神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

第1章 祝福の芽吹き

冒険者の煌めき

　『冒険者ギルド』というのは、様々な依頼が飛び交い、それを達成して報酬を得ようとする者が集まる場所だ。

　今年で20歳を迎えたクラリッサも、そこで活動する冒険者のひとりだった。

「クラリッサさん、今日も美しいですね！」

「クラリッサ！　今度また、一緒に剣の修行をしようぜ！」

「付き合ってください！！」

「あはは、ありがとうございます♪」

　――クラリッサは人気者だった。

　彼女の笑顔は美しく、荒くれ者から受付嬢まで、幅広い人気を博していた。

　小さい街の小さい場所ではあったが、クラリッサはその現状に満足していた。

　しかし――

「ほら、退いた退いた！」

　やや荒々しい口調で、別の冒険者……ダイアンが現れた。

　クラリッサが彼女を見たのは初めてだったが、どうやらまわりはそうでもないらしい。

　クラリッサと同様に積極的に声を掛けられ、正直なところ、自分よりもどこか熱を帯びている……そんな印象を受けてしまった。

「すいません、あの方は……どなたですか？」

　そんな質問を投げ掛けると、受付嬢のふたりは嬉々として教えてくれた。

「最近この街にいらした方で、とてもお強いんですよ。魔物討伐を多くこなしてくれまして……！」

「簡単な依頼は受けないのですが、魔物討伐は一番難しいものまで受けてくれるんです！」

　彼女たちの言葉に、クラリッサは内心、少し苛立ってしまった。

　自分は強い魔物を倒せないが、その分、幅広い依頼をこなして貢献している。

　それなのに『強い』というだけで私よりも――

「……いや、みっともない。こんなの、ただの嫉妬だ」

　クラリッサは、自分の感情を正しく理解していた。

　しかしそうは言っても、もし自分がもっと強く在れば……そう思わずにはいられなかった。

　次の日から、彼女は積極的に魔物討伐の依頼をこなし始めた。

　もちろん、ひとりでは難しい。他の冒険者とパーティを組みながら、少しずつ、少しずつ。

　多少なりとも何かを掴みかけていた頃……彼女が参加していたパーティが、壊滅した。

　思い掛けなく強い魔物が潜んでおり、パーティの盾役をひとり残して、他は散るように逃げることになったのだ。

「私だって、前衛なのに……。うう、うっ……」

　クラリッサは身を潜めていた崖のくぼみで、ひとり嗚咽を漏らした。

　自分が不甲斐なかった。強さを求めている過程だったとはいえ、それにしても強さが足りない――

「――グルォオオッ！！」

　突然、魔物の咆哮が聞こえた。

　目線を上げてみれば、涙の向こうに見覚えのある魔物がいる。

「こいつは……さっきの！？」

　盾役はどうしたのだろうか。もしくは、先ほどとは違う個体なのだろうか。

　上位のランクに当たるこの魔物なんて、自分ひとりで倒せるわけがない――そう思った瞬間だった。

「――力が欲しいの？」

「……とはいっても、そんな余裕は無いか！」

　突然、ひとりの少女が現れた。服装を見るに、教団の神職者だろう。

「グォオオ……！　……グォ？」

　魔物は彼女を前に、何故か不思議そうに動きを止めたが……やがて少女が、杖の切っ先で魔物を軽く触れた。

　あんな凶悪な魔物に向かって、一体何を――

「ギャンッ！？」

　魔物は突然悲鳴を上げて、そのまま逃げてしまった。

　……正直、よく分からない光景だった。しかし少なくても、自分がどうしようもなかった魔物を、簡単に追い払ってしまった――

「ははは……。こんな子にも、負けるだなんて……」

「こんにちは、大丈夫でしたか？」

　少女は、アリアと名乗った。教団所属で、今はあちこちを旅しているらしい。

　アリアの優しい笑顔に、クラリッサはついつい、アリアに心を許してしまった。

　感情はぐちゃぐちゃで、今の感情を全て吐露してしまった。

「――まぁ、確かに強さっていうのは大切ですけど」

　一通りの言葉を受け止めると、アリアはまず、そう言った。

