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四戒司祭(2/2)

　――眩しい光が収まると、メルヴィナの前にはひとりの老人が現れた。

　ヴェルガ教のローブをまとっているが、その表情は――神職者らしからぬ、下卑たものをしている。

「……あなたは？」

　メルヴィナは仲間を心配するでもなく、まずは目の前の老人に問い掛けた。

　……自覚しているのだ。自分が5人の中で一番、弱いことを。

　今この場を、ひとりで生き延びなければならないことを。

「ファファファ……。

　我は四戒司祭がひとり、闇使いのオスクロという」

「闇使い……闇属性の、魔法使い？」

「そんなものと同じにするでない！！　我の力は――

　魔法よりも根源的な、闇……そのものッ！！」

　オスクロが手をかざすと、そこを中心に闇が現れた。

　光が遮断された影の部分……ではない。黒い煙のようなもの……でもない。

　感覚的に、それが闇なのだと――

　……人間ごときが触れてはいけない領域なのだと、身体がそれを、理解してしまっている。

「う……くはっ！？」

　メルヴィナの身体が闇に呑まれる。

　何かが身体を浸食していく。このままでは……自分が、朽ちていく。

「――う、うわあああ――ッ！！！！」

　大声を出して自分を鼓舞し、力のありったけを込めて、異能を使う。

　闇属性の魔法ではなく、人間が扱える力……なのであれば、これは異能だ。

　それなら自分の、対になる力……光の異能であれば――

「……ほうッ！？　我が闇の力を掻き消しただと！？

　お主は……光使いかッ！！」

「はぁ……っ、はぁ……っ」

　メルヴィナは息を切らしていた。

　いつもの彼女であれば、絶対にしないであろう形相で……オスクロを睨んでいる。

　『光の饗宴』は見た目だけの異能ではあるが、本質的には光の力だ。

　そのため、水で火を消すように――光で闇を消すことができたのだろう。

　……闇に呑まれた腕が痛い。

　治癒をすれば元には戻るだろうが、それも……生き延びればだ。

「――光、か。……知っているか？

　我らが頭であるダリウス殿も、光の異能を持っているのだ」

　オスクロは溜息をついて、声を整える。

「……何故、人々は光を尊ぶのか。何故、闇を尊ばぬのか。

　甚だ疑問である。お主はどう思うね？」

「光は……人々の心を照らす。

　闇は――人々の心に影を落とす……から」

「然して、暗き夜に心が癒えるのもまた事実。

　眩い光に、心砕けるもまた事実」

　オスクロの言葉のあと、静かな沈黙が流れる。

「――ふぅむ。お主は浅いのう……。

　光の異能こそ持っているが、その様子では、まるで使いこなせてはおるまい？」

　オスクロは再び、彼の手から闇を轟かせた。

　先ほどよりも細かく、鞭のように――メルヴィナの身体を切り刻んでいく。

　刃物のように斬れることは無かった。ただ、黒色の……火傷のような跡が、メルヴィナの肌に残されていった。

　痛みに耐えかねたメルヴィナは、咄嗟に光を生み出して、オスクロの闇を打ち払う――

　……が、次の瞬間に生み出された闇によって、メルヴィナの光は打ち払われてしまう。

「カッカッカッ！　闇が光に負けるとでも思ったかね？

　認めたくは無いが、このふたつは表裏一体。どちらかが一方的に勝るということはないのだよ」

「……そうね。私も……それは、認めたくない」

「ほう？　お主は、光こそが強いものだと？」

「いいえ……。確かに闇にも、あなたが言うように……暗い夜に、心を癒すことがあるから――

　……たぶん、光も闇も、使い手次第――」

「闇の使い手たる我は、この世界を闇で埋め尽くしてやろう。……滅びの世界とは違う、闇の世界。

　光の使い手であるお主は、その力で何を成すのだ？」

　メルヴィナは、その答えを持っていない。

　だから今、オスクロの問いに答えることができない。

　――ドゴッ！

「……ッ！？」

　業を煮やしたオスクロが、ふらつくメルヴィナの腹に膝を入れる。

　身体の内部が逆流する。息が止まり、呼吸ができない。

　老人とはいえ、その脚力は半端なものではなく――メルヴィナはその場に崩れ、倒れてしまった。

「――ただ、お主にも利用価値はあるだろうな。我はダリウス殿にずっと従うわけではない。

　いずれ折を見て、我がヴェルガ教を率いていこう。くくくっ、今は壊滅状態……だがな」

