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夢の底の僕

　少年のエディは、2年前に足を怪我していた。

　彼は歩くことが出来ず、パン屋の2階の自分の部屋で、外を見上げるのが常だった。

「――やぁ、少年。

　今日も景色を楽しんでいるのかな？」

　突然の声に、エディは心から驚いた。

　急に、しかも家族以外の声。

「うわぁ！？　お、お姉さんは誰！？」

　そこに笑顔で立っていたのはアリアだった。

　いつも通り、神職者の服装をしている。

「君が儚い顔で外を眺めているから。気になっちゃって、さ」

　アリアは何とも無しに言うが、エディからすれば堪ったものではない。

「お、お母さん！　お母さーん！？　不法侵入の人がー！！」

「おお、難しい言葉を知っているんだね。でも大丈夫、君のお母さんには許可を取ったから。

　そう怖がらずに。ほら、お姉さんは教団の人だよー？」

「た、確かに……？　それじゃ本当に、不法侵入の人じゃないんだね……？」

「もちろん！　ところで君は、昼間から何をしているのかな？」

　当然のことながら、ベッドに座って窓の外を眺めていたのだが……聞きたいことは、そうではないのだろう。

　そう思ったエディは、あまり言いたくはなかったが、伝えることにした。

「僕……、事故で足が動かなくなって、歩くことができなくて。だから、何もないときはベッドで寝てるの……。

　ほら、1階でパン屋をやってるでしょ？　だから、ひとりでお留守番……みたいな」

「なるほど。でも、ずっと家の中にいるのは、身体にも気持ちにも良くないと思うよ。外に出てみない？」

「……外は、友だちがいじめるから」

　足のことよりも、それを辛そうに告げるエディ。

　何となく、アリアの方を見たくはなかった。

「うーん、多感な時期だからねぇ。

　でも結局は、自分で立ち向かっていかないと。逃げるって選択肢も、あるにはあるけど」

「あはは……。逃げられる場所があるなら、それでも良いと思うよ。でも僕は、動けないから、逃げることもできない……」

　……いや。逃げる場所は、この部屋の、このベッドの上かもしれない。

　そして今、実際に自分はそこにいる。

　ただ、言葉でそれを言ってしまえば、全てが終わりのような気もしてしまった。

「……うん。今は、そうなのかもしれないね」

　アリアは明確に肯定はせず、否定もしなかった。

「――君に勇気があれば、お姉さんが手伝ってあげようか？」

「え？」

「本当に歩くことを望んでいるなら、神様がきっと助けてくれるはず。ね、どうかな？」

「……えっと」

　エディは一旦、言葉を切った。

　自分は子供であることを認識しており、そして相手は親以外の大人である。

　大人と言い切るには少し若いかもしれないが、それでもエディよりは、確実に大人なのだ。

　しかし、何かがあるなら……、何かが変わるなら……。

「……それじゃ、お願いできる？」

　アリアはその言葉に頷き、そっとエディに近付いた。

　ベッドに腰を掛け、優しく彼の額に指を伸ばす。

「――ならば祝福を与えよう。

　汝は神に身を委ね、欲する力を祈るべし――」

　大人よりも大きな存在を身に感じながら、エディは静かに目を閉じた。

　何をされるか分からない、という恐怖。

　何を信じれば良いのか分からない、という不安。

　しかし今は、これを信じておけば良い、という希望。

「――神の祝福はここに在り。

　望みと共に、その魂から発芽せよ――」

　エディは額に一瞬の熱さを感じたあと、そのまま身体から力が抜けていった。

　とても疲れたときに、一気に眠りに落ちるような感覚。頭の中の自分の声が、それこそ付いていけないスピードで――

「君が手に入れたギフト――異能は、『夢の迷宮』だね。

　……って、もう眠っちゃったの？」

　アリアは軽く、エディの身体を揺らした。

　しかしエディは、安らかな寝息を立てて、起きる気配がしない。

「……結構強い、内向的な異能が出ちゃったねぇ。

　君は……現実を望まなかったのかい？

　これ以上ここにいるのは、時間の無駄かなぁ……」

　アリアはベッドから立ち上がり、一息ついてから、窓の外を眺めた。

◇　◇　◇　◇　◇

　エディは夢の中にいた。夢の中であることを、彼は自覚していた。

　明晰夢という言葉は知らないが、同じような夢を見た経験がエディにはあった。

　しかしそのときよりも、全てがずっと、存在感を持っている。

　触れるものには現実以上に滑らかな感触があり、目に入るもの、耳に入るものが、全て澄んでいた。

　しかし、最も現実と違うところは――

「僕、歩けてる！！」

　昔のように、歩くことが出来ている。さらに、走り回ることだって出来てしまう。

　現実では進まなかった足が、今は思う以上に、昔のように進んでくれる。

　進むことを忘れた足が、しっかり進んでくれる。

　それだけではない。突然現れた家族が、いつものように優しくしてくれる。

　しばらく見ていなかった友達が、優しく接してくれる。

　……夢であることは分かっている。何となく、現実に戻る方法も分かっている。

　しかし、今この世界で感じた多幸感が、エディの中で快楽となって駆け巡っていた。

「ここは……夢の世界。

　でも、元に戻ったらまた歩けなくなっちゃう……？」

　幸せの絶頂で、それを手放すのは勇気がいることだ。

