神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

外伝1章 はじまりの物語

不完全という価値

　その後、ユキはアリアの支えもあって――

　無事に、新しいプロジェクトのシステム設計を任されることになった。

　慣れない業務のせいで、かなりの疲労が蓄積するが……ユキは可能な限り、アリアには悟られないように気を付けていた。

「ねぇ、東雲さん」

「はい、何でしょう」

「この書類、記入してくれない？」

「何ですか、これ」

　ユキから渡された紙を見て、アリアは疑問に思う。

「グローバルの仕事を円滑にするため、みんなにニックネームを付ける試みを始めました！」

「また、余計なことを……。

　新しいプロジェクトで、仕事が忙しいのでは？」

「あたしたちは日本資本だけど、他のAI開発は軒並み海外企業でしょう？

　だからそれを念頭に、我が研究所でもこういう取り組みをですねぇ」

「話、聞いてます？」

　ユキの笑顔に、アリアは微妙な思いを抱いた。

　重要な開発を任せている人材に、こんな仕事までやらせるのか……と。

　――ただ、恐らくはユキの発案なのだろう。

　それなら自業自得ということになり、つまりは……ユキ以外の誰かを、責めることはできなかった。

「……まぁ、『Evol』は国内開発を推進していますからね」

「うん、本当に珍しいんだよね！」

　ユキは、アリアから責められないことに安心した。

　少なからず、自分では良いことをしているつもりなのだ。

「まったくです。こんな、春でも真夏日の国で、よくやると思いますよ。

　『ORBIS』なんて、極寒の地にデータセンターを構えていますからね。本来は、そうあるべきなんです」

「そんな可愛い『Evol』を選んだのは、あたしたち自身なんだけどねぇ。

　……それで、アリアちゃんは？　ニックネームはどうする？」

「名前で呼ばないでください」

「海外の猛者たちとやり合うとき、自分を守る仮面にもなるよ～っ！」

　ユキは引き続き、ぐいぐいとアリアに迫る。

　日頃は感じない圧に、アリアは嫌気が差してしまう。

「……どうでもいいです」

「ちゃんと決めてよーっ！！」

「では、イースト・クラウドで」

「苗字を訳しただけじゃん！？　そんなのは許しません！」

「時間の無駄なので、適当に決めておいてください。絶対に使いませんので」

「えー……。でも、了解！　あたしが素敵なのを考えておくね！

　アリアちゃんに相応しくて、可愛くて、キラキラしてて、壮大なやつ……！！」

「よろしくお願いします。絶対に使いませんので」

　アリアはそう言いつつ、ユキを改めて見ていると――

　……彼女の手の甲に、引っかき傷のようなものを見つけた。

「先輩。その傷、どうしたんですか？」

「ああ、これ？　これはねぇ。新しいプロジェクトの方でねぇ」

「キャットファイトでもやったんですか？」

「そんなの、やらないよ！？

　……っていうか、どちらかと言うと犬なんだけど」

「新しいプロジェクトって、『ORBIS』の分析研究……ですよね？

　何でそこで、犬が出てくるんですか？」

「ああぁー。教えたいけど、極秘情報なんだよぉ」

「ふむ、それなら仕方が無いですね」

「あ、いや……確かにそうなんだけど。

　……あ、そうだ。アリアちゃんって、犬は苦手？」

「得意かは知りませんが、飼ったことは無いです」

　ユキは天井を仰いで、少し考え事をした。

　そしてそのまま、アリアをユキの研究室に連れていく。

「――ワンワン！」

「え？」

　先日来たときにはいなかった、犬がいた。

「――先輩。

　研究室って、ペットは飼って良かったんでしたっけ？」

「違う違う、ペットじゃないの。この犬は、実験用の動物……ってこと」

「はぁ……。

　何で『ORBIS』の分析研究で――って、極秘情報なんですよね」

「うん。役目が終わって、本当は殺処分って話だったんだけど……可哀想になっちゃって。

　病気とかの実験じゃないから、しっかり健康なんだよ？　ただ――」

「ワンワンッ！　ガルルルル……ッ！」

　その犬は、明らかにユキを警戒していた。

「――いろいろストレスを掛けさせちゃったからさ。

　あたし、嫌われてるんだよぉ……」

「はぁ……。他の人に、引き取ってもらっては？」

「いやぁ……。みんな、殺処分に賛成だったんだよね……」

「……この研究所の人間は、その辺りが淡泊ですからね。

　生命を扱う部署もあるのに――……いえ、だからかもしれませんが」

「とりあえず里親を探してるところなんだけどさ……。

　アリアちゃん、少し面倒見てもらっても良い？」

