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滝の中には

　外から聞こえる鳥の声で、ザインは静かに目を覚ました。

　窓の外には青空が気持ち良く広がっている。

　……その反面、身体はどことなくダルかった。

「……あれ？　いつの間にか、眠っちまったのか」

　どうやら食卓の下で、薄い布団に包まって眠っていたようだ。

　近くの扉をおそるおそる開いてみると、そこではメルヴィナがソファの上で眠っている。

　アリアの姿は――そう思ったところで、彼女が階段から下りてきた。

「あ、情報屋。おはよー」

「おう、おはよう。昨日はいつの間にか、眠っちまったんだな」

「そうだねぇ。ようやくガルドさんも見つかったし、緊張が解けたのかもね」

　それだけでもないような……とザインは思ったが、とりあえず納得することにする。

　実際に眠気の方は、すっかり取れていたのだ。

「お前の方は……何だか眠そうだな？」

「うん。フィオナさんと話し込んじゃって、徹夜だったからねぇ」

「おいおい、フィオナさんに無理をさせるんじゃないぞ？」

「あたしの心配、どこー？」

　アリアは目を軽くこすりながら、そんな不満を口にする。

　何となく、庇護欲が湧いてくるものの……庇護するには強すぎるヤツだからな、と思い直す。

「今日はお昼前に出発だって。みんなで軽く冒険しよ～って話になって」

「ふーん？　まぁ、天気も良いしな」

「そんなわけで、あたしは少し寝てくるねぇ。情報屋はメルちゃんと一緒に、準備しておいて～……」

「お、おう」

　アリアは欠伸をしながらふらふらと、応接室に入っていった。

　ザインは昨晩の食器を片付けて、洗い物を始める。

　……しばらくしても、メルヴィナは起きてこなかった。

　てっきりアリアが、寝る前にメルヴィナを起こしてくれるものだと思っていたが――

「きゃーっ！！？

　アリアさん、どこを揉んでるんですかッ！！？」

「は、はぁ！？」

　ザインが慌てて応接室に行くと、ベッドの上で、メルヴィナに絡みついているアリアの姿があった。

　メルヴィナの髪は乱れていて、突然現れたザインを前に、涙目になっている。

「ザインさん、助けて……！」

「お、おう……。

　えぇっと、アリアの身体を――……って、掴めねぇ！？」

　それは当然、アリアの異能『対象化拒否』がそうさせているのだ。

　アリア自身が眠っていても効果を及ぼす、実に厄介な異能……。

「えっと、メルヴィナの方を……触っていい？」

　メルヴィナはおどおどしながら、アリアに耐えきれずに承諾した。

　ザインはメルヴィナの身体を軽く持ち上げて、ゆっくりと引きずって動かす。

　するとアリアの身体もそれにつられて動き、そして……ソファの下に落ちた。

「――んべっ！？」

　アリアは変な声を上げて一瞬だけ起きたが、ソファの上に戻って再び眠り始めた。

　その傍らにはメルヴィナと、彼女の肩に手を回すザインの姿が――

　……このあと、メルヴィナの平手がザインの頬を襲った。

◇　◇　◇　◇　◇

　フィオナの部屋には明るい日差しが射し込み、窓からは気持ちの良い風が入ってくる。

　華奢な椅子に座ったフィオナの前には、大きな身体のガルドが床に座っていた。

「――フィオナ様、やはり眠そうですね」

「うふふっ。徹夜なんて、しばらくぶりですからね」

　聖女であることが判明して以降、覚えることや考えることが多くなり、眠れなくなる夜も多かった。

　しかし最近は教団に絡んだ問題も少なく、ガルドもいたため、しっかりと眠れている。

「オレたちが眠っている間に、どのような話をされていたのですか？」

「……昔話、かしら？　実はアリアさんと誓約を結んでいるから、詳しい内容は話せないの」

「誓約まで……したのですか。それではオレは、深くは聞けませんね。

　ただ――……あの3人は、フィオナ様に害を為す者ですか？」

　真面目な表情のガルドを見て、フィオナは優しく答える。

「ええ、敵ではありません。私たちを害するということも無いでしょう。

　アリアさんは彼女の目的のため、私たちが必要……ということは間違いありません」

「……オレも、なのですか？

　フィオナ様なら分かるのですが、何でオレが……」

「ガルドの場合は、単純に戦闘力が欲しいから。

　探せば他にもいるかもしれませんが――私が聞いた限り、あなたが打ってつけだと思いますよ♪」

「はぁ……。強いだけの連中なら、他にもいるでしょうに」

　ガルドは軽く横を向いてから、溜息を漏らした。

　強さが認められるのは悪くないことだが、仲間になるというのは別の話だ。

「それはそれとして！

　今日、アリアさんたちと冒険することになったんです！」

「冒険？　森の中を、ピクニックでもするんですか？」

「はい。森の奥の、滝を見に行きましょう♪」

　その言葉に、ガルドは顔を青くした。

　そこには巨大な、この付近のヌシの魔物が棲んでいるのだ。

　近付かなければ襲ってくることは無いが、水源である川の中流に位置しているため、迷惑に思う人たちはいる――

「まさか、討伐をするとか……？」

「できるなら、それも良いですね♪」

