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帰るべき場所

　――時間が経つと景色は薄れ、世界の境界も薄くなるように……元の世界に戻っていった。

　アリアたちは高い空の上にいたようで、最後の方は徐々に降下しているような、そんな感覚があった。

「……戻ってきたねぇ」

「おう。アル……何とかの門、にな」

　そんな名前は、既に意味を持たない。

　ただ、かつて栄えた文明の痕跡が……消えるように、円状に遺されていた。

「さて……。

　メルちゃんとガルドさんも、無事のはずなんだけど――」

　辺りを見てまわすと、少し離れた場所の大きな瓦礫の横に……ガルドの姿が見えた。

　静かに近付いてみる。するとそこには、毛布を掛けて座る、眠ったガルドがいた。

　……その毛布にはメルヴィナも包まれており、身体を寄せ合っていたようだ。

「むふ♪　もしかして、このふたり――」

「いや、寒いからくっついてるだけだろ……」

「ちぇー。お似合いだと思うんだけどなぁ」

　聖女のフィオナと、彼女をずっと守ってきたガルド――

　これはこれでお似合いではあるが、一生くっつかない気がしていた。

　ただ、メルヴィナとガルドも身分差があるから――これはこれで、といった感じだ。

　……ふたりを微笑ましく見ていると、ガルドの身体が僅かに動いた。

「……おお、アリアさん！　無事だったか……！！」

「みんなのおかげで、無事でしたよ。ガルドさんも、ありがとうございました」

「いや、アリアさんの力があったからこそ、だ。悲願の成就、本当におめでとう。

　――ザインも、オレたちがいなくなった後……支えてくれたんだろう。ありがとうな」

「へへっ。旦那から礼を言われる日が来るなんてなぁ」

　ザインも満更ではないように笑う。

　ガルドは笑顔のまま、視線を下げて――メルヴィナの頭をゆっくりと撫でた。

「――ずっと、泣いていたんだ。

　アリアさん、どうかお嬢さんのことは――」

　ガルドの手がふと止まると、メルヴィナが小さく声を上げた。

　数人の気配を感じて、メルヴィナは慌てて身体を起こす。

「あ……アリアさん……。

　わ、わたし――ほんとうに、ごめんな……さい……」

　メルヴィナの涙はもう出なかった。ただ、顔は悲痛に泣いている。

　そんな彼女の前にしゃがみ込み、アリアはメルヴィナの頭を優しく撫でた。

「えへへ。メルちゃんのおかげで、あたしは助かったよ。

　だから……感謝の気持ちしかないよ？　本当に、ありがとね」

「でも、わたしは……。あなたを、うらぎって――」

「大丈夫、大丈夫だから。ほら、大丈夫だったでしょ？」

　アリアは右腕を見せながら、何ともないように笑った。

　戦いが終わったあと、既に着替えているため――血の痕跡は見えなかった。

　そんな彼女の右腕に、メルヴィナは悲しく抱き着いてくる。

「ああ……。無事で、本当によかった……。

　私、罪滅ぼしを――何でも、しますから。何でも……お願いしますから、仰ってください……」

「いや、うん……。メルちゃんがいなかったら、そもそも倒せなかったんだからね？

　そこのところ、ちゃんと理解してる？」

　メルヴィナは、頭を横に……いや、縦に？　判断が付かない方向に振っている。

　さすがのアリアも、これには話を進めにくかった。

「あたしとしては、メルちゃんに無理をさせすぎたって反省してるよ。

　だから、罪滅ぼしとか、そういうのは――」

　アリアは困り、ザインとガルドの顔に視線を移した。

　しかし、そこでピコンと閃いた。

「――それじゃ、あたしが奢る話になってた焼き肉ぅ♪

　メルちゃんも半分だけ出して！！」

「え……？　いえ、それだけでは……」

「いいから、いいから！

　たくさん騒いで、いろいろ忘れよう？」

　アリアがウィンクすると、ザインとガルドも言葉を続けた。

「そうだぞ！　たくさん、美味いもの食おうぜ！

　何なら、俺も出してやるからさ！」

「ふふふ、オレも限界まで食ってやりますよ。

　ただ、その分はきちんと払いましょう」

「あはは♪　みんな、それじゃ割り勘になっちゃうじゃーん！」

　3人が笑い合っていると、メルヴィナもようやく――

