神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

第4章 生命の満ちる場所

あまぁ……

　フィオナに招かれて、全員が丸太小屋に入っていく。

　ガルドとふたり暮らしをしているそうだが、それにしては十分な広さがあるようだ。

「素敵なお家ですね！」

　華美な大聖堂にいたせいか、素朴な感じが魅力的に映ったのだろう。

　メルヴィナはあちこちを眺めながら、うきうきとしていた。

「メルちゃん、他人様の愛の巣をそんなに見るものじゃないよ」

「ぶほっ！？」

　アリアの言葉に、ガルドが思い切りむせる。

「……失礼なことを言うな。オレとフィオナ様は、そんな関係ではないぞ？」

「え？　フィオナさんって、若奥様って感じですけど～？」

　焦るガルドに、いやらしく煽るアリア。

　ザインはそんな光景を見ながら、アリアの沼に引き込まれていくガルドに同情をしていた。

「聖女ということは隠しているので、近隣の方からも夫婦だって思われているんです。

　ずっとこうなのに、ガルドは全然慣れてくれなくて」

　そう言いながら、フィオナはお茶を淹れた。

　ずっと屋外で話していたので、その温かさが身体に染み入ってくる。

「まったく、フィオナ様は……。勘弁してください」

　ガルドは仕方の無さそうに、フィオナに目を向ける。

　お茶が行き渡り、食卓のテーブルに全員が着くと、改めてフィオナが話し出した。

「改めまして。私が聖女のフィオナです。皆さまは、私に何か用事が？」

　アリアは自己紹介を3人分してから、フィオナの質問に答えていく。

「フィオナさんには、あたしが個人的に用事がありまして。

　あと、ガルドさんの引き抜きに」

「あら。私とガルドの両方に、ですか？　アリアさんは欲張りですね♪」

　どこかゆるい……。どこか捉えどころのない……。

　ザインはフィオナに、アリアのような性格を感じていた。

「さっきも言ったが、オレはフィオナ様の元を離れんぞ。

　それに教団と関わるのも、もう嫌なんだ」

　ガルドは、アリアとメルヴィナを見ながら言った。

「あたしがガルドさんを引き抜きたいのは、教団のためじゃなくて、あたしのためなんですよね。

　それと――」

「私も大聖堂を辞めたの。だから、教団とはもう……無関係よ」

「そう……でしたか」

　メルヴィナの言葉を聞いてから、ガルドは静かにお茶を口に運んだ。

　いつもよりゆっくりと……カップを持っている間、いろいろな考えを巡らせているようだった。

「――とにかく、個人的な用事でも、教団と無関係でも……。

　オレはここから、離れるわけにはいかない」

　そんなガルドを見ながら、フィオナは話を変える。

「ガルドのことは少し置いておいて……。私への用事、というのは何でしょう？」

「はい。それは――」

　アリアの言葉に、全員の視線が集まる。

「――その前に、夕食にしませんか？　あたし、お腹が空いちゃって！」

　ザインとメルヴィナはずっこけた。

「お前……。遠慮とか無いの？」

「まぁまぁ。フィオナさん、台所を貸してもらえませんか？　料理はあたしが作りますので」

「誰かの手料理が食べられるなんて嬉しいわ。ガルドは料理ができないから」

「おいおい、旦那。今の時代、男でも料理くらい作れないとなァ？」

「フィオナ様に粗末なものは出せんだろう……！」

「急には無理だが、何年もあったらできるんじゃないかなァ～？」

　ザインとガルドのやり取りに、フィオナも嬉しそうだ。

「うふふ。ガルドったらあんなに楽しそうに……」

「楽しくなんてありませんッ！」

「あはは。フィオナさん、それでは一緒にお料理しましょう！」

「はい、よろしくお願いします♪」

　アリアはフィオナと、ザインはガルドと話を続けている。

　メルヴィナは一瞬、どちらに入るか迷ったが……とりあえず、女性陣に混ざることにした。

　台所は綺麗に整えられていて、完璧な状態だった。

　アリアはしきりに感動している。

「急に来たのに、綺麗にしてますね～！」

「そう言われると、お恥ずかしいです～」

　……ちなみに男爵家の息女であるメルヴィナは、あまり台所に立ったことがなかった。

　大聖堂でも、食事といえば誰かが作って、勝手に出てくるものだったのだ。

「私は……こういうの、苦手でして……」

「メルちゃんの苦手分野、発見～！　それじゃ、少しずつ覚えていこうか！」

「は、はいっ！！」

「メルヴィナさんって、貴族の方なのに……素直なんですね？」

　フィオナはメルヴィナに、優しく微笑みかけた。

　メルヴィナはそれを見て、途端に照れてしまう。

「はいはい。それじゃ早速、作っていきますよー」

「はい、完璧に覚えます！」

　その言葉を聞いて、アリアは少しとぼけた顔をした。