「でも、それだけじゃないっていうか……？」

「……それは持っている人間の言葉ですよ。少なくとも、アリアは私よりも強いでしょう？」

「あはは、どうですかねぇ？」

　アリアははぐらかしたが、クラリッサには気になることがひとつあった。

「それよりも、アリアは……その、強くなる祝福とかを出来るのですか？　さっき、その、確か――」

「あ、覚えてましたか？　神に祈りを捧げて、少し手伝ってもらう……って感じです。

　あたしのやつは、普通よりも効果が長いんですけどね」

「へぇ……？　一般的なものとは、何か違うんですか？　……これも縁ですし、私にそれをお願いできませんか……？」

「大丈夫ですよ。ただ、どういう祝福になるのかはクラリッサさん次第なので……。そこはご理解ください」

「分かりました。是非、お願いします」

　アリアはクラリッサの前に座った。

　右手を軽く握りしめ、人差し指と中指の2本を伸ばし、彼女の額にそっと触れる。

「――ならば祝福を与えよう。

　汝は神に身を委ね、欲する力を祈るべし――」

　どこか厳粛さを覚える口調に、クラリッサは目を瞑りながら驚いた。

　こんな少女から、こんな詠唱が出てくるなんて。

　よくは分からないが、今までに積み重ねてきた……ようなものを感じてしまった。

　それに比べて、自分はどうだったのだろう……。

「――神の祝福はここに在り。

　望みと共に、その魂から発芽せよ――」

　クラリッサは額に一瞬の熱さを感じたあと、身体の芯に違和感が走った。

　……しかしそれはすぐに収まり、身体の中で何かが変わったことを感じた。

「あなたが手に入れたギフト――異能は、『歪な成長強化』ですね。

　今までよりも、色々と覚えるスピードが上がると思いますよ」

「え……？　アリアの祝福は……異能を、与えることが出来るのですか？」

　異能というものは、持っている者がなかなかに少ない。

　これは天与の才というべき類のもので、人為に付けたりすることなんて出来ないはずだが――

「あはは、みんなには内緒ですからね？」

「分かりました。それにしても、『歪』……という名前は、不穏では……」

「真っすぐな気持ちで修行すれば、大丈夫なはずですよ！」

「……真っすぐ、については自信があります。

　今までの私は才能が無かったんです。今日からは、もっともっと頑張りますね！」

「う、うーん？　昔の自分を否定するのは、良くないですよ？」

「ふふっ、目にものを見せてやります！」

　――それ以降のクラリッサの活躍には、目覚ましいものがあった。

　依頼を受けるたびに、そしてこなすたびに、剣が冴えわたっていく。

　来る日も来る日も、どんどん、どんどん、実力が上がっていく。

　どんどん、どんどん、どんどん――

「――はぁ！！」

「うぉ、あんな魔物を一撃で……」

「すごい、英雄クラスの強さじゃないか……！？」

「この辺りの依頼で、こなせないものなんて無いだろうな！」

　クラリッサは冒険のたびに、自分の評価が上がるのを感じていた。

　評価が上がるほどに、自分の成長が感じられた。

　クラリッサは深夜まで剣の修行を行っていた。

　実戦は昼間にできる。だからこそ夜間は、今までの復習や今後の予習、新たな技術の習得に心血を注いでいたのだ。

　そんなある夜――

「――こんばんは」

「おや、アリアじゃないですか。こんな夜中に、どうしたんですか？」

「この時間の頃って、結構好きなんですよ。だから、散歩～っていいますか？

　クラリッサさんも、精が出ますねぇ」

「日々これ精進。あなたも、私の活躍を聞いているでしょう？」

「あはは。クラリッサさんがいないときでも、話題が持ち切りですよ」

「ふふふ。そうでしょう、そうでしょう♪」

　クラリッサはアリアには目を合わせず、一心に剣を素振りしていた。

　話している時間が惜しい。剣を1回振れば、振った分だけ強くなっていく――

「……ダイアンさん、ってご存じですか？」

　アリアの言葉に、クラリッサの動きが止まった。

「ええ。……彼女が、どうしたんですか？」

