神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

第5章 枯れて廃れた世界より

ふたりとふたり

　雪がまだ降る夜――ザインは宿屋の外に、アリアを連れ出した。

　まわりには静寂が広がっており、人影も見えない。

　そんな中、街灯の灯りが柔らかく……辺りを照らしていた。

「告白？」

「チガウヨッ！？」

　アリアに先手を取られたザインは、変な声を上げてしまった。

　確かにこんな、ムードのある雪の夜。大きな何かが控えているタイミングでは――

　……そう捉えられても、仕方が無いかもしれない。

「ふーん？　それじゃ、何の用かな？」

　アリアは心当たりが無いようで、不思議そうに聞いてくる。

　一瞬自分が悪いのでは……とも思ってしまうが、ザインは堂々と聞くことにした。

「この街を発ったら……俺たち、どこに行くの？」

「え？」

　アリアは短く言葉を発して、考えるように雪空を見上げた。

　遥か彼方、空の中心から降り続ける雪が――とても美しかった。

「――……ああ！　目的、まだ言ってなかったっけ！？」

「言ってないよ！？」

「そっかそっか……。

　他のふたりには伝えたんだけどね。そっちから聞いてないの？」

「こういうことは、本人の口から聞きたいだろう？」

「ふむ、なるほど。あたしたちは、オルビスを殺しに行くんだよ～」

「ほう、オルビスを……」

　あっさり返ってきた答えに、ザインはとりあえず満足した。

　満足してから、ようやく頭が理解を始める。

「――……はああぁーっ！！！？」

　ザインの大きな声が雪の街に広がった。

　反響は無かったものの、とりあえず迷惑行為ではある。

　アリアは咄嗟にザインの後ろにまわり、彼の口を両手で押さえ付けていた。

「一応、極秘事項だからね？　あたしたち以外には内緒だよ！」

「むぐむぐ……ぷはぁ。

　そそそ、そりゃ、そんなこと、誰にも言えねぇよ！？」

「まぁ――」

　……アリアは何かを言おうとして、口にするのを止めた。

　ザインに言ったら、怒り出してしまうに違いない言葉。

「うん？　どうした？」

「……ううん、何でもない。情報屋は、やっぱり行くのを止めても良いよ？」

「ふっ。お前の隣は、俺の特等席だからな！」

「告白？」

「違うっての！！」

「そっかそっか。でも、あたしの目的を聞いたのに――冷静だね？」

「さすがにもう、慣れたからな。一度でも驚けば、それだけで充分だよ」

「ほぉ～。便利な性格ですねぇ」

　アリアはザインを、しみじみと眺めた。

　ザインとしては、褒められているのか何なのか……正直、よく分からなかった。

「――あ、そうだ。この街はオークションが有名なんだってな」

「うん？　……近くにダンジョンがあるからね。

　そこで見つけられたものが、オークションを通して世界に流れていくんだよ」

「ふむ、それも神の加護ってやつか……。

　……ところで、何でその……神を殺すの？」

「あたしが、嫌いだから♪」

「えぇ……。いやいや、さすがにそれだけじゃ無いだろ！？」

「ふふふ♪　これ以上は、秘密だよぉ～」

　アリアの言葉に、ザインの胸は苦しくなった。

　アリアがどれだけのものを抱え込んでいるのかは分からない。

　ただ、このままでは――

「アリアちゃんの秘密暴露カード……は、俺、今持ってる？」

「んぁ？　……そうだねぇ、ヴェルガ教の問題も解決したし……。

　1枚だけ……ある、かな？」

　以前、アリアの口から唐突に出てきた、そのカード。

　あのときはその場のノリだったのかもしれないが――

　ザインはここで、突然思い出したのだ。

「――ふふふ♪

　それで情報屋は、アリアちゃんから何を聞きたいのかな？」

「お前は――……今、不安か？」

　想定していなかった質問に、アリアの動きが止まった。

　彼女はこれからの――自分が死ぬかもしれない戦いを前に、どんな質問でも答えようとしていた。

　それが彼女の人生に関することでも、世界の秘密に関することでも、神の秘密に関することでも――

　……しかしザインからの質問は、ただの、気持ちの問題。

　アリアは大きめに溜息をついてから――静かに言った。

「――不安だよ。戦いになれば……たぶん、一瞬で結果が出ちゃうから。

　ちゃんと上手くいくかな……？　運悪く、何か問題が起きないかな……？　もしかして、誰かが死んでしまうかな……？

