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外伝1章 はじまりの物語

生命と魂

　ある日、アリアの研究室をユキが訪ねてきた。

「アリアちゃ～んっ！？」

「名前で呼ばないでください」

「ねぇねぇ！　仕事の相談に乗って！！」

「先輩って……先輩ですよね？」

「先輩は先輩だよ！」

　……少しの沈黙に、アリアは溜息をついてから口を開く。

「……はぁ。それで、何ですか？」

「新しいプロジェクトの希望者を募ってるでしょ？

　あたし、それに応募したくて！」

「え？　先輩は、生命の研究を――やめるんですか？」

「……うん。ちょっと、思うところがあってね。

　それでさぁ、システム設計の担当を……他の人と争うことになって――」

　独自の研究を行うためには、そのためのプログラムやツールを自作する必要がある。

　そのため、ユキもアリアもシステム設計には詳しかった。

「――でもでも！　あたし、絶対に担当になりたいの！」

「なるほど。どうやって勝ち取るのか、という相談ですね」

「何かいい案はある？」

「提案内容は同等……という前提で良いですか？」

「うん！　逆に似すぎちゃってるから、どんな差別化をしようかと……」

　アリアはユキから紙の束を受け取って、それを見ながら考えていく。

　一通り目を通し終わると、紙の束を整えながらユキに言う。

「――利用者に、優しくしてあげてください」

「……ほぇ？」

　アリアの言葉に、ユキは間抜けな声を出してしまった。

「やってることが同じなら、ユーザーは優しくしてくれる方を使うでしょう？」

「というと？」

「例えば――

　……塗って痛くなる薬と、痛くない薬があったとして。効果が同じなら、どっちを使いますか？」

「もちろん、痛くない方！」

「ですよね？

　それと同じで、提供する側が、使う人間を誘導するように作るのが定跡です」

「ふむふむ。それなら、その医薬会社の株価も上昇するってもんだね！

　一点集中投資だね！」

「先輩、投資は自己責任ですよ」

　アリアはひと呼吸おいてから、言葉を続ける。

「……話を戻します。相手のシステムは、インターフェースが粗末になっていて――

　私はこんなの、触りたくないですし。だから先輩の方では――」

　アリアの説明中、ユキはよそ見をしながら、少しだけ考える。

　そしてにんまりとした顔で、アリアに近寄っていく。

「アリアちゃん。何かあったときのために……純金積み立てとか、しない？」

「急に何ですか、話を投資の方に戻さないでください。

　……それに何か問題があっても、最終的には政府や経済団体がどうにかしてくれます」

「えー……。でも、将来のことは心配だよぉ？」

　ユキは膝を折って、少しかがんでから――徐々に、アリアに顔を近付けていく。

「……はぁ。

　では、何か1回でも問題があったときは、やるようにします」

「それじゃ遅いってば！

　あたしは人生の先輩でもあるんだから、学ぶところはちゃんと学んでもらわないと！」

「学ぶところがありません。

　くだらない話は終わらせて、システム設計の話に戻りますよ」

「ひぃ～ん……」

　その話が終わったあとは、自然と雑談に移っていった。

　ユキはこの時間が大好きで――だからこそ、アリアの元をよく訪れているのだ。

　……ただ、今日はアリアの方からも――ユキに聞きたいことが残っていた。

「先輩、話を戻しますけど――」

「あ、純金積み立て？　口座を開くなら招待するよー」

「さりげなく、私をキャンペーンに誘わないでください」

「ぐふぅ……。えっと、それで何？」

「先輩の研究……。生命について――」

　ユキの研究する『生命』とは、……生きようとする力。

　アリアの研究する『魂』とは、……在ろうとする力。

　『人間』を本当に理解するためには、それらの理解が必要だ――……と、『Project Evol』では認識されていた。

「――うん。あたしは、これ以上うまく進められそうにないから。

　何ていうのかな、ひとつの到達点に着いた……っていうか？」

「はぁ……。私も、そんなことを言ってみたいですね」

　……人間というものは、全てが解明されていない。

　その中で、魂というものは――そもそも科学的に、観測すらされていないものだった。

　果たして本当に存在するものか……そんなことを日々扱っているアリアは、何の到達点にも辿り着いていなかった。

　ただ、だからこそ……アリアは魂というものに興味を持っていた。

　それを突き詰めていけば、この世界の真理に触れることができる。