「彼女は大怪我をして、冒険者を引退したらしいですよ」

　その言葉に、クラリッサは頭の中から頭の上へ、何かが突き抜ける感覚を覚えた。

　不思議な解放感。不思議な高揚感――

「……そうですか。まぁ、そういう世界ですからね」

　クラリッサは引き続き、剣を振り始める。

　その剣筋は、ほんの僅かだけ、乱れていたかもしれない。

「クラリッサさんも、怪我には気を付けてくださいね。

　あと、一般論ですが……急に強い力を手に入れると、力に溺れがちになりますから。

　それにも気を付けて――」

「ははは、大丈夫ですよ。ここまで、上手くやってきたんですから」

　クラリッサは苛立った。

　今の自分は上手くやっている。ダイアンはいつの間にか、勝手に自滅した。

　他の街では分からないが、少なくとも、この街では自分がトップに返り咲いたのだ。

　……そう。人気でも、強さでも。

　夜が白み始める頃。

　気が付けば、アリアはいなくなっていた。

　しかしクラリッサは、自分に意見する人間がいなくなって、それが心地よかった。

　今、剣の修行を休むわけにはいかない。今は、どこまでも強くなる時間なのだから。

「――クラリッサって、最近怖いよな」

「ああ、目に狂気が入ってるというか……」

「パーティを組んでも、ひとりで全部やっちまうからな……」

　……あるときクラリッサは、自分の想定と違う評判を聞いてしまった。

　自分のことに気が付いていないのだろう。それ自体がどこか苛立たしく、文句のひとつでも言いたくなってしまう。

「ねぇ。私って、あんな風に言われているの？」

　依頼の確認をしていたクラリッサは、目の前の受付嬢に質問をした。

「え、えぇっと……。そういう人も、いる……っていうか……？」

「き、気にしない方がいいですよ……？」

　歯に衣を着せるような物言い。

　受付嬢なんて、冒険者をサポートする存在にしか過ぎない。

　何てこともない存在が、自分に曖昧な助言をしている。

「……あ、そうだ。こちらの依頼はどうですか？」

「そうですよ、この薬草採取の依頼なんて、たまには――」

「――私がそんなもの、受けるはずがないでしょう！！！！」

　クラリッサの大声と、頬を張る音。

　冒険者ギルドにいた全員が見たのは、受付のカウンターの中で涙を流す、ひとりの受付嬢だった。

「お、おい、クラリッサ！　何してるんだよ！！」

「そうだよ、何があったかは知らないが、さすがに手を出すのは――」

「――うるさい！！　私を誰だと思っている！！」

　……その言葉と共に、クラリッサの右の拳が、受付のカウンターに叩きつけられた。

　大きな音と共に、冒険者ギルドの時間が止まる。

　クラリッサの目には余裕が無く、狂気さえが映っていた。

「……はぁ。

　職員さん。こいつ、出禁にしちゃって良いんじゃないですかい？」

「そうだよ。俺も証言するからさ」

「俺もするぞ。もう、付き合いきれねぇや」

　冒険者ギルドにいた全員が、受付カウンターに集まってきた。

　自然と、クラリッサは受付カウンターから距離を離されてしまう。

「……え？　……ね、ねぇ？」

　クラリッサの言葉に、誰も耳を貸さない。

　クラリッサの言葉は、誰の耳にも届かない。

　場を占める重い空気が、彼女の足を出口へと向かわせる。

「……何で？

　何で誰も、私を見てくれないの……？」

　――私は、強さを手に入れた。

　しかし、私は……何を失ったのだ？

「……あ、あの人は！」

　外に出て、孤独になったクラリッサの前に見えたのは、アリアだった。

　クラリッサは何とか笑顔を浮かべて、親し気に声を掛ける。

「こんにちは、アリア。ところで――」

　アリアはクラリッサを一瞥したが、そのまま何も存在しないかのように通り過ぎていった。

　まるで何の価値も無い、路傍の石を見るような……そんな眼差しだった。

　アリアの後ろ姿が見えなくなると、クラリッサは膝から崩れ落ちた。

　……自分は今、存在するに値しない存在だったのか？　自分は今、ここに存在していたのか？

　彼女は今、そんな疑念に駆られ始めていた。