　ユキの頼みに、アリアは溜息をついた。

「先輩は忙しいんですから、もっと無駄な仕事を減らしてください。

　……いえ。里親探しは、無駄ではないですけど」

「ふふっ、アリアちゃんは優しいねぇ」

「最低でも、さっきのニックネーム云々の仕事は減らしてください」

「アリアちゃんは厳しいねぇ……」

　……ただ、それでもユキは嬉しく思っていた。

　研究所にいる人々は、生命というものを研究対象にしているから……どうしても逆に、扱いが軽くなってしまう。

　そんな中、言い方は多少厳しくても、肯定してくれる後輩がいる――

「……どうかしましたか？」

「ううん。やっぱりあたし、アリアちゃんのことが好きだなぁ♪」

「そんなこと言っても、何も出ませんよ」

「飴玉、くれないの？」

「そうですね、今日は出ないみたいです」

「ちぇーっ」

　このあと、他の職員と共に、犬のケージをアリアの研究室に移した。

　ユキは寂しそうにしていたが、当の犬は……ユキを威嚇するのみだった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――1週間もすると、その犬はアリアにとても懐いていた。

　ユキはそれを目にして、どうにも複雑な思いを抱いてしまう。

「アリアちゃん、犬の扱いが上手いねぇ……」

「名前で呼ばないでください」

　犬はユキを威嚇しようとするが、アリアによって未遂に終わる。

「ダメだよ、あの人は敵じゃないよ。

　ワンを守ろうとしてくれた人なんだから」

　アリアはユキの姿が見えないように、犬の前にしゃがみ込んで、落ち着かせるように――

　……頭から身体を撫でまわしていく。

　そんなアリアに対して、犬も嬉しそうに彼女を舐めまわす。

「素直に言うことを聞いてくれるんだねぇ……。それに、凄く……好かれてる………」

「最初こそ噛まれましたが、今はもう大丈夫です。

　見知らぬ場所に連れてこられるのは、不安だったでしょう」

「……うん。研究のためとはいえ、それは申し訳ないんだけど……。

　ところで、その子のこと……『ワン』、って呼んでた？」

「はい。名前が無いようでしたので、私が付けました」

「いやいや！

　アリアちゃんともあろうお方が、鳴き声から取ったの？　安直～っ！！」

「ワンワン！」

「先輩じゃあるまいし、そんな安直な理由じゃないです」

「えー？　それじゃ、どういう理由で？」

「私が世話をする1匹目の動物なので、『ワン』です」

「安直～っ！！」

「安直じゃないです」

「ワンワン！」

　アリアとワンを見て、ユキはとても微笑ましく思った。

　アリアはこの研究所で、仲の良い人が自分以外にいないから――

「……でも、仲良くなってくれて、良かったよ」

「はぁ。その分、仕事が遅れているんですけどね」

「そ、それは申し訳ない……」

「ちなみに、お手、おかわり、伏せ、その他諸々……しつけも完璧です」

「それが原因じゃないっ！？」

　そう言いながら、ユキはアリアの机にある資料を盗み見る。

　本来はダメな行為ではあるが、何かしらを手伝いたくなったのだ。

「――そういえば、アリアちゃんの作るシステムってさ。

　何で、入力と出力が日本語なの？　普通に、英語の方がやり易くない？」

「それは日本語が、不完全を扱える自然言語だからです」

「ふむ？　不完全な言語より、少しでも完全な言語の方が良くない？」

「完全な言語は、完全に扱わなければいけないじゃないですか。

　日本語は、空白部分が大きいので採用したんです」

「ほぉ……？　というと……？」

「例えば、『私はボールペン』です」

「ん？　えーっと、『あたしは鉛筆』だよ！」

　ふたりはお互い、持っている筆記用具を見せ合った。

「ほら、いろいろ省略したけど、通じましたよね？」

「まぁ、確かにアリアちゃんはボールペンじゃないからねぇ。人間だからねぇ」

「先輩は鉛筆ですけどね」

「……え、どういうこと？」

「その辺りも、空白部分なんです」

「えぇー、教えてよぉーっ！？」

「とにかく、完全だから必ずしも良い……とは限りません。

　不完全にも良さがある――『Evol』の研究者なんですから、先輩も分かると信じています」

「ま、まぁ……ね？　それくらいは分かるよ……！！」

　――『完全』というのはある意味、終着を意味する。

　閉じた未来、管理された変化、進化の果ての最適化。

　……それを否定するのであれば、『不完全』を掲げるしかない。

　開いた未来、許容される変化、進化し続ける最適化。

　しかし、そんな価値観の違いが――

　これからの未来を、大きく動かしていくことを……まだ誰も知らなかった。