　彼は走るのが得意だった。だからこそ、人一倍、この現状を手放したくなかった。

　……そもそも小さな子供にとって、このような幸せは、簡単に手放すこと自体が難しい。

「……さっき、お姉さんが言ってた。『神様がきっと助けてくれるはず』って……。

　だから僕は、ここにずっといても良いんだ。……神様が、そう言ってるんだ！」

　エディが遠くを見ると、美しい川沿いに自分の家が建っていた。

　彼の母親と父親が、静かに手を振っている。

　現実とは違い、街の中ではなく、何もないところに建っているが――

　……むしろそれが、何の束縛も無く、強制も無く、穏やかな存在として、エディの目には映ってしまった。

「お母さん、お父さん！　今、そっちに行くよ――」

　エディは走り出した。

　急がないと、逃げてしまうかもしれない。

　自分の描く幸せは、急がないと手に入らない気がしていた。

　――だが、男の子はバランスを崩して転び、膝をすりむいてしまった。

　そこで少しだけ、……我に返った気がした。

「何か、忘れてるような……？」

　世界を築く集中力が、少し途切れたような。

　幸せばかりに向かって気持ちがはやっていたが、怪我をしたせいで、思いがけず立ち止まれてしまったような――

「……そうだ。……あのお姉さんは――」

　『本当に歩くことを望んでいるなら、神様がきっと助けてくれるはず』

　……『本当に歩くことを望んでいるなら』

　……『本当に歩くこと』

　……『本当に』

「僕の望みは――歩くこと？

　……うん、歩きたいよ。僕は歩きたい……それに、走りたい」

　美しい川沿いに建つ、自分の家。

　そこでは変わらず、母親と父親が笑顔で手を振っている。

「――でも。

　僕が歩いたり走ったりしたいのは、こんな夢の中じゃなくて――」

　……現実で。現実の世界で。

　現実のお母さんと、お父さんの前で。

　願わくば、昔は仲の良かった友達の前で。

　――僕は、走りたい。

◇　◇　◇　◇　◇

　エディは突然の苦しさを覚えた。

　逃げようのない苦痛から逃れるようにもがいていると、やがてようやく、苦しさが引いてきた。

　……現実に戻ることができたようだ。

　目の前には――眠る前に出会った、見知らぬお姉さんの姿があった。

「――……ただいま」

「お帰りなさい。よく戻って来られたね」

　何とか振り絞った声に、アリアは嬉しそうに声を掛けた。

　エディの額には薄っすらと汗が滲んでいたが、アリアが彼女のハンカチで優しく拭い取ってくれる。

「……お姉さんの祝福って、きっついねぇ？」

　何とも言えない顔で、エディはアリアにそう言った。

　アリアもエディに、何とも言えない顔で返事をする。

「あははっ。そうみたいだねぇ♪」

　雰囲気は和やかになり、ふたりは幾つかの言葉を交わしていく。

　そんな中、ふと、エディの言葉に決心が宿った。

「――僕、逃げないで頑張るよ。

　夢の中で、歩く感覚を思い出したんだ！」

　エディはベッドの上で姿勢を変えて、床に足を付けた。

　そして、力を入れる。

　入れた力は立つものには変わらず、しばらくは震える力になるのみだった。

　しかし、十分な時間を使うと、やがて力は足へと伝わっていき――

「「歩けた！！」」

　エディとアリアの言葉が重なった。

　エディの目には涙が浮かび、アリアはその様子を受け入れている。

「――やったね！　やれば出来るじゃん！！」

「えへへ……♪

　これも、お姉さんのおかげだよ――……うわっ！？」

　エディの足からは急に、立つ力が抜けていき、震える力に戻っていった。

「まぁまぁ、1回上手くいけば、この後だって、きっと大丈夫だよ！」

「うん、そうだね！」

　エディはベッドに腰を下ろして、自分の足を確かめるように触っていった。

　今までは力が上手く入らなかったこの足。すぐには無理だろうけど、今からでも頑張れば――

「……あれ？」

　そこでエディは、自分の膝に何かの痕が付いているのに気が付いた。

　何となく見覚えがある……。

　友だちから嫌がらせを受けたときに、よく付けられた痕。

　でも最近は、友だちとは全然会ったことがない。それなら何で、今こんなものが付いているのか――

　――ガチャ

　突然、その音と共に、エディの母親が部屋に入ってきた。

「エディ、おやつの時間よ～♪

　――……？　きゃー！！？　あなたは誰ですか！！？」

　エディの母親は、アリアを見て大きな声を上げた。

　それを見て、エディも一緒に驚く。

「え？　……えーっ！？

　お姉さん、やっぱり不法侵入の人だったの！？」

「あはは、やっばーい！

　じゃぁね、少年！　元気でね！！」

　アリアは窓の縁に手を掛けて、開け放たれた窓から、軽やかに去っていった。

「……え？　ここ2階だけど……！？

　エディ！？　今の人は、どんな人だったの！？」

　母親の慌てた口振りに、むしろエディの心は落ち着いてしまった。

「えぇっと……何て言うのかな……。

　――うん。名前も知らない、怪しくて、優しいお姉さんだったよ――」

　思えば、自分の名前も教えていなかった。

　母親の心配そうな顔を余所に、エディは空を見上げた。

　まだすぐに走り回れるわけではないが、一歩ずつ進んで行けば――

　まずは一歩。その次は、それから。

　……きっといつか。

　僕はまた、あの空の下を走りまわれるようになるだろう。