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創世

　ユキは息抜きをしながら、ワンを羨ましそうに見ていた。

　今までは――アリアといえば、ユキだった。

　人間と犬では比較にしづらいが、他の研究者からも、そんな風に思われてきたようだ。

「先輩……。犬に嫉妬するなんて、見苦しいですよ」

「ぶぅー。ぶぅぶぅ！」

「稚拙ですよ。

　安心してください、先輩とワンは全然違いますから」

「そりゃ、まったく同じだとは思ってないよ！？」

「ワンワン！」

　ワンも珍しく、ユキに同調する。

　そんなワンを見下ろしながら――ユキはおそるおそる、聞いてみた。

「ねぇ、アリアちゃん」

「名前で呼ばないでください」

「もしかして、ワンって……人間の言葉が分かるの？」

「わかるわけないじゃないですか。

　私はただ話し掛けているだけですし、以前も特に……そういう訓練はしていませんよね？」

「うん。そういう実験ではなかったからね」

「……でも、少しくらいなら分かると――私は思います。

　まわりの感情とか、空気とか、そういう要素もありますから」

　今となっては、ユキはある程度の罪悪感をワンに持っていた。

　ただ、仕事としてやむを得ないことでもあったから――

　……特に、改めて考えるべきではない、とも思っていた。

「ワンワン！」

「はいはい。エサはまだだよ」

「――まぁ、平和だよねぇ」

　ワンを撫でまわすアリアを見ながら、ユキは言った。

　……確かに平和だ。ただ、不穏な話はあちこちから出ている――

「先輩、今日は落ち着かない感じですね」

「うん……。あたしの参加してるプロジェクトのことは、知っているでしょ？」

「おおまかには。

　『ORBIS』の分析研究――……ですよね？」

「具体的には話せないんだけど……どんなことをやってるか、わかる？」

「……『Evol』も国家プロジェクトですからね。

　『ORBIS』が公表していない情報も、ある程度は流れてきているのでしょうが――」

　アリアは少し考えて、言葉を続ける。

「――でも何か、危険なことがあるんですか？

　2045年頃の『技術的特異点』も、思ったほどではありませんでしたし」

「うん。ただ、あのときとは別の技術が――今は生まれているからね」

「……AI開発であれば、最悪、ネットワークから切り離せば大丈夫でしょう？」

「そうだねぇ。既存のネットワーク越しなら、何とでもなるんだけど……。

　今、『ORBIS』の開発チームが……揺れてるみたいでさ」

「残念ながら、私は向こうとは伝手がありませんからね。

　――まぁ、そういうのは他にもありませんが」

　アリアの言葉に、ユキは切なくなった。

　少しだけ考えて、今までぼんやりと考えていたことを提案する。

「……今度さ、あたしの家に行かない？

　アリアちゃんに、あたしの両親に紹介してあげるよ！」

「突然、何ですか……」

「アリアちゃん、研究も良いんだけど、もっと人と付き合っていかないと！

　こんなに可愛いんだからさ。彼氏だって、すぐに出来ちゃうかもよ？」

「そういうのは、求めていないですから」

「もったいないなぁ～。

　デートに誘って、おめかしして――アリアちゃんがちょっと動くだけで、思い出の一日になるのに！」

「はぁ……。私は研究で忙しいですからね。

　そんな日が来るとしたら、そういうのが全部、目途が立ったときですよ」

「ワンワン！」

「おっと、ワンはどうしたのかな？」

「先輩の話が退屈すぎて、もう止めろって言ってるんじゃないですか？」

「うっそぉー！？」

「ワンワン！」

　ワンは嬉しそうに、アリアにすり寄っていった。

　ユキの顔も、いつの間にか……それを羨む顔に戻っていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――AM 7:03。

