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四戒司祭(1/2)

　見張りを全て倒したアリアたちは、まずは廃城の周りを調べた。

　もしも他に出入り口があったら、敵を逃がしてしまうかもしれない。

　……幸いなことに、他の出入り口は全て破壊されており、そこを通るのは難しい状態だった。

「――ガラガラだねぇ」

　廃城の中は広く、何も無い部屋も多かった。

　1階から順番に確認を行い、何も無いこと、誰もいないことを確認していく。

　もしかして、最後まで誰もいないのでは……？　もちろん、フィオナもここには……。

　そんなことを考えながら階段を上っていくと、ヴェルガ教の信者たちが――

「あらよっと」

「邪魔だ」

　……ザインとガルドによって、あっさりと倒された。

「急に出てきたねぇ。

　多分、謁見の間があるっぽい階だから、ここにボスでもいるのかな？」

「そういうものなんですか？」

「こういう場所を根城にする連中は、そういうお約束が好きなんだよ。

　ボスが倉庫にいたら、台無しでしょ？」

「確かに……」

　アリアの説明に、メルヴィナは不思議な納得をした。

「さて、レイラも頑張るよ～。階段が多いけど、もう少し～！」

「は、はい……！　はひぃ～……」

◇　◇　◇　◇　◇

　――廃城の3階。

　恐らく謁見の間だった場所に入ると、一番奥の玉座にひとりの男が座っていた。

　壁や柱の一部は崩れており、手入れはまるで行き届いていない。

　廃れた城に、ただ居座っている――そんな感じだ。

　アリアたちはゆっくりとその男に近付いていく……。

　しかし突然、アリアは男に飛び掛かり、杖を思い切り振り下ろした。

　――ガアァアアァンッ！！

「ふえー。先制攻撃、失敗……」

　杖の攻撃を防いだのは、男を中心に張られていたバリアだった。

　大聖堂で主教が使っていたものと同じであれば厄介だが、どうやらそれよりも粗悪な魔法のようだ。

「……くくく。舐めた真似をしてくれる」

　男はそう言ったが、ザインもそう思っていた。

　いわゆるお約束を完全に無視、というか……。まるで慎重ではない、というか……。

　そんな中、ガルドが男に言った。

「お前はヴェルガ教の者だろう？　フィオナ様をどうした！？」

「ふむ、やはり聖女の連れか。ここに来るまで早かったな。

　お察しの通り、私はヴェルガ教――多元主義派の長の、ダリウスという」

「やはり、多元主義派の仕業か！」

「ああ。先日、我らが敵の原理主義派が壊滅したようなのでね。

　喧しい連中がいなくなったから、我らは行動を起こしたのだよ」

「元々、聖女を狙っていたの？」

「原理主義派の連中は、世界の滅びにしか興味が無いようだったが――価値のあるものは、そこではない。

　真に価値のあるものは、滅びから生まれる再生なのだ……ッ！！」

「だから聖女を攫った……と？

　でも結局、世界を1回は滅ぼすってことだよね？　原理主義派と変わらないじゃない」

　アリアの言葉に、ダリウスは苛立ちながらも笑った。

「――さて。

　わざわざ追ってきたお前たちには悪いが、ここで死んでもらおう」

「バリアがあるとはいえ、この人数差でそういうことを言うの？」

　アリアたちは5人、ダリウスは1人。

　そこには圧倒的な人数差がある。

「くくく。この城には、まだ私の部下がいるのだ。

　多元主義派の幹部――四戒司祭がなッ！！」

　……『四戒』というからには、部下の人数は4人なのだろう。

　ただ、1対1で戦う必要は無いから――

「こんなところで、私が何故ひとりでいるのか分かるかな？」

「……虚栄心のため？」

「はははっ、違う違う。

　私が四戒司祭の連中に、試練を与えるためだよッ！！」

　アリアたちは、その真意を測り損ねた。

「……アリア様！　ここ、嫌な気配が――」

「お前らが立っている場所。そこに転移魔法陣を作っておいたのだ！！

　――さぁ、四戒司祭の生贄になれッ！！」

　レイラの言葉はダリウスの言葉にかき消され、そのまま床に魔法陣が現れた。

　そして強い輝きと共に――アリアを除く4人は、忽然と姿を消してしまった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――眩しい光が収まると、レイラの前にはひとりの男が現れた。

