神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

第4章 生命の満ちる場所

荒野の大爆走

　ザインとガルドの得た情報を元に、ヴェルガ教の多元主義派の根城は3か所まで絞られた。

　もしかすると他にもあるかもしれないが、今のところはこれが限界――

　……そんな中、アリアに叩き起こされたレイラが示したのは、1つの廃城だった。

「……遠いな。他の2か所の方が近いし、そこから確認しても……」

「そうすると、それだけ時間が掛かっちゃいますからねぇ」

　レイラが廃城を示したのはただの直感である。

　だからこそ、いざとなると……ガルドはやはり、素直に同意することができなかった。

　……この地方の地図を広げて、全員で考える。

「大きく迂回すれば、他の2か所をまわった上で、廃城に行くことはできる。

　ただ、そうすると時間が掛かるから……。最低でも、馬車ではなく馬を使った方が良いな」

「んー。二手に分かれて、全部確認しよ～、って話になるのかな？」

「旦那の心配を考えれば、そういうことだな」

「でもそうすると、他の2か所がアタリだった場合は……どうするんですか？」

「その場合は、どうにかして馬車組を呼ばないといけないねぇ」

　この世界において、遠距離同士で連絡し合う手段は少ない。

　例えば教会などには連絡用の水晶があるが、持ち歩きができるものではないし――

「アリアの魔法でどうにかできない？　割と何でもできるイメージなんだけど……」

「そういうことは出来ないんだよねぇ。

　……んー、メルちゃんって、『光の饗宴』はどれくらいの大きさを出せるの？」

「はぁ……。精巧なものは大きくは無理ですが、単純なものなら……100メートルくらいでしょうか」

「おー、凄いね。

　それじゃ、時間を決めてサインを出せば、双眼鏡を使えば見えるかな？」

「アタリかハズレかを、私の異能で伝える……ということですよね？

　そうすると、私は馬組になるわけですが――私、馬って乗ったことが無いんです……。

　そもそも、どなたか乗れるんですか？」

　メルヴィナの質問に、アリアとザインが手を挙げた。

　ガルドは……半分だけ、手を挙げた。

「オレは身体が大きいからな。乗れはするが、馬を選んでしまうんだ」

「乗れる馬がいても、スピードは遅くなりそうですからねぇ……」

「途中でアタリがあったら、馬車組が来るまでに何ができた方が良いだろう？

　それなら馬組は、アリアとメルヴィナがいいんじゃないか？」

「そうだな。地図を読むのはオレが得意だから、お嬢さんのサインを見るのはオレが受け持とう」

「それなら俺は……まぁ、旦那がやりやすいように、雑用でもしてるよ」

「あはは、情報屋はそういうのが得意だもんねぇ」

「もっとカッコいいところを、担当したいんだがな！？」

　話が収まりかけたとき、もうひとり……レイラの声が聞こえてきた。

「ところで、私はどちらに行けばいいですか？」

「え？　レイラは来なくても良いよ？」

「えぇ……！？　今、アリア様は困っているんですよね！？

　アリア様はいつも、私がいない間に消えてしまうんですから！　今回は連れて行ってください！！」

「えー……？」

　アリアは助けを求めるように、他の3人に視線を送る。

「うーん、何があるか分からないからさ。レイラはここで別れよう」

「いやです、いやです、いやです！！　私も手伝いたいんです！！　絶対に手伝います！！」

「ああぁー……」

　レイラの言葉に、アリアの力が抜けていく声が重なる。

　強く突っぱねれば置いていくことも可能だろうが、それができないのは……アリアが振り回されている証拠なのだ。

　……そんなことを、ガルドは思った。

「レイラさんは魔法使いなんだろう？

　安全は保証できないが、それでも行きたいと言うなら――馬車組だな」

「ええぇ！？　私はアリア様と一緒が良いです！！」

「んー、レイラは馬には乗れないでしょ？　それなら、最低ラインは……馬車組、だねぇ」

　アリアがそう言うと、レイラはメルヴィナを羨ましそうに……強い視線で見つめた。

　メルヴィナにも、アリアの苦労が身に染みて伝わってくる。

「わかりました……。それでは、私は馬車組ということで……」

　レイラはアリアをちらっと見た。

　アリアが小さく頷くと、レイラは嬉しそうに身体を揺らす。

「それじゃ、今晩のうちに準備できるものはして――

　……あとは早朝、近くの街から出発しますか」

　一同は頷いて、その日の話はどうにか終わった。

◇　◇　◇　◇　◇

　馬組――アリアは手綱を握り、馬を走らせていた。

　メルヴィナはアリアの腰にしがみついているだけだが……それだけで精一杯だった。

　目に入る景色からは緑が徐々に減っていき、馬は広い荒野を駆けていく。

「きゃあああああぁ……！　アリアさん、もっとゆっくり、ゆっくりいいぃ……！！」

「ごめーん、時間が無いからがまーん♪」

　馬が地面を蹴るたびに身体が浮き、慣れない衝撃が突き抜ける。

「普通ッ！　こういうのってッ！　私がッ！　後ろにッ！　なるものッ！　ですかッ！？」

「喋れるくらいには、慣れてきたみたいだね？　はい、スピードあーっぷ！」

「きゃっ、きゃああああぁーっ！！？」

「余裕があったら、馬に治癒魔法を掛けてあげてね～」

「余裕ッ！　なんてッ！　ないッ！　ですぅうううううッ！！！？」

　メルヴィナの絶叫は、荒れた大地の彼方に消えていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　馬車組――ザインとガルド、レイラの3人は、街で手配した馬車に乗っていた。

