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失踪

　翌朝、ガルドがフィオナの部屋を訪ねると――そこには誰も、いなかった。

　突然の光景に、ガルドの鼓動が速くなる。穏やかな日が、それだけで壊れていった。

「アリアさん！　フィオナ様を見なかったか！？」

「え？　あたしも起きたばかりで――」

　しかしアリアは何かを察し、1階の全ての部屋を見てから、2階に向かう。

　当然のように、どこにもフィオナは見えない。

「もしかして……攫われた？」

　ガルドは先に起きており、アリアと同様、全ての部屋の状況を把握していた。

　……ただ、フィオナの部屋を除いて。

　そんな折、ザインとメルヴィナが外から戻ってきた。

「ただいま戻りました。今日も天気が良くて、散歩日和ですよ。

　……あれ？　どうかしました？」

「フィオナさんがいなくなったみたいなんだけど……外で見なかった？」

「うん？　裏の倉庫に向かったのは、早朝に見たぞ？」

「お前は何で、そんな時間に外にいたんだ？」

「いや……昨日の無理が祟ってな。

　凄い筋肉痛だったから、軽く運動をしてたんだよ」

　確かに重い塩を全力で運んだり、懸命にヌシのヌメヌメを取っていたからな……と、全員が納得する。

　ガルドは急いで、裏の倉庫に向かった。

　――そこには誰もいなかった。

　ただ、倉庫の扉だけは開いたままになっていた。

「フィオナ様は、几帳面な方なんだ。

　扉の締め忘れなど、今までにしたことは無い……」

「情報屋は昨日、塩を取りにきたよね？　そのときは、ちゃんと閉めた？」

「もちろんだ。指差し確認を3回もやったから、確実だぞ！」

　……とすると、フィオナはこの場所で攫われたことになるのか。

「ガルドさん、何か心当たりはありますか？」

「ぬぅ……。大聖堂では、主教と大司教が失脚したと聞く。

　もしかしたら何か関係が……？」

「確かに主教殿は、フィオナさんの情報を持っていましたけど――

　それは異端諮問局が入手しましたからね。オリバー様なら、その辺りは問題ないはず……」

「それなら、この前潰したヴェルガ教とかは？

　司祭長はアリアが倒したけど、あそこも聖女を探してただろ」

「ふむ……。ヴェルガ教か……」

　ザインの言葉に、ガルドは考え始めた。

　しかし明らかに動揺しており、集中することができていない。

「ガルドさん、落ち着いて。飴玉あげますんで」

「お、おう？　……実際、今にも走り出したいくらいなんだが――

　ヴェルガ教なら、オレも以前に調べたことがある。

　……アリアさんたちが倒したのは、司祭長……レナルドの方か？」

「はい。本人は倒しちゃいましたけど、信者の生き残りなら、街に連行してもらいましたよ」

「……というと、今回の件はその残党か……？」

　ガルドは宙を仰ぎ、考えを整理する。

　アリアにもらった飴玉が、何となく助けてくれているような気がした。

「――もしかして、ヴェルガ教の……多元主義派か？」

　初めて聞く名前に、全員の視線がガルドに集中する。

「それって、何ですか？」

「ああ。ヴェルガ教の主流派……原理主義派と意見が合わなかった奴らだ。

　教理に対して、違う解釈をしてドロップアウトした……という連中だな」

「オルビス教でいう、異端……みたいな感じか？」

「んー、ちょっと違うかな。

　ヴェルガ教の場合は、『ぼくのかんがえた最強の信仰』みたいな違いがある感じ？」

「……分かりやすいような、分かりにくいような」

「でも、急いでお助けしないと！　ガルド、どこに行けば良いか、心当たりはある？」

　メルヴィナも慌てている。

　フィオナが聖女だということもあるが、既にひとりの人間として、好きになっていたのだろう。

「実際、今までは無視していい存在だったからな……。

　……慌てても仕方が無い。ご無事を祈りながら、ひとつひとつ進めていこう……」

　ガルドは拳に力を入れながら、そんな言葉を振り絞った。

