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別れの言葉

　レイラは最近、街のあちこちを回っていた。

　アリアの元気がずっと無いため、何か気晴らしになるようなものはないか……と探していたのだ。

「うーん……。これは……ダメかな」

　骨董品屋でよく分からない置物を見つけるも、これは今ではない――と、元の位置に戻す。

　いつもの元気なアリアであれば、ノリノリでツッコんでくれるとは思うけど……。

　……レイラはふと、寂しさを覚えてしまった。

「アリア様は、普段は神職者の服を着ているし……。

　アクセサリとかはダメだろうから……うぅーん……」

　よくよく考えてみれば、レイラはアリアのことをよく知らない。

　前世からの繋がりはあるものの、記憶は曖昧な部分がほとんどだし……。

　……記憶が完全に戻れば、誰よりも愛される自信がある。

　しかしそれにしても、アリアのまわりには、彼女のことを好きな人が多すぎる。

　それがレイラの本心であり、自慢したい気持ちと嫉妬の気持ちが、ごちゃ混ぜになっていた。

「……はぁ」

「よぉ、お嬢ちゃん♪　今、ヒマ～？」

「忙しいですー」

　いかにも軽そうな男がレイラに声を掛けてくるも、彼女は見事なスルーを決めた。

　しかし嫌な気配を感じて、右腕を慌てて引っ込めると――

　……何も無くなった虚空を、男の手が掴んでいた。

「お……？　凄いな、気配を読めるのか？」

「よ、読めないですけど……。暴力は、反対です……っ！」

「そうだよな。平和にいかないとな？

　だから、俺と一緒に楽しいことをしようぜ！？」

　楽しいこと――……それをしてあげれば、アリアは喜んでくれるだろうか。

「それって、何をするんですか！？」

「ふふふっ。お嬢ちゃんも好き者だねぇ♪

　それじゃ向こうに廃墟があるから、そこでやろうぜ！！」

　嬉しそうに話す男に、レイラは明らかな嫌悪を感じた。

　どう考えても、自分にとっては面白くないこと――

　……アリアのことは喜ばせたいと思う彼女だったが、自分が嫌なものは……嫌なのだ。

「……あ、やっぱり帰ります」

「おいおい！　今さら、それはないだろう！？」

　男は簡単に苛立ち、レイラに迫っていく。

　このままでは自分が危ない……そう思ったレイラは、何とかこの場を収めようとする。

　魔法は危ないから……こういう場合は痛くなりそうな場所を――

　……レイラは、男の股間を杖で思い切り殴った。

「ぐおッ！？　ぐあおおぉ……ッ！？」

「あ……。ごめんなさい、そんなに痛い場所だったんですね……！！

　怪我をしてたら申し訳ないので、治癒薬を使わせて頂きます！！」

「……あぇぁ……？　……お……い？　ちょ……っと、待って――」

　――後ずさりする男の股間に、レイラは治癒薬をどぼどぼと掛けた。

　そして男の絶叫が――切なく街に、響き渡っていった。

　……レイラが宿屋に戻ると、既に夕食の時間は過ぎていた。

　食堂のいつもの場所では、アリア以外の3人が何かを広げて遊んでいる。

「ただいま戻りました。……アリア様は？」

「さっきまでいたが、もう部屋に戻ったぞ」

　ザインとメルヴィナの将棋の戦いを眺めながら、ガルドが言った。

「今日も、ですか……。ところでコレ、何をやってるんですか？」

「将棋……という、昔のゲームだ。アリアさんも、さっきザインを倒していったぞ」

「へぇ……。アリア様って、こういうゲームもやるんですね……」

「レイラもやってみるか？　なかなか頭を使うゲームなんだ」

「えへへ。私、難しいことは苦手でして……」

「……魔法使いなのに？」

　レイラはそのまま、しばらく舟を漕いでから……静かに寝入ってしまった。

　アリアに好意を寄せて、感情のままに追い掛け続ける――レイラ。

　これからのアリアのことを考えると、ガルドは複雑な気持ちになってしまった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――数日後の朝。