　御者はガルドも知っている青年で、真面目な仕事ぶりには定評があった。

　3人は馬車の中で仮眠を取っていたが、そろそろ睡眠も十分な頃合いだった。

「はぁ……。それにしても、こっちは平和なもんだなぁ」

「アリア様がいたら、楽しかったのに……」

　レイラはしゅん、としながら、自分の杖をいじっている。

「今は時間が優先だからな。それに……馬は、馬車ほど楽じゃないぞ？」

「ああ、そうそう。きっとアリアも、無茶な走りをしているだろうからな。

　……たぶん、馬の限界を見極めて、全力を出していそう……」

「ははは。確かにアリアさんなら、そうしそうだな」

　ザインとガルドが話す中、やはりレイラは話に入りにくい。

　レイラは静かに、遠くを眺めていた。

「おっと、そろそろ時間だな。えぇっと、方角的には――」

「あれ、じゃないですか？」

　レイラの指差す先の空には、何かイガイガした形の光が浮いていた。

　……球状の形ではない。つまり、ハズレというサインだ。

「一応、時間と方角をチェックして……。

　うん、間違いないな。レイラさん、おかげですぐに見つけることができたよ」

　そう言いながら、ガルドはついつい、レイラの頭に手を伸ばす。

　しかしレイラは、そんなガルドの手を素早く避けた。

「私の頭は、アリア様しか撫でちゃダメなんです！」

「……ははっ、なるほど。悪かったな」

　ガルドは笑いながら、レイラに言った。

　レイラとしても、少しだけ……緊張が解れた気がした。

◇　◇　◇　◇　◇

　馬組からの2回目のサインも、ハズレだった。

　つまり今のところ、やはり本命はレイラの示した廃城――

　……そしてそれは、彼らの目の前に見えてきた。

　自然の痕跡はあちこちにあるが、今、生きている植物は見えていない。

　荒れた大地の高台に、無機質にそびえる……そんな巨大で、崩壊が進んだ城。

　高台の下には大きな湖が広がっているが、そこにも生き物が暮らす気配は無い。

　――ザインたちは御者の青年に金を渡して、少し離れた場所で待っていてもらうことにした。

「ふむ……。人影は……いるな」

「オレとしてはすぐに突っ込みたいところだが……。

　安全に倒すなら、アリアさんを待つべきだな」

　ガルドが想像よりも冷静なことに、ザインは安心した。

「2回目のサインがあった時間と、距離から推測すると……。

　アリアたちが来るのは、1時間後くらいか？」

「……悩ましい時間だな」

　時間は既に、夕方を迎えそうになっている。

　仮にここにフィオナがいなければ、調査はやり直し……そんな不安も、もたげてくる。

「そもそも多元主義派は、そこまでの人数はいないんだ。

　だから、個別撃破を狙っていく、というのもアリだな」

「なるほど……。とはいえ、レイラもいるからな」

「が、頑張ります……！」

　レイラについては、馬車の中で御者と一緒に待っていても良かったのだが……。

　しかしここまで来てしまったのなら、まぁ仕方が無い。

「とりあえず、城の見張りを先に倒しておくか。少しくらい、時間の短縮になるだろう」

「ふむ、そうしておくか」

　ザインとガルドはゆっくりと、廃城の門に向かって行く。

　ヴェルガ教のローブを着た男がふたり、周囲を見回していたが――

　……ひとりはザインによって、あっけなく倒された。

　もうひとりはガルドの鉄拳を食らい、そのまま服を脱がされ、物陰に連れていかれる。

「おい、ここに聖女様はいるのか！？」

「ひ、ひぃ！？　お前は何者だ！？」

「いるのか、と聞いている！！」

「服っ！　服を着させてくれ……！」

「ダメだ！　着たければ、早く言うんだ！！」

　なかなか言うことを聞かない見張りに、ガルドは苛立ってきた。

　そんなガルドを、ザインはどうにか冷静にさせようとする。

　しかし一瞬、ふたりが目を離した隙に――

　……その見張りは、両手を上に掲げて、魔法陣を作り出した。

「うおおおおッ！！　ヴェルガ教、万歳ッ！！」

「ダメでーすっ♪」

　しかし突然現れたアリアが、杖を勢いよく横に払った。

　見張りの両腕は真横から強打され、おかしな方向に曲がってしまう。

「アリア！？」

「はーい、アリアちゃんですよー。

　どうしたの？　拷問でもしてた？」

　漂々と聞いてくるアリアの横では、膝から崩れ落ち、顔を地面に擦り付ける見張りの姿があった。

　そんな場面に、ふらふらと歩くメルヴィナと、ちょこちょこと走るレイラが追い付いてくる。

「――あたしが拷問しても良いんだけど、可愛い子には見せられない光景だからねぇ。

　時間も無いし、一気に突っ込んじゃう？」

「そうだなぁ。……お前がいるなら、それが手っ取り早い気がするよ」

　全員、その提案には問題なかった。

　ただ唯一、問題があるとしたら――メルヴィナの疲れ果てた表情……だけだった。