　……涙の跡を拭きながら、少しだけ……笑うことができた。

◇　◇　◇　◇　◇

　――4人は雪の街に戻ると、しばらくそこに滞在した。

　全員とも、何かしら思うところはあり……どこか強がるような、素直になれないような――

　そんな時間もあったが、少しずつ、元通りになっていった。

　ただ、心の底では確かに何かが変わった。

　彼らが成し遂げたことは、とても大きいことだったのだ。

「……今のところ、以前と変わりは無いねぇ」

「魔法が使えることはお嬢さんが確認済みだし、特に教会でも変わりは無い。

　ザインが礼拝に行ったときに、少し違和感があったくらいか……」

「信仰心が一番なさそうなヤツに、そういうことを試させるかねぇ？」

「教会での礼拝……ということなら、この中ではザインさんが一番適任なんですけど……」

　そもそも礼拝をしないアリアと、大聖堂を捨てたメルヴィナとガルド。

　そうとなれば、一般信徒のザインが最も適しているとは言える。

「はぁ……。こんなやさぐれたパーティ、他には無いだろうなぁ」

　ザインの言葉に、全員が軽く笑う。

「さて、祝勝会にはそろそろ飽きてきたでしょ？

　そろそろ、この街を離れる？」

「ああ、そうだな。このままでも楽しいが、オレは大聖堂に戻るつもりだし――」

　その言葉に、メルヴィナの身体が反応した。

　ただ、そこからの言葉が続かなかった。

「メルちゃんと一緒に、異端諮問局の外回りをやる……っていうのも、楽しそうだけどねぇ」

「その……。オルビス神……いえ、オルビスが……あんな存在だったというなら……。

　私は、もう――」

　大聖堂を捨て、信仰していた神の真実までを見てしまったのだ。

　厳密に言えば……アリアが生命を与えた存在ではあったが、元々は同じ存在――

「……そう考えると、ガルドさんはよく戻れますね？」

「ははは。オレはフィオナ様を支えるのが目的だからな。

　神にも教義にも、関心は無いさ」

「私は、まだそこまで割り切れない……。ガルドが羨ましいな……」

「こんなに色々なものを捨ててきた人間を捕まえて……。

　羨ましい、ということは無いですよ」

　ガルドはメルヴィナの頭を優しく撫でた。

　メルヴィナの頬が、少しだけ赤くなったような気がする。

「それで、ガルドさんはすぐに大聖堂に向かうんですか？」

「そのときはアリアさんにも付いてきてもらいたいんだが、すぐに行くか？」

　ガルドはアリアに、見透かしたような視線を送った。

　アリアの答えは決まっている。

「いやぁ……。あと1年は、行きたくないですねぇ……」

「さすがにそんなには待てないが……。

　それならどうだ？　オレが住んでいた森に寄っていかないか？」

　ガルドの言葉に、ザインとメルヴィナが反応した。

　そんなふたりを見て、ガルドは言葉を続ける。

「ああ、お嬢さんも是非いらしてください。ザインはまぁ、どっちでもいいぞ」

「もちろん行くぜ！！」

「私も――少し、お邪魔するね」

「あーあー。本当に、仲良し四人組だねぇ」

　アリアの言葉に、ザインが意地悪く続ける。

「レイラは？　アリアちゃん大好き人間なんだから、忘れてやるなよ？」

「……まぁ、今は少し……話したい気が、しなくもないけど」

　アリアは目を逸らしながら……誰にともなく、そう零した。

◇　◇　◇　◇　◇

　しばらくの時間を掛けて、アリアたちはガルドが住んでいた森に戻ってきた。

　気候は暖かくなり、穏やかな日々が……心の固くなった部分を、少しずつ溶かしてくれる。

「アリアさん、今回はどうでしょう……！」

「おー、美味しくできてるじゃーん。これはガルドさんもにっこりだよ～」

「何でそこで、ガルドの名前が出てくるんですか！」

「え？　……いや、この料理が好きだから……」

「……はぅ」

　そんなふたりを眺めながら、ザインとガルドが酒を酌み交わしている。

「はぁ、平和だなぁ……。

　でも、旦那はそろそろ……行くのかい？」

「そうだな……。お嬢さんのことが気がかりなんだが、お前はどう思う？」

「旦那が俺に相談たぁ、仲間冥利に尽きるねぇ」

　そうは言いつつ、ザインもよく分からなかった。

