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手掛かりを求めて

　近くの街の、宿屋の食堂。

　高い窓から日が射してきて、穏やかな昼下がりが流れていく。

　大量の注文を出してから、アリアは自分の右手を見ていた。

「どうしたの？」

「いやぁ、何か薬指が痛くて……。捻っちゃったのかな？」

「ほう……。それじゃ、俺が治癒薬を掛けてやるよ！」

　ザインは自分の鞄から、小さな瓶を取り出した。

　当然ではあるが、この世界の治癒薬は……使うと痛い。

「メルちゃん、治癒魔法を掛けて～」

「もう、甘えないでください！　――はい、終わりました」

　メルヴィナは流れるように、アリアに治癒魔法を掛けた。

　いつの間にこんなに仲良く……。ザインはそんなことを思ってしまう。

「ありがと！　飴玉あげるねぇ」

「いつも飴玉ばかり、そんなに要りませんよ！　……うん、甘いですね」

「……本当に、仲がいいなぁ」

　食事が次々と運ばれて、全員で手を伸ばしていく。

　最初に手を止めたのはメルヴィナで、しばらく後にザインが止まり、アリアの手は最後まで動いていた。

「それにしてもアリアさんって、たくさん食べるのに……スタイルは良いですよね」

「確かに。油断すれば、いつも何かを食べているのになぁ」

「あたし、食べても太らないからね～」

「お前はまたッ！　全ての女性を、敵にまわすような発言をッ！」

「え、えぇー……！？」

　アリアがふとメルヴィナを見ると、どこか拗ねたような口をしている。

「め、メルちゃんだってスタイル良いじゃん！？」

「それは、食べる量が少ないからだろ……」

「……アリアさん。そういうことは、二度と言わない方が良いですよ……」

「お、おっけー……。

　でも、あたしが太らないのは……エネルギーを使ってるから、だからね？」

　その言葉に、ザインは今までの彼女を想像してみた。

　確かにアリアは、人間離れした動きをしていることがある。

　そもそも魔法を使っていない状態で、あんな動きが可能なのだろうか――

「……お前があんなに強いのって、もしかして……最新の古代魔法、ってやつのおかげ？

　身体強化――っていうか」

「ほう……。ついにあたしの秘密に迫ってきたねぇ？」

「やった、正解だ！！」

「私としては、ようやくそこに行き着いたのか……って感じですけど」

　メルヴィナは、ザインのことを少し冷めた目で見ていた。

　そんな目を向けられたザインは、何となく悲しい気持ちになってしまう。

「それじゃ、あたしは魔力を補充しようかな～」

　そう言いつつ、アリアはデザートのパフェを頼み始める。

　しかしアリアが摂ろうとしているのは、魔力と呼ばれたカロリーだ。

　メルヴィナはそんなアリアを羨ましそうに眺める。

「アリアさん……。私にもその魔法、教えてもらえませんか？」

「難しいから無理だよ。メルちゃんが使ってる魔法とは、いろいろと違うからね」

「……その、スタイルの話は置いておいて……。

　私も強くなりたいんです。おふたりの力になりたくて……」

　確かにメルヴィナは、先日の戦いでは役に立たなかった。

　厳密に言えばザインに掛けた支援魔法……のようなものは役に立ったが、無くても結果は変わらなかっただろう。

　何しろ、アリアがひとりで強すぎるのだ。

　多少のことでは、その現実は何も変わらない。

「まぁ、お前みたいなレベルにまでは無理でも……。

　メルヴィナのこと、どうにかしてやれないか？」

「メルちゃんには素敵な異能があるんだから、それを伸ばすことをオススメするよ？」

「……私の？　『光の饗宴』のことですか？

　いや、あれは見た目だけの異能――」

「まずはそれがダメ、だよ。自分で自分の可能性を潰しちゃってる」

　アリアの言葉に、メルヴィナはハッとした。

　以前、大聖堂で……同じく異能を持つミラが、1週間にして劇的に力を付けたことを思い出したのだ。

　自分がやっていたことは、より精巧な、より精密なものを描けるようになる訓練だけ……。

　もしかして、他の可能性もあるのではないか――

「……ふふっ。まずは自分で、考えるところからだねぇ。

　でも、そこまで気が付いたお祝い♪」

　そう言うとアリアは、運ばれてきたパフェの頂きにある苺を、メルヴィナの口に押し込んだ。

◇　◇　◇　◇　◇

　食事を済ませると、その後は様々な店を巡った。

　ヴェルガ教の一部の信者には懸賞金が懸けられており、幾ばくかの収入があったのだ。

　それを使って買い物を行い、この街を発つ準備を済ませることができた。

　そして、夕方の食堂で――

「ところで、仲間を増やしたいんだよね」

　アリアの言葉に、ザインが驚いた顔を見せる。

「お前から仲間が欲しいだなんて……。成長したなぁ……！！」

「それ、何目線……？　もしかして、親？」

「あはは……。妹を心配する兄、にも見えますね……」