　虚しく感じられる様々なものが、そうすることで、何かより良いものに変わるのでは――

　……そんなアリアの顔を見ながら、ユキは明るく言った。

「魂は――見えないし、手にも取れないでしょ？

　だから、ロマンチックなアリアちゃんにぴったりだよねぇ」

「私は、ロマンチックではないです」

「生命は朽ちるけど、魂は輝き続ける――

　……論文にそう書いたのは、アリアちゃんじゃない！」

「意訳しすぎです。

　生命の非永続性と、魂の永続性……とは書いたはずですが、そこまで言い換えるんですか？」

「アリアちゃんは、堅苦しいんだよ……！」

「先輩は軽すぎです。先輩の論文だって、そういう指摘が多いじゃないですか。

　……内容は、本当にまともなのに」

「そう思っていてくれるんだ？　えへへ、嬉しいなぁ♪」

　ユキはアリアの前で、くるっと一回転した。

　子供らしい仕草に、アリアは少し呆れてしまう。

　……数多くいる研究者の中で、ユキの実力は飛び抜けていた。

　アリアが唯一、気にせざるを得ない――そんな存在でもあったのだ。

「――『才能は、魂から伸びる芽のようなものである』。

　これは、アリアちゃんの言葉だよね？」

「いつの論文の話ですか……。まぁ、それが一番わかりやすかったので。

　ただ、今さらですが――それについては、先輩の悪影響を受けてしまいましたね」

「悪影響って言わないで！？」

　ユキは顔を膨らませて、不満であることをアリアにアピールした。

　しかしアリアにとっては……それは、いつものことでもあった。

「――生物は進化の過程で『死』を獲得した。

　でも、魂はそうじゃない。いつからだって、その芽を伸ばすことができる――

　……あたしね、生きるって本当に凄いことだと思うの！」

「生命賛歌ですか？」

　アリアの言葉に、ユキは少しだけ微笑んで……そして、少しだけ悲しい顔をした。

「……実はね。誰にも言ってない秘密があるの」

「何ですか、急に」

「あたしの研究室の、机の――鍵が掛かった引き出し。

　そこにね、キラキラの宝箱が入ってるんだけど――」

「先輩は派手にするのが好きですからね。私には全然、理解できませんが」

　アリアの言葉に、ユキの動きが止まる。

「え？　え？　えー？　可愛いでしょー！？」

「だから、私には理解できないんですってば」

　アリアの言葉に、ユキは楽しそうに笑った。

　そして――

「あたしが……もしいなくなったら、それをあげるね」

「そんな予定が、あるんですか？」

「ないよ！！」

「それでは、私が開けることも無いですね」

「あははっ。でもそれは、あたしの名前が後世に残るくらいの発明だから。

　だから、いざというときは――」

「いや、それなら自分で発表してくださいよ……」

　後世に残る発明なんて、ユキならいくらでも出来るだろう。

　それに、生命の研究から離れるとなれば……その集大成として、少しでも発表して名前を残して欲しい――

　……アリアにとっては、それがせめてもの願いだった。

「さすがのアリアちゃんでも、簡単には理解できないだろうからね。

　研究資料は暗号化してあるから、それをいつか、後世の人が読み解くか――」

　ユキは壁の方を向いて、少しだけ顔を上げた。

「それか、本当に必要なのであれば――

　……アリアちゃんが使っても良いからね。効果は、間違いないから」

「はぁ……。何か、使うものなんですね？」

「ふふふ、そゆことー♪」

　振り返って見せたユキの笑顔に、アリアは何か違和感を覚えていた。

　……別のプロジェクトに異動したところで、命の危険は無いはず。

　それに研究室も今のままで、場所も変わらないから――これからも、気軽に会えるはずだ。

「――はぁ。

　先輩が何を考えているのか分かりませんが……」

　アリアはユキに詰め寄った。

　……そして一言。

「今日は珍しく、ずっと一緒にいたい気分です」

「おお！？　アリアちゃんが、珍しくデレてる！？」

「……今日は早退して、体術の教室に顔を出しましょうか」

「えっ！？　せっかくなら、遊ぼうよ！？」

「先輩が遊ぶようなことを、私はやりませんし――それに、最初に教室に誘ったのは先輩でしょう？

　全然顔を出さないって、先生も呆れてましたよ？」

「むしろアリアちゃん、ずっと続けてたの！？」

「運動は、健康に良いですから」

　……アリアの前には既に、いつものユキしかいなかった。

　先ほどの言葉は、何だったのか。

　ユキの宝箱に入っているものは、何なのか。

　――ただ、来ないはずの未来を、アリアは想像するつもりは無かった。

　考えるだけ無駄。

　正直なところ、アリアはそうとしか思っていなかったのだ。