◇　◇　◇　◇　◇

　時間に余裕は無い。

　……そんな確認はするまでもなく、それぞれ全員に役割が与えられた。

　ガルドは顔なじみの情報屋を訪れ、ヴェルガ教についての情報を探し始めた。

　ザインは情報屋として近隣の街を訪ね、独自に情報を集め始めた。

　アリアは持ち前の話術で、様々なところで聞き込みを始めた。

　そしてメルヴィナは――

　……ひとりで出来ることもなく、危ないながらも、丸太小屋で留守番をすることになった。

「……本当。私って役立たず……」

　辺りの様子を探りながら、怪しい人がいないか、怪しいものがないか……念のため、確認していく。

　既に何度も確認は終わっているが、それでも何かを……と、常に動きまわる。

　そんな折、見知らぬ婦人が森の中をやってきた。

「こんにちは。フィオナさんかガルドさんは、いらっしゃる？」

「あ、こんにちは。

　えっと……今はどちらも不在です。私は留守番を頼まれていて」

「あら、そうなの。川の水のことで、相談に来たんだけど」

「川の……？　よろしければ、私が伺います」

　メルヴィナは庭のテーブルに案内して、お茶を淹れて話をすることにした。

「この森から流れる川があるでしょう？

　たまに、水が濁ってくるのよ。特に昨晩は、それが酷くて」

「滝つぼのヌシが、悪さをするんでしたよね。

　昨晩というと――……ああ、昨日の夕方くらいに、ガルドさんがヌシを討伐したんです。

　そのあと、濁ってしまったのでしょうか」

「あら！　あらあら！　それって本当？

　それじゃ、これからは綺麗な水を安心して使えるのね！」

　婦人は嬉しそうにはしゃいだ。

　そもそも水が濁っていなくても、自分が使う水源に魔物がいる……というのは気持ちの良いものではない。

　しばらく喜びの声を聞いていると、婦人はハッとした顔で言った。

「実はね、また問題が起きたんじゃないかって……冒険者ギルドで、討伐隊を派遣するって話になったの。

　私の息子から聞いてねぇ。それで、ガルドさんにも一声掛けておかなきゃ、って。

　ほら、ガルドさんって、森に人が入るのを嫌がるでしょ？」

　ガルドのことは初耳だったが、メルヴィナはとりあえず頷いておいた。

　それにしてもヌシを討伐した結果が、まさかこんな動きをもたらしていたとは……。

「その辺り、私は詳しくないので……。ガルドさんが戻ってきたら、お伝えしておきますね」

「お願いできる？　それじゃ、私はこの辺で失礼するわね。美味しいお茶を、ありがとう」

「いえ。気を付けてお帰りください」

　メルヴィナは婦人の姿が完全に消えるまで、静かに見送った。

　そしてその姿が見えなくなると……力無く、椅子に身体を預けた。

　……自分ももっと、動きたい。もっと、誰かの役に立ちたい。

　ガルドが2つ目の異能を得たように、自分も新しい祝福を――

「……ううん。アリアさんは、そんなことはしない」

　あの人は……自分の役に立つからと、仲間に異能を与えることは、きっとしない。

　ガルドに2つ目の異能を与えたのは、1つ目の異能が使い物にならなかったから。身を滅ぼす異能だったから。

　……メルヴィナはそう思った。

　短い間に、アリアの性格のことだけは……分かったつもりだった。

「――はぁ。私、もっとがんばらないと」

　腐っている暇はない。

　いろいろなものを捨ててきた自分は、他のものをたくさん拾っていかなければいけない。

　とりあえず、メルヴィナは自分にできそうなことから、始めることにした。

◇　◇　◇　◇　◇

　――夜。

　丸太小屋の食卓で、ザインとガルドがスープを飲んでいる。

　……それはメルヴィナが作ったものだった。

「……うん。これは……うん」

「お嬢さん。なかなか……個性的な味ですね」

「不味いなら不味いって、言ってください！！」

　メルヴィナの言葉のあと、しばしの沈黙が流れる。

　いつもであれば、この辺りでアリアの軽口が入ってくるのだが……彼女はまだ、戻っていなかった。