　メルヴィナもよく分からず、愛想笑いを浮かべるしかできない。

「それで？　俺とお前は前衛職みたいなもんだし、メルヴィナは支援職だから……。

　もしかして、魔法職とか？」

「ううん？　前衛職だよ？」

「え……。まさか、俺じゃ足りないっていうのか……！？」

　ザインは寂しそうな顔を浮かべた。

　確かに今までの戦いにおいて、彼は前衛に身を置いていたのだ。

「いや、情報屋はスピード型じゃん？　今はパワー型が欲しいの。

　ほら、思い出してよ。この前の鉄球！」

「鉄球……？　ああ、振り子みたいに飛んできたアレ……のこと？」

　そのときはアリアが止めていたものの、そもそもその光景が凄まじすぎた。

　大男ですら軽く吹き飛ぶ重量級のトラップを、か弱そうな少女がひとりで受け止めていたのだ。

「あれくらい、ひとりで受け止められる逸材が欲しいな～」

「お前は一体、何と戦うつもりなんだ……」

　ザインは力なく、椅子の背もたれに体重を預けた。

　メルヴィナも、いつの間にか身を乗り出していた自分に気付き、同じように背もたれに寄り掛かる。

「――あ」

　アリアとザインが、メルヴィナを同時に見る。

「もしかして、心当たりがある？　メルちゃんは大聖堂の中で、顔が広そうだからね」

「お前も……愛想は良かったと思うぞ。異端諮問局の外では」

「あはは。薄い関係がいくらあっても、何の足しにもならないよ」

　そういうアリアを見ながら、メルヴィナは親近感を覚えた。

　確かに自分も顔は広い方だったが、いわゆる濃い関係……というものは思い当たらなかった。

　強いて挙げれば、今はアリアだけなのだ、と……少しだけ、そんなことを考えた。

「数年前の話ですが、ガルドという方が……大聖堂にいまして。

　肉体強化の、凄い異能を持っていたんですよ」

「ガルド？　……うーん？　どこかで聞いたような……」

「うん？　知り合いか？」

　アリアは帽子から紙の束を取り出して、パラパラとめくっていく。

「……ああ、オリバー様からもらった資料にある人だ。

　あたしたちが探している聖女の、護衛をしてる人……だってさ」

「ほう……。今は聖女を探しているわけだし、向かう先は一致しているな」

「でも、聖女様と一緒にいるんですか？

　私が知っている話だと、既に大聖堂を辞めているはずなのですが――」

「大聖堂を辞めたあとに、聖女を護衛しているのかな？　……再就職？」

　大聖堂を辞めたからといって、その先は何の仕事に就かない……というわけもない。

　ただ、大聖堂から隠されていた聖女に、大聖堂を辞めた人物――

　……少なからず、何かしらの事情はありそうだ。

「よし、それなら俺たちがやることは何も変わらないな。

　まずは聖女を探すぞ！」

「……それ、ずっとやってるつもりなんだけどねぇ」

「ヴェルガ教の件もありましたし、こんな調子ではいつになることやら……」

　そこまで言うと、3人は溜息をついた。

　今のところ、大聖堂の主教が持っていた情報――それ以外には、情報が何も無い。

　分かっているのは、聖女とガルドのことと、住んでいる大まかな土地のことだけ。

　その大まかな土地……というのがヴェルガであり、ここをずっとうろうろしていて、未だに有力な情報は得られていない。

「そもそも、偽名を使っている可能性もあるんだよな。

　俺たちの中では、メルヴィナがガルドって人を見たことがあるだけ……だろう？」

「あたしはそのとき、大聖堂には所属していなかったからね。

　主だった街を張って、見つけられるまで頑張る……とか？　年単位で掛かるかもしれないねぇ」

「既に引っ越していたら、永遠に張ることになるけどな……」

　3人は顔を合わせて、そのまま悩み続けた。

　その傍らで食堂の店員を呼び、注文を入れつつ、食事も続ける。

　主には酒を飲みながら、味の濃いツマミを食べながら――

「――ああ、そうだ。

　メルヴィナはガルドって人の顔、覚えているのか？」

「はい。当時の顔なら……よく」

「似顔絵を描いてもらって、それで探すのはどう？」

「お！　それは良いかもねぇ！」

　ザインとアリアは、メルヴィナに期待の眼差しを送る。

　アリアは帽子の中から紙とペンを取り出し、メルヴィナの前に並べる。

　……それを見たメルヴィナの頬が、ぴくりと動いた。

「……あの。私、似顔絵とかは……描けないんですけど……？」

「えー？　『光の饗宴』で、あんなに凄く描けるじゃん？　何事も挑戦だよ～」

「そうだぞ！　とりあえず描いてみろよ！」

「いやいや……。無理ですって……」

「絶対に笑わないから！」

「アリアさん、何とか言ってやってください――

　……って、いつの間にか寝てる！？」

　アリアはテーブルに突っ伏していた。

　メルヴィナが描いた似顔絵を見たい……ということもあり、全ての進行をザインに押し付けるためだったが――

　……しばらくした後、ザインの笑い声と、ザインの頬が思い切り引っ叩かれる音が聞こえてきた。