　オスクロは倒れたメルヴィナに近寄り、膝を突き、静かに右手を差し出した。

「……さぁ、この手を取るがいい。我と共に行こうではないか。

　そうすれば……少なからず、我はお主の仲間には手を出さんよ」

　メルヴィナはその言葉に、唇を噛みながら……オスクロに、弱々しく手を差し伸べた。

　しかしその手は、オスクロの手をすり抜けて、彼の顔へと向かう――

「光の……饗宴ッ！！！！」

　瞬間、メルヴィナの指先が強烈に輝いた。

　何の効果も持たない、ただの光。しかし、一点に収束させた、メルヴィナの意地――

「ギャアアアアアアーッ！！！！？」

　突然の閃光にオスクロは両目を押さえ、後ずさりをしてから、バランスを取れずに転倒した。

　――自然の光とは違う、異能による光。

　熱などは生まれないため、オスクロには外傷を与えられていない。

「私はまだまだだから……。あなたの言ったこと、これから……考えていきます」

　そう言いながら、メルヴィナは部屋の中を探して――木製の杖を手に入れた。

　その杖を握り、オスクロを殴る。

「ぎゃっ！？　な、何をする……！？

　……痛ッ！？　おおい！？」

　メルヴィナは数度、オスクロを殴り続けたあと……少し困ってから、小さく零した。

「あの……決着の付け方が分からなくて。気絶をさせれば良いんですよね？」

「ぎゃっ！！　ぎゃーっ！！

　気絶させるなら、ひと思いにやらんかッ！！」

「そんなことを言っても、人を気絶させたことなんて無いんですよッ！！

　……あ。もしかしてそろそろ、目が見えるようになりますか？　それならまた目潰しを――」

「し、縛るだけ！　縛るだけでいいからッ！！

　老人を打つような真似をするんじゃないッ！！」

　メルヴィナは素直に、部屋にあったロープでオスクロを縛り上げた。

　……そう、メルヴィナは素直でいい子なのだ。

◇　◇　◇　◇　◇

　――眩しい光が収まると、ガルドの前にはひとりの女が現れた。

　ヴェルガ教のローブはまとっておらず、カジノにでもいそうなバニーガールの姿をしている。

「何だ、お前は？」

「えー？　第一声がそれ？　私は四戒司祭、爆炎使いのプラミアよ！」

「ふむ……。魔法使いには見えないが、異能者か？」

　ガルドはプラミアの答えも聞かずに、ズンズンと彼女に近付いていく。

「ちょ、ちょっと！？　私は知能派なんだから――」

　プラミアの制止を聞かず、ガルドは拳に力を入れて、彼女を思い切りぶん殴った。

　今は何より、フィオナを助けなければいけない。アリアの元に戻らなければいけない。

　プラミアは後ろに飛んで攻撃の衝撃を逃がしたが、再び距離を詰められていく。

「ああ、もう！　最悪の野蛮人に当たっちゃったわね。

　いいわ、それなら私の異能を見せてあげる――」

　プラミアが両手を広げると、ガルドは大きな透明な檻に囚われた。

　身体を縛り付けるようなものではないが、正六面体の領域で囲まれてしまう。

「これは……バリアか？」

　ガルドが透明な壁を軽く叩くと、何の音も響かなかった。

「残念～。逆よ、逆。これは、あなたを捕らえる檻♪」

「オレを、閉じ込める気か？」

「そうじゃないの。これは、あなたを楽しませるためのモノ♪」

　プラミアが指を鳴らすと、ガルドの前に宝箱が2つ現れた。

「宝箱のどちらかは、爆発トラップが入っているわ♪

　3回連続で別の方を開けたら、あなたの勝ち。

　……それ以外は、私の勝ち。ふふふ、面白いでしょう？　私の異能、『1/8の解放』――」

　――ドカーンッ！！

「……へ？」

　プラミアの目の前では、正六面体の檻の中に、煙が満ちている。

　何の駆け引きもなく、ガルドが宝箱を開けてしまったのだ。

「この程度ならいけるな」

　――ドカーンッ！！

　3回の爆発のあと、正六面体の領域は消えてしまった。

　プラミアの目の前では、『狂戦士化』で巨大になったガルドがゆっくりと立ち上がってくる。

「え、えっと……。ずるいわよ！？

　私の戦い方は、こういうんじゃないのッ！！」

「知るか」

　『狂戦士化』の力が乗った拳が、今度はプラミアを直撃する。

　プラミアは宙に飛ばされ、壁に叩き付けられて、そのまま床にボトリと落ちた。

「――時間を無駄にしたな。

　外の様子を見るに……ここは4階か。まず、アリアさんと合流しよう」

　ガルドは部屋から出て、3階の謁見の間を目指した。