改めて眺めて――小さく、溜息をついた。

◇　◇　◇　◇　◇

　数日後、6人は大聖堂に向かうことになった。

　フィオナとガルドはそもそもの任務が終わったため、それ以外の4人はオリバーからの依頼が終わったためだ。

「この丸太小屋、落ち着くから好きなんですよね」

「あら、それならお譲りしましょうか？

　アリアさんなら、綺麗に使ってくれそうですし♪」

「いやいや、それは申し訳ないので。

　――ところで出発の前に、これを試しても良いですか？」

　そう言いながら、アリアは帽子から……手のひらサイズの金属の塊を出してきた。

「これは……何ですか？」

「あたしの古代魔法の知識で作った、『カメラ』という機械です。

　……平たく言うと、映像保存の魔導具みたいなものですね」

「最近のアリアの趣味なんですよ。

　ちょっと全員で、撮らせてもらえますか？」

「おうおう、ザインくん。説明をありがとね」

「あいよぉ」

　フィオナは少し、何かに引っかかった気がしたが――

　……一旦それは忘れて、ザインの指示通りに並んでいく。

　アリアを中心に、その左右にはフィオナとメルヴィナ。

　レイラは定位置の、アリアの正面にかがむ形で。

　身長のあるザインとガルドは、一番後ろの列に――

　――カシャッ

　少し軽い音が聞こえて、撮影は終了になった。

「よかったな、アリア。ずっとこの6人で撮りたいって言ってたもんな」

「うん。現像したら、みんなにあげるからねー」

「楽しみにしてるぞ。

　何といっても、アリアの旅の集大成……みたいなものだし」

「いやいや。集大成には程遠いよ」

　アリアはカメラに目を移してから、ザインの顔を笑顔で見上げる。

「――だって、あたしたちの旅は……まだまだ、終わらないでしょう？」

「ふふっ、そうだな！」

　――神のいなくなった世界。

　人間たちの世界は、これからも続いていく。

　ただ、誰にも想像ができないからこそ――

　……その未来は、何よりも価値があるに違いない。