　食堂で全員が集まると、アリアとメルヴィナの目には薄いクマができていた。

　アリアはまた夜更かしをしたのか……と思いつつ、レイラはいたわるように声を掛けた。

「アリア様、おはようございます。昨日も遅かったんですか？」

「おはよー。……うん、ちょっと話し込んじゃってねぇ」

　話し込む……というのは、誰かしら相手が必要なことだ。

　今回は状況的に、相手は……メルヴィナだったのだろう。

　メルヴィナはといえば、無理に笑っているようにも見えるが、どこか沈痛なものを感じた。

　何があったのかは分からないが、きっとふたりだけの、深い話をしていたのだろう……。

　朝食後も、アリアの様子を見ながら追い掛けていると――

　メルヴィナが、アリアの部屋に入るのを見つけた。

　しばらく外で待っていると、メルヴィナは大きな紙を持って出てきた。

「メルヴィナさん、それは何ですかー？」

「あれ、レイラさん？　……これは、宿題です」

　眉間にシワが寄ったような、頬が引きつったような……。

　紙は折り畳まれてはいるものの、描いてあるものが少しだけ見えた。

　一番外側の曲線から察するに……全体としては円。

　その内部には、細かくいろいろと描かれている。

　……つまり、この紙に書かれているのは――巨大な魔法陣だ。

「もしかして、アリア様から魔法を教えてもらってるんですか！？」

「ううん、そうじゃなくて……。

　私の異能で、この魔法陣を寸分たがわずに出せるように……って頼まれて」

「ふえぇ……？　そ、それは大変ですね……！？」

「……ええ、本当に。

　やることが多いので、とりあえず部屋に戻りますね……」

　そう言うと、メルヴィナは少しだけ肩を落としながら、静かに去っていった。

　……あの魔法陣は何だろう？

　今まで勉強してきた魔法の中で、あんなものは見たことが無い……。

　だから、あれは……普通の魔法陣ではない。何か、特別な意味があるものだ。

　そう感じたレイラは、勢いよくアリアの部屋に入っていった。

「アリア様！！」

「レイラ！？　……突然、どうしたの？」

「アリア様は、どこか危ない場所に行くつもりなんですか！？」

　――メルヴィナからそう聞いたわけではない。

　ただ、あの魔法陣と……自分の直感力から導かれた、ひとつの可能性――

　アリアも何となく、そうであることを察していた。

「……はぁ。まぁ……そうだね」

「それなら、私も連れて行ってください！」

　レイラの求めに、アリアは……いつもより素直に、きっぱりと断った。

「ダメだよ、今回ばかりは。本当に命の保証が無いの」

「それなら尚さら……。

　私の才能が――『直感の才能』が、少しでもお役に立つと思うんです！」

「確かにそれは、あったら嬉しいんだけど……。

　でも、誰もレイラのことを守れないの。きっと、そうなるから」

「私は大丈夫ですから……！　お願いだから、連れて行ってください……！！」

　レイラの必死の訴えに、アリアは優しい目を見せた。

　レイラと出会ってから、向けたことの無い眼差し。

　はた迷惑な子だと思っていたけど、前世の話なんて持ち出してくるけど、こんなにも思いをぶつけてくるなんて――……そんな、眼差し。

「あたしを大切に思ってくれて、ありがとう。

　でも……あなたには、生きていてもらいたいの」

　アリアは椅子から立ち上がって、レイラの前まで歩いていく。

　そして……アリアはレイラの頭を、優しく撫でた。

　……別れを惜しむように。……慈しむように。

「だから、これで――……さよなら」

　――しかしその瞬間、レイラの中で何かが弾けた。

　自分はこの手の温もりを……知っている。この言葉を、知っている。

　これはまさに、彼女の前世……自分に向けられた、別れの瞬間の――

　……そのときの光景が、鮮やかな視覚となって頭を満たしていく。

　誰かに与えられた記憶ではない、自分だけの記憶。自分だけの感情。

　かつては理解できなかった――オルビスという響きの存在。失ってしまった――目の前の存在。

「……わかりました、アリア様……」

　レイラの両目から、大粒の涙が流れ出す。彼女はそれを、両手で必死に拭おうとしている。

　隙間から零れる涙は地面に落ちていき、濡れた跡を広げ続ける。

「――アリア様。アリア様は――

　……私たちの仇を……、討ってくださるんですね……？」

　アリアは驚いた。

　『私たちの仇』――……そんな言葉、普通であればレイラから出てくるはずがない。

　アリアの頭を、疑問と仮定、推察と否定が駆け巡る。

「……レイラ？

　あなた、もしかして本当に――」

　アリアの言葉を遮り、レイラは涙を切りながら、何とか……満面の笑顔を作り出した。

　……そして、アリアに別れを告げる。

「……私は、アリア様のために、生き続けます。

　だから絶対に――アリア様も、絶対に生き残ってくださいね！！」

　レイラはくるりと翻ると、そのまま走って去っていった。

　突然の言葉に、アリアは――……そこから動くことを、心が拒絶していた。