　ヴェルガ教のローブをまとっているが、杖は……魔法使いのものに見える。

「こ、ここは……？　アリア様は……！？」

「……ふむ。こんなおチビちゃんが俺の相手かい」

「え？　え？」

　男の言葉に、レイラは混乱が止まらない。

「俺は四戒司祭の、グロームだ。

　ここに来た者をイイカンジで惨殺すると、他の連中より序列が上がる……ってコト」

「ざ、惨殺！？　私を、ですか！？」

「魔法使いなのに、理解が遅いね？

　――まぁ、とりあえず動かなくさせてもらうよ！！」

　グロームの手に魔法陣が生まれると、次の瞬間、天井から床に向かって稲妻が落ちた。

　……しかしレイラは、すんでのところで回避する。

「きゃぁ！？」

「……え？　何で避けられるの？」

　稲妻というものは、見てから避ける……なんてことは普通できない。

　落ちる直前の兆候を捉えられれば別かもしれないが、それの隠蔽については、グロームには自信があった。

「な、何でと言われても……何となく？」

「ほう……。それならもう一度、食らいたまえ！！」

「ひゃっ！？　きゃー！？　うわぁーんっ！！」

　――ズガンッ！　ズガンッ！！　ズガンッ！！！！

　グロームは何度も稲妻を落とすものの、全て避けられてしまう。

「当たらない、だと……！？　何故だ！　何故だぁーッ！？」

「何となくですううううぅッ！！！！」

　涙目になりながら避け続けるレイラだったが、ふと、グロームの動きが単調なような……気がしてきた。

　何度もよけながら、何となく隙があるようなところで、レイラは杖の先に魔法陣を作り出す。

「――うわーんっ！！」

　刹那、グロームに向けて、レイラの魔法……炎の攻撃が飛び出した。

　それは初歩的な魔法ではあったが、それにしては炎が広範囲に及ぶ。

　グロームは炎の中心は簡単に避けたものの、避けた先にも炎が生み出されており、さらに避けた先でも……同じ状態だった。

「熱ッ！？　こんな初歩魔法、もっとしっかり収束させろよッ！！」

　グロームは隙だらけになっていた。

　信じられないような回避力を持ちながら、魔法の腕はまるで初心者――

　……強者ばかりを相手にしていたグロームにとって、予測不能の相手だった。

「つ、次は頑張りますッ！！　私の魔法は、アリア様のためーっ！！！！」

「え？　う、うわぁ――ッ！！！？」

　グロームの腹に押し込まれた杖の先で、巨大な火の弾が生まれる。

　ゼロ距離であれば、さすがに避けることはできない――

　……奇跡的に、レイラの勝利が確定した。

◇　◇　◇　◇　◇

　――眩しい光が収まると、ザインの前にはひとりの女が現れた。

　ヴェルガ教のローブをまとっているが、その手には短剣を持っている。

「……転移させられたか。早くアリアのところに戻らないとな」

「あら、つれないわね。アタシ――ネブラさんを前にして、他のオンナの話をするの？」

「オンナ……？　……ああ。まぁ、アイツは女だったな」

　ネブラの言葉に、ザインは少し悩んでしまった。

　女性……という以前に、アリアはアリアだった。

「そんなことじゃ、モテないわよ？　でもそんな悩み、もう持たないでイイからね！！

　――アンタは、ここで死ぬんだからッ！！」

　そう言うや、ネブラは凄まじいスピードでザインに斬り掛かってきた。

　しかしザインは、それを何とか回避する。

「うおぉ……！？　これは、本物っぽい強さ……！」

「残念ながら、本物よ！！

　アンタを殺して、アタシはダリウスの愛を勝ち取るのッ！！」

　ネブラの攻撃は絶えない。しかし、何とか避けることはできている……。

　……アリアにガルド。身近には、強い人間がいる。

　ずっと一緒にいるからこそ、自分の強さも証明しなければ――

「――でぇいッ！！」

「ぐぁッ！？」

　凄まじい連撃の中、ザインの頭突きが成功した。

　ネブラは強く打った顔を押さえながら、ザインとの距離を空けていく。

　……そんな彼らの間には、先ほどまでネブラが持っていた短剣が落ちている。

「武器を落とすなんざ、三流だぜ！！」

　ザインはその短剣を拾い、ネブラに斬り掛かる。

　ネブラは必死にその刃を避ける――が、ザインは違和感を覚えた。

　……異様なまでに、今の攻撃を恐れた？　もしかして――

　ザインが刃に鼻を近付けると、記憶にある知識が蘇ってきた。

　これは……猛毒だ。

「――アンタ、頭もいいのね。それに胆力もある……。

　いいわ、アタシも本気を出してあげるッ！！」

　……結構です！！　ザインはそう思ったが、それを顔に出すことはできない。

　油断をすれば、本当に死んでしまう……そんな瀬戸際だった。

「もしかして……何か、異能でもお持ちで……？」

「正解よ。アタシの異能――『蜃気楼の鏡』ッ！！」

　その言葉と共に、ネブラの周囲には……ネブラが何人も現れた。

　全てが存在しているようで、作り物である雰囲気はまるで無い――

「げぇ……ッ！？」

「ふふふ、アンタにアタシが見つけられるかしら？」

「いやいや、これは正直――」

　……レイラが戦うべき相手では？

　あいつなら直感だけで正解が分かるだろうし……ザインはそんなことを思ってしまった。

　しかしそうはいっても、今はどうすることも出来ない。

　ザインは頭を高速で回転させて考えた。

　異能を持たない自分が、異能を持つ相手にどう勝つのか――

　――異能は凄いもの。異能は人智を越えたもの。異能は万能なもの。

　……本当にそうか？

　今までアリアと一緒にいて、一緒に見てきた異能。

　それは全て、万能だったか？

　例えば今、自分は足を止めているのに、向こうからは攻撃してこない――

　……もしかして、できない？

「――そこだッ！！」

　ザインは猛毒が塗られた短剣を投げた。

　部屋の隅にある木箱に向かって――

　ズガッ！！

　――短剣が木箱を突き抜ける音がした後、そこから……血が溢れてきた。

　ザインの周りのネブラは姿を消していき、そして木箱の影からは――本物のネブラが姿を現した。

「……どうして、分かった……？」

「近寄りたくない相手なら、短剣を投げて仕留めようとするだろ？

　一番安全に投げるなら……お前が今いる、そこだ」

「ふふふ……。アンタぁ、いいオトコだねぇ……」

　そう言い残すと、ネブラはその場に倒れた。

　猛毒の塗られた短剣が刺さったのだ。きっとこのまま、死んでしまうのだろう。

「悪いな。彼女探しは、今はしないことにしてるんだ」

　自分を殺そうとした人間を、助ける義理は無い。

　ネブラを一瞥すると、ザインは元の場所――謁見の場を求めて、走り出した。