神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

第5章 枯れて廃れた世界より

雪の降る街

「――あっ。雪が降ってきました」

　北の街を目指している途中、薄曇りの空から、白い雪が降ってきた。

　メルヴィナは空を見上げながら、右手で雪の欠片を掴もうとする。

「ふふっ、メルちゃんは可愛いねぇ」

　オルビスを殺す――という話を聞いて以来、メルヴィナの元気も無くなっていた。

　ずっと、どこか心に棘が刺さっているような……そんな状態だった。

「教都の方は、雪が滅多に降らないからなぁ。

　……おー、寒い寒い」

　雪を見たからか、ザインは急に寒気を感じてしまった。

「そんなに寒いなら、ガルドさんの背中に戻れば～？」

「ははは。もういい大人なんだから、自分で歩けるよな？」

　アリアの冷めた提案に、ガルドは生温かい言葉を付け加える。

　アリアの話を無視して強引に付いてきたザインは、未だにどこか居心地が悪かった。

「そろそろ勘弁してくれよ……。

　宿屋の手配とかは俺が全部やるからさ。な？」

「それじゃ、お肉料理が美味しいところを探してきてねぇ」

「おう、任せておけ……！」

　ザインの言葉に、アリアは仕方の無さそうに――ようやく、少しだけ笑った。

◇　◇　◇　◇　◇

　その日の夕方、北の街に辿り着くと――ザインは早速、宿屋を探しに走り始めた。

　街自体はそれなりに大きく、人の出入りもまた多い。

　神職者の姿は王都よりも多く、教都よりは少ない……といった具合だ。

「さて。情報屋を置いて、先を急ごう！」

「いやいや……。そういうブラックジョーク、止めてくださいよ……」

「危険だと分かって、それでなお強引に付いてきたんだ。

　もう、素直に迎えてやった方が良いぞ」

「あはは……。はいはい、冗談です。冗談ですよーっ」

　アリアは溜息をついてから、改めて辺りを見まわした。

　近くに街の地図があったため、まずはそれを確認しに行く。

「私たちの目的地は、もっと北の方ですよね？

　この街では、何かやることがあるんですか？」

「うん、最後の準備をしちゃわないとね。

　情報屋が増えたから、追加の準備もしなくちゃいけないし……」

「ふむ……。ザインのために、時間が掛かる……と」

「それだけでもないんですけどね。

　この辺りにはダンジョンがあって、他の街よりも希少な品が流通しているんです」

「なるほど。数日は滞在する形になるかな？」

「そうですねー。この先はもう、目的地しかないから――

　……あとは、気分の問題ですかね？」

　その言葉に、メルヴィナが少しだけ身体を震わせた。

　彼女が信じるオルビスと、直接会う――そんな時間が、徐々に近付いてきているのだ。

「私も……アリアさんから頼まれた魔法陣の、再確認をしたいです。

　……その、じっくりと」

　メルヴィナの言葉に、アリアは何度も頷いた。

「うん、そうだね。気が済むまで確認してね。

　……ああ、そうだ。あたしも鍛冶屋に行かないと」

「アリアさんが？　何か用事があるのか？」

「ガルドさん用に、武器と防具を作ってあげないと」

「うん？　オレは、ずっと使っているものがあるんだが……」

　アリアの言葉に、ガルドは不思議そうに返す。

「後戻りが出来なくなりますから。

　絶対に折れない剣と、絶対に砕けない盾――を作りたいなぁ、って」

「そんなものが、存在するのか？」

　当然のことながら、それらは流通していない。

　しかしアリアに掛かってしまえば……そんな存在も、生み出されてしまうのかもしれない。

「折れないし砕けない……って、そもそも加工ができるんですか？」

「あたしがどうにかしてる間に、鍛冶師さんにいろいろやってもらうんだよ～」

「……なるほど」

　アリアのふわっとした言葉に、メルヴィナの頭はスルーを決め込んだ。

　アリアがそう言うなら、きっとそうなのだろう。違っていても、まぁそんな感じなのだろう。

「そんなわけで、あたしはしばらく忙しくなりそうだからね。

　だからふたりとも、良い感じで準備をしておいてね～」

　そんな話をしていると、ザインが走って戻ってきた。

　どうやら既に、今夜の宿を決めてきたらしい。

「ふふふ、どうだ！？　この値段にして、焼き肉食べ放題！！

　――酒も飲み放題ッ！！」

「……でも、お酒の方は種類に制限がありますね」