　……少しでも間違えれば、全てがダメになる。……あはは。今さらなんだけど――」

「大丈夫だッ！！」

　ザインの大きな声。

　アリアの言葉は遮られ、それ以上のことは何も言えなくなる。

　……ザインは静かに、アリアを抱きしめた。

　冷たい空気が動く中、ザインの静かな温もりがアリアに伝わってくる。

「――これ、告白？」

「違うって言ってるだろッ！！」

　……その言葉に、アリアはくすくすと笑った。

　それを見て、ザインも少しだけ笑うことができた。

◇　◇　◇　◇　◇

　――メルヴィナとガルドは、宿屋の食堂にいた。

　ザインがアリアを連れて外に行ったので、今はふたりきりだ。

「……ねぇ、ガルド。あなたは……平気？」

「これからの戦い……のことですか？」

　ガルドの言葉に、メルヴィナは静かに頷く。

「緊張はしています。ただ、アリアさんも、お嬢さんもいますから」

「……そんなことを言ってると、ザインさんがまた泣くよ？」

「アイツは泣かせてやるくらいが丁度いいんです。

　やればできる男なんですから」

「あれ？　結構、認めてるんだ？」

「ふふっ、どうでしょうね……」

　ガルドは手元のグラスに口をつけ、強い酒を煽った。

　この街に着いてから、そうしていることにメルヴィナは気付いていた。

「――とにかく、お嬢さんのことはオレが守ります。

　だから、お嬢さんは自分の役割に集中してください」

「自分の、役割――」

　そう呟くと、メルヴィナは視線を下に落とした。

「……私、実は……まだ、どうしていいのか分からないの。

　オルビス神を、殺せるとは思えない……。それを手伝っても良いのか、分からない……」

　メルヴィナの震える手を、ガルドはそっと握った。

「オレも、神はもう信じておりませんが――

　……本当に正しいかどうかは、分かりません。

　信じている人がそう言うから……だから、戦うだけです」

「……信じている、人――」

　――果たしてアリアは、信じられる人物だろうか。

　大好きで、頼りになって、尊敬していて、でも謎が多くて――

　……ある意味、自分にとっては神のような存在……でもあるのか。

　メルヴィナがそう思い至った瞬間、手から伝わる温もりを感じた。

「――あっ、ガルド！？　手……」

「す、すいません！　つい……！」

　ガルドは慌てて、自分の手をメルヴィナの手から離した。

　そして少しだけ、気まずい空気が流れていく。

「ガルドは……この戦いが終わったら、フィオナ様のところに行くんだよね。

　私は、どうしようかな……」

「オルビス神が信用に値する存在なら、大聖堂に復帰するのも――」

「……ふふっ。それならアリアさんみたいに、異端諮問局に入ろうかな？」

「それも良いかもしれませんが……外回りは、かなり大変ですよ？」

「そうなんだ？　アリアさんを見ていると、とてもそうは思えないんだよね……」

「ははは。それは確かに……！」

　戦いの後のこと――

　……そんな話をしながら、ふたりの夜は更けていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――数日後、雪はどうにか止んでいた。

　準備はその間に全て整え、心構えも何とか……という状態だ。

「メルちゃん、予習はばっちり？

　やっぱりまだー、って言うなら、もう少し滞在しても大丈夫だよ？」

「いえ、もう完璧ですから。この街にいると、いろいろと考えてしまいますし」

　そう言うメルヴィナの肩を、アリアは優しく叩いた。

「ところで――旦那の装備、イカしてるなぁ……」

「そうだろう？　アリアさんが面倒を見てくれた剣と盾だ。

　うむ、惚れ惚れするデキだな」

「……むぅ。俺には何かないのー？」

　ザインの言葉に、アリアは軽く答える。

「あるけど、今は渡せないんだよねぇ」

「えっ！？　本当にあるの！？」

「うん。たぶん、使えるはず……なんだけど」

「その不安になるテンション、何なんだよ……！」

「まぁ、使える場所に着いたら渡すね。乞うご期待～♪」

　アリアが期待しろと言うのであれば、本当に期待ができるのだろう。

　お約束のように、少し不安な要素が入ってはいるが……まぁ、それも今さらだ。

　ザインは軽く、拳を握りしめた。

　そして4人は、一度だけ街の方を振り返ってから――

　人通りのない雪道を、北に向けて歩き始めていった。