　フィオナの明るい笑顔に、ガルドは困りながら顔を手で覆った。

◇　◇　◇　◇　◇

　2時間後、アリアは目を覚ました。

　応接室を出ると、ザインとメルヴィナは気まずそうに、それぞれ外に出る準備をしている。

「あれ？　何かあったの？」

「いやぁ、実は――」

「何もありませんッ！」

　メルヴィナは声を大にして言うと、アリアの後ろに寄ってきた。

　そこからは何をするでもなく、ザインと距離を置いている。

「ダメだよ、情報屋。メルちゃんが可愛いからって、ちょっかいを出したりしちゃ～」

「それ、お前が言う……？」

「……そこだけは、同感です」

「えぇー？　ケンカしてるの？　してないの？」

　3人が喋っていると、2階からガルドがゆっくりと下りてきた。

　身体が大きいので狭くるしく見えるが、慣れたもので、その動きはスムーズだ。

　階段を下り終えると、アリアを一瞥してから台所に入っていった。

　フィオナから何か聞いたのか……とアリアは思ったが、それよりも、台所から流れる香りの方に注意がいった。

　……小麦粉を焼いたような、素朴な香り。

　それを感じながら、アリアはメルヴィナを慰めた。

　その間にザインはふらっと外に出て、近くの切り株に腰を下ろす。

　しばらくすると、アリアがひとりでザインの元を訪れた。

「……何か、ごめん」

「ん？　あー、メルヴィナから聞いたの？」

　アリアはこくりと頷いた。

　悪いところがあれば、たまには素直に認める。

　それが我らのアリアちゃんだ……ザインはそんなことを思った。

「まぁ、メルヴィナも気が動転してるだけで……。すぐ忘れるだろ。

　……忘れてくれるとイイナァ」

　ザインは遠くの空を、少し悟ったような顔で眺めていた。

　アリアは同じ空を見た後、改めてまわりを見てまわる。

　昨日は中に入るまで、あそこのテーブルで話をしていたっけ――

「そういえば情報屋の昔話って、昨日初めて聞いたんだよねぇ。

　……いつか、何があったか教えてくれる？」

「――ふっ。別に、話すことでもないさ」

「そう？」

「でも、アリアがどうしても聞きたいっていうなら――」

「よーし、じゃぁおやつ取ってくるね！　フィオナさんが、何か焼いてるみたいだったし！」

　ザインは続きを話すことは……やぶさかではなかったが、アリアは一瞬の間に去っていった。

　アリアの方を振り向いたザインの視線が、完全に宙を泳いでいく。

「――……ははっ。あははははっ♪」

　ザインはひとしきり笑ってから、改めて空を見上げた。

「まったく。そういうところが、本当によく似てるんだよなぁ……」

　しばらく空を見上げたあと、ザインは大きく伸びて、丸太小屋の中に戻っていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――昼前に出発して、1時間もすると大きな滝に辿り着いた。

　広々とした青い空の下、高くそびえる巨大な岩。

　ところどころに生えた苔と、力強く流れる清らかな水。

　激しい音と圧巻の迫力が伝わる中、細かい水飛沫が霧のように飛んでいく。

「おー、すごいねぇ」

「私、滝は見るのが初めてです……！」

　アリアとメルヴィナが景観に目を奪われている中、ガルドが注意を促す。

「不用意に近寄るなよ。滝つぼには、ここのヌシが棲んでいるからな」

「今日は、それを討伐するってことか？」

　ザインの言葉に、ガルドは静かに頷く。

　ガルドとしては、敢えてそんな危険を冒さなくても……とは思ったが、フィオナの要望であるなら仕方が無い。

　……実際、討伐の要請は近隣の住民からも相談されていたのだ。

「それではみなさん、私が支援魔法を掛けますね。いわゆる、身体強化というものです」

「あたしは要らないので、他の人に手厚くお願いします！」

「わかりました。あとは、怪我をしたらすぐに教えてくださいね」

「はーい♪　……ところで、ここのヌシってどういう魔物なんですか？」

「なぁに、騒げばすぐに出てくるさ。……ほら、もう出てきたぞ？」

　ガルドは滝つぼの中を、軽く指差した。

　滝つぼは想像以上に広く深く、何かの目がギラリと光った。

　そしてゆっくりと、辺りに何かが這い出てくる。

「あれは……触手？　うーん、また触手かぁ……」

「相手はタコ、かぁ。……今回のは、柔らかそうだけどね」

　ふたりの脳裏には、監獄があった街での記憶が蘇ってくる。

　ギデオンとヴィクトリアが変容した魔物……あれにも、触手のようなものが大量に生えていたのだ。

「――今回、本体はアリアさん以外で倒してください。

　アリアさんは、攻撃するなら足だけにしてくださいね♪」

　その提案に、アリア以外はぎょっとした。

　ザインとメルヴィナは、アリアがいればすぐに終わるのに――と思った。

　ガルドは、危険な相手に対して全力でいかないとは――と思った。

　そしてアリアは――

「たくさん刈ったら、今日はたこ焼き……ってこと！？」

　その声に、フィオナが冷静な声で答える。

「すいません、アリアさん。

　……青のり、今、切れてるんです」

　ツッコミどころが満載の中、ザインはとりあえず……1つだけツッコんだ。

「食う気かよ！！」

　――悲しいことに、それが戦いの合図となってしまった。