「アリアと旦那が飲みそうな酒は、大丈夫だろ？

　メルヴィナはあんまり飲まないし……！」

「完全に飲み食い自由だと、営業が成り立たないからね。

　うん、凄く良いんじゃない？」

　アリアの言葉に、ザインは顔をぱぁっと明るくした。

　ザインはやはり、強引に付いてきたこと自体には、思うところがあったのだ。

「アリアさん。ザインさんがいてくれて、良かったですね！」

「……はぁ。まぁ、そういうことにしておいてあげるよ。

　まったく、もう……」

　そう言うと、アリアはザインに飴玉を渡した。

　ザインはそれを口に入れて、嬉しそうに頬張り始める。

「――でも。ここからは本当に……あたしの言うことには、従ってね？

　もう追い返したりはしないから、さ」

「おう！　約束はできないが、約束するぜ！」

「どっちなのよ……」

　ザインの困った発言に、一同は笑い合った。

◇　◇　◇　◇　◇

　翌日の朝、ザインが宿屋の食堂に向かうと……アリアとガルドの姿が見えなかった。

　代わりに、席にはメルヴィナがひとりで座っている。

　目の前にノートを広げて、じっと凝視をしているようだ。

「おはよう。魔法の勉強でもしてるのか？」

「……あ、ザインさん。おはようございます」

　ザインはコーヒーを注文すると、メルヴィナに向き直った。

「ところで、アリアと旦那は？　まだ寝てるのかな？」

「おふたりなら、鍛冶屋に行きましたよ」

「え？　何で？」

「アリアさんが、絶対に折れない剣と、絶対に砕けない盾を作るんだー……って」

　その言葉に、ザインは大聖堂の主教が封じられたときの――

　……あの不思議な金属のことを思い出した。

　この世界の技術では壊せない金属……きっとそれが、使われるのかもしれない。

「いいなぁ……。俺も、そういうのが欲しいなぁ……」

「余力があれば、頼んでみるのはどうですか？」

「……余力があっても、くれなさそうな気がするなぁ……」

　ヴェルガ教の多元主義派の長――と戦ったときの『ありがたいお言葉』も、自分だけは無かったし……。

　特別扱いされているような気もするが、特別扱いされていないような気もする。

　こればかりはアリアの匙加減、といったところか。

　……ザインはそんなことを、悶々と考えていた。

「良くも悪くも、ザインさんは日頃の行いが……って感じですからね」

「そうなのかなぁ……。

　……ところでメルヴィナは、何か貰うの？」

「私はガルドに守ってもらう予定なので、特には……？」

　そう言うメルヴィナのノートには、初めて見るような魔法陣が描かれている。

　きっとアリアから提供されたものだろうから、少なくとも戦いの場では使うはず。

　それを考えると、自分には――

「だああああっ！！」

「きゃっ！？　ど、どうしたんですか！？」

「……ああ、すまん。考えが、嫌な方に行ってしまってな。

　少し、散歩してくるわ……」

「コーヒー、お待たせしましたぁ！」

　先ほど注文していたコーヒーが、このタイミングでやってきた。

　何となく気まずくなったメルヴィナは、自分のノートで顔を覆って隠す。

　一方のザインは、目をきょろきょろとさせながら――コーヒーを急いで啜っていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　宿屋の外に出て、ザインは小さく息をついた。

　いくらアリアが同行を……結果的には許してくれたとしても、危険であることには変わりない。

　そして今は、最後の準備のチャンス……ともいえる時間だ。

　それなら自分は、何を準備すれば良いのか――

「……っていうか、アリアはどこに向かうつもりなんだ？

　メルヴィナと旦那は、着実に準備しているけど……」

　思い返せば――

　アリアがザインのことを『情報屋』と呼んでいるのは、最初にしっかり名乗らなかったのが原因だ。

　だからこそ、今度こそはしっかり目的を聞かなければいけない。

　自分の同行が断られていたことを考えれば、大聖堂やヴェルガ教の騒動よりも厄介なことには違いないのだが――

「……あれ以上、だっていうなら……。

　本当に、何をしようとしているんだ？　全然わからん……」

　詳しくは、アリア本人から聞いた方が良いだろう。

　早速今夜にでも――……とは思いつつ、まずは今この時間だ。

　ザインは自分のできることを探して、雪の街を歩き始めた。