52/68

届かない気持ち

　――レイラが去っていった。

　ザインは宿屋の出口を見るたびに、そんなことを毎回思い出してしまう。

　あの日……突然、荷物をまとめて、泣きながら挨拶をして出ていった。

　困惑するメルヴィナとガルドと話していると、しばらくしてからアリアも部屋から出てきたが――

　……その顔は、どこか疲れ果てていた。

　いつも元気なアリアのあんな表情を、ザインは初めて見たような気がする。

　今までは何だかんだで、上手くいっていたパーティだった。

　それがこの街に来てから、徐々に変わってきたというか――

「――ねぇ、情報屋。今日は遊びに行かない？」

　食堂でふたりきりでいると、アリアがそんなことを言ってきた。

　遊びに……というのは珍しい。買い物でもなく、冒険でもなく、遊びに……？

「おう、行こうぜ！　メルヴィナと旦那は大丈夫かな？」

「あー。今日はね、ふたりで。……ダメ？」

　その言葉も珍しい。

　ふたりでどこかに行くのは今までもあったが、今日は遊びで――

「も、もちろん構わないぜ？

　よし、一緒に気分転換をしに行こう！！」

　その後、それぞれ自分の部屋に戻って、準備をすることにした。

　ふたりで外出することを念のため、メルヴィナとガルドにも伝えに行く。

「……そう、ですか。

　私はやることがあるので、今日はお任せしますね」

「アリアさんは、いろいろ背負いこみすぎているからな。よろしく頼むぞ」

「お、おう……」

　少しくらいは拗ねられたり、冷やかされたりすると思っていたが……。

　ザインはふたりの反応に、少しだけ戸惑ってしまった。

◇　◇　◇　◇　◇

　約束の時間、ザインが宿屋の外で待っていると、少し遅れてアリアがやってきた。

「ごめーん、待った？」

「うんにゃ、全然――」

　……ザインの言葉が止まった。

　アリアはいつもの神職者の服ではなく、可愛らしい私服でやって来たのだ。

　あどけない少女が、少しだけ背伸びをしているような……。

　手を出せない可愛さと、手を出したくなる可愛さが混在している……というか。

「うん？　どしたの？」

「い、いやぁ……。いつもと雰囲気、違うなぁ……って」

「あはは。いつもはこういう服、着ないからねぇ」

　……中身はいつものアリアだった。

　顔も身長も立ち振る舞いも、いつもの彼女……。

　しかし、何かが決定的に違う――

「よっしゃ、今日は張り切っていくぞ！」

「ぼちぼちで良いよー？」

　――ザインは考えた。

　この雰囲気は……いわゆるデートである、と。

　しかしアリアのことだから、恋愛感情は持っていないはず。

　それは今まで一緒にいたからこそ、確実に察することができた。

　……ただ、その結論に辿り着いて――ザインは少しだけ、自己嫌悪に陥った。

「……やっぱり、お祭りでもやってないと遊ぶところが少ないねぇ」

「そういうのと比較してしまうと、そうだなぁ。……カジノでも行く？」

「今日はそういう気分じゃないかな……。また、何かに巻き込まれそうだし」

「ははは。お前の行く先は、トラブルが続くからな」

「あたし自身は、平和に暮らしていきたいんだけどねぇ」

　……神職者でなければ。……類まれな力を持っていなければ。

　もしかしたら、アリアは普通の人生を歩んでいたのかもしれない……。

　しかし、こんなアリアだからこそ――ザインは彼女に、出会うことができたのだ。

「そうしたいなら、そうすればいいさ。

　手伝えることがあるなら、何でも手伝うぞ？」

　ザインの言葉に、アリアは静かに笑った。

　少しだけ、彼女の本心が見えたような……そんな気がした。

「……うーん。あたしもあんまり、遊んだりしないからなぁ。

　とりあえず、お洒落なカフェでも行ってみますか」

「ほう……。今日は、量より質――もとい、雰囲気を重視する日か」

「なるほど……？　それなら情報屋の服も、新調してみない？」

「えぇー？　そこまでは別に……」

「まぁまぁ。歩いて～……とか、おやつ食べて～……とかは、いつもやってるじゃない。

　今日は変わったことをしてみよ～♪」

　アリアはザインの手を取って、そのまま走り出した。

　ザインがどうにか付いていける速さ……アリアとしては、かなり抑えめの速さ。

　……お互いがお互いのペースを知っている、というか。

　この辺り、ふたりでいるのも長くなってきたな――……そう、ザインは思うのだった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――夕方の広場。

