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ふたりの天才

「――全ては虚しい」

　東雲アリアは、そう思った。

　栗色の少し乱れた髪。白いシャツに黒いスカート、黒い靴。飾り気が何もないコーディネート。

　好意的に見ても……どこにでもいそうな、疲れた社会人。

　ただ、年齢は若かった。

　飛び級で海外の大学を卒業したあと、この研究所に配属されて――

　……彼女は今、15歳だった。

　東京都心を離れた、郊外の研究所。

　広い敷地にある、建物の7階。最上階の、彼女専用の研究室。

　その中にはテーブルと椅子、本棚の横には観葉植物、他は――紙の束に、書籍の山。

　……ふと、そんな彼女の元を、ひとりの女性が訪ねてきた。

　彼女の名前は一ノ瀬ユキ。アリアと並び、この研究所では天才と呼ばれている存在だった。

　年齢は20歳だが、見た目はそれよりも幼く見える。

「アリアちゃーん！」

「名前で呼ばないでください」

　扉を突然開けて、いそいそと入って、丁寧に閉める。

　ユキは満面の笑みで、アリアに声を掛けた。

「あたしの研究の方で、魂の解釈の話が出てきたんだけど……教えてくれる？

　魂ってさ、半分に割るとどうなるの？」

「……急に、物騒な話ですね」

「どうしても詰まっちゃって～。魂といえば、アリアちゃんの専門でしょ？」

　この研究所で……アリアは魂について、ユキは生命について、それぞれ研究をしていた。

　そもそもが難解――

　概念的なこれらの分野において、ふたりの研究は目を見張るものがあった。

「まぁ、私も割ったことはありませんが――」

「あったら怖いけどね！」

「……私の仮説では、そもそも割ること自体は可能です。但し、内部情報は当然ですが欠落するはずです」

「元のまま、ぱかーんっ……って、ふたつになるわけじゃないの？」

「例えばこのSSDメモリですが、容量は256PBですよね？」

「うん」

　アリアは手元にある小さなストレージ――SSDメモリを取って、ユキに見せた。

「これを単純に半分にすると、128PBの容量のものがふたつ、になります。

　元々128PBを超えるデータが入っていたら、どうなりますか？」

「んー？　どう分けるかは置いておいて、データの方も、ふたつには分かれちゃうね？」

「はい。そのデータの中でも――

　いわゆる魂のOS部分が中途半端な内容になれば、動作しなくなります」

「なるほど、単純に考えればいいんだねぇ。

　ちなみに……もっともーっと、細かくし続けるとどうなるかな？」

「最低単位の1バイトまで分割してしまえば、入るデータは1バイトですからね。

　何の役にも立たない、ゴミみたいな小さな魂の集合体が完成します」

「辛辣ぅ」

　ユキは、アリアと喋りながらメモを取り続けた。

　ただ、話した内容に対して、書いている時間が明らかに長い――

「……何を書いているんですか？」

「アリアちゃんが話してくれたことと、そこからの気付きぃ」

　アリアは眉をひそめてから、ユキのノートを覗き込んだ。

　そこには上から下へ……一本調子ではなく、情報が縦横無尽に走っている。

「ふむ……。先輩も、やっぱり頭は良いんですけどね」

「……うん？　頭は良いけど……なぁに？」

「いえ、何でも」

　そう答えるアリアの顔を見て、ユキはにんまりと笑顔を向けた。

　そしてアリアの頭を、優しく撫でる。

「……撫でないでください」

　感情豊かなユキに対して、アリアの表情は動かない。

　いつも通りの日常――こんな時間を、彼女たちは3年も過ごしていた。

◇　◇　◇　◇　◇

　アリアが会議を終えて、研究室に戻ると――空はとっくに暗かった。

「……もう、21時か。

　議事録をまとめてしまわないと……」

　アリアはとっくに、家族とは暮らしていなかった。

　その天才性ゆえに、昔からずっと、普通の関係は築けていない。

　だから、アリアは研究所以外では孤独だった。