「今回はあたしの特別料理だから、全体的な流れだけ覚えようかー」

「はい！　……特別料理まで持ってるなんて、アリアさんは料理が得意なんですか？」

「ふふふ。持ってるレシピは1万を超えるからね……！」

「そうなんですかー」

「とっても研究熱心なんですね♪」

　メルヴィナは話を若干流していたが、フィオナはまともに反応していた。

　よくよく考えてみれば、毎日3食、違うものを作り続けても……9年以上かかるのだ。

「それで、今日作るのは何ですか？」

「今日の献立は、アマーだよ！」

「……何ですか、それ？」

「カレーって知ってるでしょ？」

「はい。家庭料理の鉄板ですね」

「アマーは、あれの甘い版だよ」

「……想像が付きません。シチューみたいな感じですか……？」

「そんなこと言ったら、シチューに怒られちゃうよ！」

　いつの間にか、アリアとメルヴィナが中心になって進んでいるので、フィオナは調理器具の準備を始めた。

　フィオナはずっとガルドと暮らしていたため、誰かが話しているのを見るだけで、とても楽しくなってしまうのだ。

「それでは早速～。

　まずは野菜を切って～。玉ねぎを炒めて、肉も炒めて～」

「ふむふむ……」

「ジャガイモとニンジンを入れて～。水を入れて～、柔らかく煮込んで～。アクはちゃんと取ってね！」

「へぇ……。こんなことをするんですね……」

「メルヴィナさん、これはカレーの作り方と同じですよ」

「なるほど……」

　フィオナはメルヴィナの横に立ち、アリアの手順を説明してくれる。

「野菜が柔らかくなったら、火を止めて～。

　特製の調味料をこれでもかと入れて――……はい、完成！」

「えぇ！？　そんなに白い粉を大量に入れて、大丈夫なんですか！？」

「……これは私にも、分かりませんね。何しろ、アリアさんの特別料理ですから♪」

「美味しいですよ～★」

　アリアとフィオナの言葉に――

　メルヴィナは、料理ってそんなものなのか……と思ってしまうのだった。

◇　◇　◇　◇　◇

　ザインは台所の近くの柱にもたれ掛かり、ガルドと話をしていた。

　台所では女性陣が楽しそうに会話をしている。

　たまに、アリアが危なそうなことを言ってはいるが――

「あまり、聞き耳を立てるのは良くないと思うぞ？」

「いやぁ……。何を話しているのか、気になるから……」

　ザインの言葉に、ガルドは仕方の無さそうに答える。

「職業柄、というのもあるのだろうが。

　しかし……伝えるべきことは伝えてくれる、仲間なんだろう？」

「……いや、そうとも限らないんだよなぁ」

　特にアリアは、未だに多くの謎を持っている。

　ただ最近は、しっかりと聞けば……少しくらいは、答えてくれているような気もする。

「仲間は信じた方が良い。オレが言うのも、何だがな」

　ガルドの年齢は30代であり、ザインよりもひとまわりも上だ。

　そんなガルドの、確かな忠告――

「まぁ……、そういうもの、なのかもな」

「……ああ、そういうものさ」

　ザインとガルドの話はそこで止まった。

　しばらくすると食卓には料理が配膳されて、夕食が始まる。

「今日はあたしの特別料理、アマーです！」

「……なに、それ」

「シチューのようにも見えるが……何かが違うな」

　ザインとガルドは不思議そうにしながら、ご飯とソースをすくって食べる。

「甘ぇ！！　すっごくあめぇ！！　……でも、んまい！！？」

「うむ……、不思議な料理だな。アマー……というのか」

「メルちゃんも、たくさん食べてね。食べるまでが料理だよ！」

「そ、そういうものですか……？　では、たくさん頂きます！」

「そうそう、その調子～♪」

　思いも寄らぬ美味しさに、ザインもメルヴィナも、ガルドも次々と食べ進めていった。

　反面、アリアは珍しく小食で、フィオナは味見をしたからと……やはり小食だった。

　何となく不思議に感じながら――甘いものをたくさん食べたせいか、ザインたちは睡魔に襲われていった。

「……ふふふ。みんな、お疲れですねぇ」

「甘いものを食べると、眠くなりますし……ね？」

　フィオナはアリアに、悪戯な笑みを浮かべた。

「あたしの、特別製……ですからね♪」

　アリアも負けじと、悪戯な笑みを浮かべた。

　甘いものを大量に食べると、急激に眠気が襲ってくる……。

　睡眠薬などは盛っていない。単純に、甘さで全員を殴って寝かせ付けたのだ。

「――それでは、本題に入りましょうか？」

「はい、是非とも。あたしからの話は――……あなたの力。異能の譲渡、についてです」

「……何か、誓約は必要ですか？」

「はい。ここから先は、長い話になりますので」

　フィオナはアリアを連れて、2階の自室に案内した。

　他の3人は相変わらず、今も夢の中……だった。