「それにしても、アリアは遅いなぁ……」

「もしかして、街で何かあったのか？　暴漢に襲われたり……」

「旦那を負かすくらいには、強いヤツなんだけどなぁ？」

　確かに戦闘においては、アリアが一番強い。

　とはいえ、見た目は華奢な少女なのだ。心配しない方がおかしい……というのは、全員が一応分かっていた。

「老婆心ながら、もう少し……気を遣った方が良いぞ？」

「……ああ。……参考にするわ」

　再び沈黙が流れる。

　フィオナがいなくなり、そもそもが暗い雰囲気……というのもあるが、やはり何かが足りない。

　メルヴィナは、アリアがいつも座っていた椅子を眺めながら――それが心の拠り所なんだな、と思った。

　戦闘の強さとは別に、みんなを支えるという強さがある。

　自分はきっと、そういうものに憧れているのかもしれない……。

　――ガタンっ

　不意に、玄関から物音が聞こえた。

　全員が走って玄関に向かうと、そこにいたのは――

　……アリアと、レイラだった。

「ただいまぁ……。あーもう、疲れたぁ～」

「ここはどこですかぁ～？」

　アリアはレイラを背負っており、レイラはぐったりと、溶けるように背負われている。

　一同が呆然としている中、アリアはレイラを応接室のソファに寝かしつけてから、食卓にやって来た。

「おう、お帰り……」

「んあ～。冒険者ギルドで、レイラに出くわしてさぁ……」

「レイラ、というのは？」

「あはは……。アリアさんを、唯一振り回せる人ですよ……」

　ザインとメルヴィナは、ガルドにレイラのことを教えていった。

　監獄のある街で出会ったこと、大聖堂にまで押しかけてきたこと――

　また、『直感の才能』というものを持っており、その名の通り、直感力が凄まじいこと。

「レイラは今、あちこちの冒険者ギルドで活動しているんだって。

　それで、今一番行くべきところ～……って選んだのが、この街みたいで」

「ほう？」

「それで、何かトラブルに巻き込まれていたんだけど――

　何故かあたしが助ける流れになって、そのまま連れてきた……ってわけ」

「はぁ……。相変わらず、お前と縁があるなぁ」

「レイラさんは、アレですよね。

　アリアさんを求めて、あちこち行っているというか……」

「――そう、それ！」

　アリアは突然しゃっきりとして、全員に言い放った。

「つまり、フィオナさんの行き先がある程度でも絞れれば……。

　あとはレイラの力で、何とかならないかな？」

「おお、それは……いけるのか？　どうだ？」

「いや……。そうは言っても、ただの勘……ということだろう？」

　アリアとザインの言葉に、ガルドは疑いを向ける。

　そんなガルドを見て、メルヴィナは軽く迫る。

「でも、完全に適当よりは良いでしょう？

　レイラさんの才能は、アリアさんの祝福で得たものだし」

「あはは……。その才能のおかげで、あたしは追い掛けられてるんだけどねぇ……。

　さて、それじゃ情報屋とガルドさんの結果を聞きましょうか。

　――の前に、メルちゃんはどうだった？」

「はい。留守番中に、近くに住むご婦人が訪ねていらっしゃいまして。

　……その話は、あとでガルドに伝えるね」

「分かりました、お嬢さん」

「あ、そうだ。あとは時間を見つけて、スープを作ってみたんです。

　アリアさんも、ぜひ飲んでください」

　メルヴィナがスープを温めて戻ってくると、3人は入手した情報の話をしていた。

　いつか自分も、あの輪に入ることができれば……そう思いながら、話の邪魔にならないようにカップを置く。

「あ、メルちゃん。ありがと～♪」

　話をしている最中にも、自分を労ってくれる優しい笑顔。

　ああ。やっぱり私には、こういう人が――

「――まっず！！」

　その後、アリアはザインとガルドに絞られた。

　メルヴィナは涙目になっていたが、アリアが料理を教える……という条件で和解した。

　ただ、内心……メルヴィナは、こういうのも悪くない――とも、思ってしまうのだった。