　溜息をついてから、廊下の先の……自動販売機が置いてある小部屋に向かう。

　そこでミルクコーヒーを買って、その温かさに癒される。

　……そんな折、廊下の方から同僚の声が聞こえてきた。

「――東雲ってさ、本当に感情が無いよな」

「本当、それなー。まったく、薄気味悪い……っていうか？」

「頭が良いのを引けらかしてるのも、ウザいだろう？　さっきの会議だってさぁ……」

「ははは。一ノ瀬も、よく付き合っていられるぜ」

　アリアが気配を潜めていると、同僚たちはそのまま去っていった。

　声の主と鉢合わせなかったことに――

　……いや、不毛なやり取りをしなくて済んだことに、アリアは安心した。

「――別に構わないけど。程度の低い人たちの、陰口なんて」

　アリアはペットボトルを両手で掴んで、まっすぐな視線をそこに向ける。

「……普通なら、悔しいと感じるのかな？

　でも……何も感じないな」

　ミルクコーヒーを、もうひと口だけ飲む。

「……馬鹿らしい」

　何となく歩きたい気分になったので、アリアは廊下を少し歩くことにした。

　足はふと、いつの間にか勝手に――見知った部屋に吸い込まれていく。

「――先輩。今日も残業ですか？」

「アリアちゃ～ん、バグが取れない～っ！？」

「名前で呼ばないでください」

　ユキの涙目を前に、アリアは仕方の無さそうに言った。

「はぁ。休憩がてらに、5分だけ見てあげます」

「ありがとう！

　まぁ、5分じゃ見つけられないと思うけど……」

　アリアはユキから椅子とマウスを奪うと、パソコンの前に陣取った。

　無駄のない動きで素早く確認を進めて――

　モニターの1か所、プログラムの問題箇所を指で示す。

「……ありました、ここです」

「もう見つけたの！？　はやっ！！」

「あと、こっちの更新処理が無駄だと思います。

　一度データを入れたら、もう更新しない方が良いかと」

「えーっ。でも、もしものときのために……」

「一般に公開しない機能なら、最低限で良いです。バグの温床になるので、運用の仕方を考えるべきです」

「うーん。でもでも、あたしの方針的には――」

「5分が過ぎたので、仕事に戻ります」

「えー！？

　もうちょっと、優しくして欲しいカナー。……なーんて。とほほ……」

「……飴玉、いりますか？」

　アリアはどこからともなく、ユキに飴玉を差し出した。

　ユキはそれを受け取り、いつものように、口に放り込んだ。

◇　◇　◇　◇　◇

　――少しだけ気分転換を終えたアリアは、研究室に戻って議事録を書き始めた。

　自分の研究は――想定通りの進捗。

　他の研究も――ほぼ問題ないレベルの進捗。

　懸念として上がったのは、競合他社が開発しているAI――

　『ORBIS』の新しい情報。

　公表前ではあるが、何でも……『空間へのアクセス』が可能になったのだという。

　例えば空中に文字を書いたり、モニターの代わりに映像を映したり、任意の場所にエネルギーを発生させたり――

　さらにはもっと研究が進めば、より多くのことが可能になるのだという。

「……そんなのはもう、魔法でしょう……」

　ふと、そんな言葉が口から出てきた。

　しかし現実的な彼女は、そんな自分に少しだけ笑ってしまう。

　……魔法なんて、あるわけがない。

　アリアは本棚からファイルを出して、中をパラパラとめくっていく。

　それは『ORBIS』の公開仕様書であり、そして最も目を引くのは――

　……『完成された最適化』という、大きな文字で印刷された、壮大なテーマ。

「私は……やっぱり、違うと思う」

　かつてアリアは、『ORBIS Project』の誘いを蹴って、この研究所に入った経緯がある。

　『完成された最適化』に対して――

　『進化し続ける最適化』。

　それこそが、アリアやユキが開発に携わるAI。

　それこそが、『Evolutionary Optimization Logic』――

　……『進化最適化論理』の、最大のテーマだった。