　中央には大きな池があり、少しだけ珍しい形をしていた。

　池の横のベンチに腰を下ろして、冷たい風を感じながら、ふたりは喋っている。

「やっぱりあたし、お洒落なカフェは……合わないかも」

「いやいや。どちらかと言えば、俺のコーディネートがおかしかったんじゃないか？」

　カフェに行く前、ふたりは先に服屋に寄っていて――ザインは流れのままに、私服を新調していた。

　それが似合っていたかといえば、少し……微妙な選択だったかもしれない。

「あれはあれでカッコ良かったけどねぇ。……もう、着替えちゃったけど」

「やっぱり俺は、いつもの服の方が良いからな！」

「ふーん。……そうなんだ？」

　アリアは膝に肘を置いて頬杖を突きながら、目を細めてザインを間近に見る。

　不覚にも、ザインはドキッとしてしまった。

「お、おおお――……お前は、今日の服も良いと思うぞ！？」

「あはは、何それ～。あたしが言わせたみたいじゃん？」

　屈託なく笑うアリア。

　その顔は夕陽に照らされて、一瞬の存在のように感じさせてしまう……そんな儚さがあった。

　ザインは目を逸らして、空の彼方を見つめる。

「さ、最近は元気がなかったみたいだけど……。

　何か、あったのか？」

「あー……、心配させちゃったよね。ごめんね」

「心配するのは、お前と会ったときからの……宿命みたいなものだからな」

　その言葉のあと、ザインの頬には軽く、アリアの拳が入っていった。

　ただ、それもいつものことだ。

　……しばらくの沈黙があり、次に口を開いたのはアリアだった。

「でも、あらかた――目途は立ったからさ。

　あたしの旅も、もう少しで終わりだよ」

「そうなのか？　それなら良かった――」

　ザインがアリアの方を向くと、アリアもまたザインを見ていた。

　ただ、その表情は――どこか寂しげで、悲しげで――ザインの心に、痛みが走ってしまう。

　アリアはザインから目を逸らして、ベンチから立ち上がった。

　そしてザインを振り返って、言葉を続ける。

「今日はありがとう。今まで楽しかったよ。

　――でも、情報屋とはもうお別れ。あなたは平和に、ずっと暮らしていってね」

「は……？」

　突然の、別れの言葉。

　ザインにとって、どんな言葉よりも聞きたくなかった……言葉だった。

「――お、俺は、最後まで付き合うぞ……！？」

「ううん。今までとは比べ物にならないくらい、ずっと危険になるの。

　それに、ここからはあたしの私怨。……そんなものに、情報屋を巻き込めないよ」

「……だから――レイラは、抜けたのか？」

　ザインの言葉に、アリアは静かに頷いた。

　レイラが自分から抜けるのは信じられないことだったが、彼女もきっと、アリアから別れを告げられたのだ。

「あたし、しばらくは宿屋には戻らないからさ。

　その間に、情報屋は――」

　……このままでは、アリアがいなくなってしまう。

　自分の手から離れてしまう。もう一生、会うことは――

「のおおおお――んッ！！！！！！」

「ひゃぁ！？」

　ザインは立ち上がりながら、絶叫した。

　意味がまるで無い叫びに、アリアは怯んでしまう。

「俺はッ！　お前とッ！！　一緒に行くッ！！！！」

　動きの止まったアリアに、ザインの言葉が叩きつけられる。

　……しばらくの沈黙のあと、呆然としていたアリアがようやく動き始めた。

　彼女はザインの前まで歩いていき、下から静かに見上げる。

「ふふ……。そんなキミだからこそ――

　……あたしも、今まで……楽しかったんだねぇ」

　アリアは背伸びをして、ザインの額にコツン、と、自身の額をぶつけた。

◇　◇　◇　◇　◇

　ザインがアリアと広場で別れたあと、彼女はずっと、宿屋に戻って来なかった。

　ガルド曰く――ザインがいなくなったあとに、戻って来るとのことだった。

　……そして数日後、ザインの姿は宿屋から消えていた。

　次の朝、全員が旅支度を整えて、宿屋の外に集まった。

「ふたりとも、お待たせしたねぇ。それじゃ、今日から北の方に向かうよ～」

「はい、頑張りましょう！」

「おう、任せておけ！」

　――この街に来たときは5人もいたのに、今では3人になっている。

　やはり正直、寂しいという気持ちが先に立つ――

「……ところでガルドさん。大きい荷物はあたしが持ちますよ？

　帽子に入れていけば、楽ですし」

「あ、ああ……。いや、これはいいんだ」

　ガルドの背中には、巨大な木箱が担がれている。

　大人のひとりくらい、余裕で入りそうな……そんな大きさだ。

「ふーん？　中身、見せてもらってもいいですか？」

「いや、今はもう出発の時間だろう？」

「そ、そうですよ！

　次の街ででも、確認すれば良いじゃないですか？」

「ですよね、お嬢さん！」

「そうよね、ガルド！」

「――はぁ……。

　何だかもう、仕方が無いなぁ……」

　アリアの言葉に、メルヴィナとガルドはほっと息をつく。

　そんな彼らを見ながら、アリアは静かにガルドの後ろにまわって――

　……ガルドの背中の木箱を、軽く蹴り上げた。

「うぉっ！？」

「あああ、アリアさん！？　何をするんだ！？」

　立て続けに聞こえてくる、ふたりの男性の声。

　その横では、メルヴィナも何やら焦っている。

「あー、もう……。

　アリアちゃんと愉快な仲間たちは、もう解散かぁ……」

「な、何を言っているんですか！　私たちは、ずっと一緒ですよ！？」

「はい、はい……。『私たち』……ね」

　アリアが木箱の方を見ると、ガルドと目が合った。

　ガルドはバツが悪そうに、口笛を吹きながら目を逸らす。

「――もう、いいよ。それじゃ、出発しようか」

　アリアとメルヴィナ、ガルドとその荷物は――静かに街を、後にしていった。