　今はアリアがいるから安定している……。ただ、アリアが離れるとどうなるか分からない――

　……何となく、レイラみたいな感じだな。ザインはそう思った。

「――まぁ、旦那はフィオナさんのところに行ってやれよ。

　メルヴィナのことは、俺たちが面倒を見るからさ」

「……すまんな。でも、お嬢さんには手を出すなよ」

「ははは。そんなことしたら、俺がアリアに殺されちまうよ」

「ふっ。それもそうか……」

　ガルドは笑みを浮かべながら、グラスを煽った。

「……そうだ。もっと強い酒があるんだ。お前も付き合え」

「お、今日はご機嫌だな？

　でも、このあと……少しだけ用事があるんだ。すまんな」

「ほう……。それなら、その酒は明日に開けるとしよう」

「旦那も、少しくらい自制心が働くんだなぁ。見直したよ」

「ははっ、ぬかせ！」

　そうこうしていると、アリアとメルヴィナが両手に皿を持ってやって来た。

「ご飯の時間ですよぉ～♪」

「私も頑張りました！　上手くできたと思います！！」

「おー、本当に美味そうだ。メルヴィナも上達したなぁ！」

「お嬢さん、見違えるようになって……」

　アリアとメルヴィナにも酒が勧められ、賑やかな夕食の時間が流れていった。

　――深夜を過ぎた頃、アリアが屋根に上がってきた。

　そこには既に、ザインが座っている。

「あれ？　ひとりで、どうしたの？」

「ふ……。こんなところ、お前以外に来ないだろ……。

　お前が来ないなら、俺はひとりになっちまうだろ……」

「ふぅん？」

　アリアは自然に、ザインの横に座った。

「メルちゃんがずっと離してくれなくてさ。ふふっ、ラブラブぅ」

「やっぱり……トラウマに、なってるんだろうなぁ」

　あのときの行動――

　……アリアを傷つけてしまったことについては、今はメルヴィナだけが影響を残していた。

　そのため、アリアはできるだけ、メルヴィナと一緒に過ごしているのだが――

　ただ、アリアはアリアで、思うところがあった。

「――あたしは……全部終わったから、故郷にでも戻ろうかなぁ……」

　それはザインが、最も恐れていた言葉だった。

　旅の目標を終わらせたアリアが、いつかどこかで、出してくるだろう言葉。

「……戻ってどうするんだ？

　もう、誰も……いないんだろ？」

　オルビスを倒したあと、アリアの故郷のことを、ザインは聞いていた。

　オルビスによって滅ぼされ、誰もがいなくなり、緑に埋もれつつある廃墟――

　……アリアがいつから住んでいるのか、何故そこに住んでいたのかは……まだ聞けていない。

　この期に及んで、まだまだ秘密の多い……そんなアリアだったのだ。

「――それよりもさ。俺と一緒に……また、旅を始めないか？

　泣き虫のお前を、ひとりにしてられないからな」

「はぁ……？　泣き虫だなんて――」

「……気付いてないのか？　さっきから、ずっと泣いてるぞ？」

　アリアはいつの間にか、涙を零していた。

　故郷に想いを馳せたのか、仲間との別れを悲しんだのか、それとも――

「あ、あれ？　あれれ？　え？　いや、これは――」

　アリアは慌てふためいた。

　……涙とは、ほど遠い人間だと思っていたのだ。

「はぁ……。お前はそろそろ、自分の可愛さを自覚した方が良いな」

「は、はぁ！？　こんなときに――

　ななな、何を言って……！？」

　アリアは言葉を止めた。

　しかしザインも、アリアをからかうように……同じく、言葉を止めた。

　……冷たい風が吹き、頬を撫でていく。

　そんな空気に、アリアはどうしても耐えられなくなる。

「……ううぅ。

　あうあ――――ッ！！」

　アリアは一瞬、光に包まれた。

　黒いローブに黒い帽子、黒い靴。金色と赤色の刺繡や装飾が沈むように施されたデザイン――

「――大丈夫。私はそんな言葉で揺るがない」

「ははは！

　俺、そっちのアリアも大好きだぞ！」

　ザインはアリアの帽子を取って、小さな頭をわしゃわしゃと撫でた。

「ちょ……、ちょっと……？

　……ああ、もう！！？　わたしの頭、気安く撫でるなーっ！！」

　――時間は進み、空が白み始める。

　アリアの旅は終わった。

　しかし空の色が、新しい旅の気配を漂わせていた――