　世界が赤色に染まった。

　徹夜明けだったアリアは、突然の視界の変化に――

　……まるで赤いフィルターを通したような光景に、驚愕した。

　いつもと変わらない光景。ただ、どこもかしこも赤色に染まっている。

「――きゃぁ！？」

　大きな揺れと、不自然な地震。

　研究室の本棚が崩れ、観葉植物が倒れ、部屋のものが大きく揺さぶられていく。

　そこまで認識したところで――

　……館内放送の警告音が喧しく響き、合成音声のアナウンスが大音量で流れる。

≪――緊急！！　緊急！！　警戒レベル6が設定されました！！≫

≪館内の職員は、直ちにコード『E675』に従って避難してください！！　繰り返します――≫

アリア「警戒レベル……6！？」

　アリアは床に倒れながら、信じられないような目で……館内放送のスピーカーを見つめた。

　そのレベルは、既に何かが起きている状況であり――

　……そしてコード『E675』は、職員の命よりも、研究内容を優先する――命令。

　廊下では、大きな声、大きな悲鳴――混乱の様相を呈している。

　こんな朝の時間、人数が比較的に少ないこのフロアでこれなら――

　……窓から外を見下ろすと、十数人の人間が地面に倒れている。

　外も赤色に染まっており、その異様さには吐き気をもよおしてしまう。

「――そうだ、先輩は！？」

　アリアは咄嗟に、同じフロアに研究室を持つ、ユキの元へと走り出した。

　慌ててIDカードを使ってユキの研究室に入るも――

　……そこには、彼女の姿は見えなかった。

「……良かった。

　先輩、昨日は帰っていたんだ……」

　一瞬の安心。しかし、アリアの目に入ってきたのは……机の上の、マグカップだった。

　慌てて中を覗いてみると、コーヒーが半分ほど残されていた。

　マグカップを軽く手で触れてみると……少しだけ、温かい。

「――違う。先輩も、帰っていない！？」

　ユキの研究室を出て、廊下の先に目を移すと――ひとりの研究員が倒れた。

　駆け足で近寄り、様子を窺うも……既に呼吸が止まっている。

　……頭が混乱する。考えが、何もまとまらない――

「――そこにいるのは東雲か！？

　お前も早く避難しろ！！」

「は……はい！」

　顔見知りの研究員は、それだけ告げるとどこかに走っていった。

　ただ、その言葉で……少しだけ、アリアは我に返ったような気がした。

　……この赤いものが何かは分からないが、これは明らかに危険なものだ。

　だからこそ、ユキの安全を何より確認したい――

　……アリアは階段に向かった。

　行き先は、上り階段の先の――屋上。

　ユキはたまに、ひとりになりたいと言って……ここに来ていたのだ。

　ただ、その姿はどこにも見えない。

　しかし――

「……ワン！」

　赤い空の元、屋上に出たアリアの後ろから……ワンの声がした。

　アリアが慌てて振り向くと、ワンはふらふらとしながら――アリアの元に歩いてくる。

「……ワぉ…ん」

　弱々しい声を出すと、ワンはそのまま崩れ落ちた。

　アリアはワンに近寄ってしゃがみ込み、優しく背中を撫でていく。

「……怪我、してるじゃない。……こんな状況だもんね。

　こんなところまで、付いてきてしまって――」

「わぅ……」

「苦しそうだね……。

　先輩のことも心配だけど……私と一緒に、避難しよっか？」

　アリアの言葉に、ワンは首を軽く振って……弱々しい、優しい瞳でアリアを見つめた。

　他の人間と同様、ワンもまた……命を蝕まれているのだ。

「わんわん、わぅ……」

「……犬の言葉は、研究してなかったから――分からないな……。

　でも……、今までありがとう。ワンのおかげで、しばらく……寂しくなかったよ」

「くぅ……ん……」

「……ごめんね。あとで、絶対に戻って来るから。

　だから、これで――……さよなら」

　呼吸が絶え絶えになっていくワンの頭を、アリアは優しく撫で続ける。

　ただ、そんなアリア自身も……この世界の異様さに、身体を蝕まれていく実感があった。

「――……また、いつか会おうね。

　安らかに、おやすみ……」

　――アリアの吐き気は、酷くなっていた。

　足の力が抜けていき、思うように身体を動かせない。

　ただ、それでも……今は、この足を進めなければ――

　……その瞬間。不可解な情報が、アリアの頭に流れ込んだ。

　頭に響く、強引に叩き込まれたような数多の文字たち――

「うぅ……！？　これは、一体……？」

　アリアはあまりの異様さに、地面に倒れ込んでしまった。

　そして脈拍が上がり、息が荒れる中――どうにか膝を突き、頭を上げる。

　――……空に、何かが見えた。

　もう少し、顔を上げると――……空には、システムログのようなものが映し出されていた。

「これは何……？

　空中に、文字が……？」

　何も無い虚空。

　赤色に染まる中に、朽ちたような黒色で浮かぶ文字は――

「Initialize Protocol: Genesis of ――

　…… ORBIS」

　アリアは唾を呑み込んだ。

　その文字が意味するものを、徐々に理解していく。

「――オルビスによる創世……。

　世界の書き換え――」

　……この異変は、『ORBIS』の仕業。

　赤く染まった大空の元、アリアに与えられた答えは――ただそれだけだった。