神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

第1章 祝福の芽吹き

白の少女は唐突に

「くそっ、俺に力があれば……ッ！！」

　男は絶望して涙を流した。

　思わず、洞窟の地面を両手で叩きつける。

　男の名前はハノ。

　彼の目の前には、落盤によって塞がった道がある。

　その奥に、彼の幼馴染が生き埋めになってしまったのだ。

　ハノには、取り立てて自慢するところが無い。

　強いて言えば普通よりも力は強いが、それでも戦士や鍛えた人間には敵わない。

　当然のように、魔法だって使えやしない。

「――力が欲しいの？」

　突然、少女の声がした。

　ハノが顔を上げて振り返ってみると、そこには白い身なりの少女が立っている。

　栗色の整った髪。白いローブに白い帽子、白い靴。金色と赤色の刺繡や装飾が浮かぶように施されたデザイン。

　……どう見ても、教団の神職者のようだった。

「お前は？」

「あたしは教団所属のアリア。それよりも、これをどうにかしないと？」

「ああ、この奥にペブルが……俺の幼馴染が生き埋めにされているんだ。

　くそ、誰かを呼んでくるべきか、少しでも土砂を取り除くべきか……！」

「確かこの先って、狭くなってたよね？　息が長くは続かないかも……。

　……君、本当に助ける気はある？」

「急に何を言ってるんだ！　あるに決まってるだろう！？」

「――ならば祝福を与えよう。

　汝は神に身を委ね、欲する力を祈るべし――」

　口調が突然変わった少女に圧され、男は素直に跪いてしまった。

　同年代の少女に、こんなにも素直に応じるのは初めての経験だった。

　アリアは左手に杖を持ち、右手を軽く握りしめ、人差し指と中指の2本を伸ばし、ハノの額にそっと触れる。

「――神の祝福はここに在り。

　望みと共に、その魂から発芽せよ――」

　ハノは額に一瞬の熱さを感じたあと、心臓が強く打ち付ける痛みを覚えた。

　鼓動は速くなり、全身から汗が噴き出していく。

　……しかしそれはすぐに収まり、身体中に力が漲ってくるのを感じた。

　それと同時に、身体中の筋肉が大きく隆起していることにも気が付いた。

「お、おお……。これは……！？」

「君が手に入れたギフト――異能は、『怪力化』だね。

　その怪力で、目の前の土砂を取り除く？　……まぁ、この場にはぴったりなんじゃないかな」

　祝福が終わると、アリアの口調は元に戻っていた。

　しかしハノはそれにも気付かず、急いで土砂の塊に手を伸ばす。

「――軽い！　軽いぞッ！！」

　先ほどまではビクともしなかった重い土砂が、今では軽い砂のようにどんどん吹き飛ばされていく。

　途中で現れた岩盤でさえも、容易く砕かれ、土砂と同様に吹き飛ばされていく。

「おぉー、すっごーい！」

「これなら、これなら助けることが出来る……！！」

　土砂は凄まじい勢いで減り続け、向こう側に繋がった後は早かった。

「おい、ペブル！　生きてるか！？」

「……お、おぉ？　……ハノか。大丈夫だ、まだ生きてはいる……」

　向こう側からは、ペブルのか細い声が聞こえてくる。

　その声を聞いて、ハノとアリアはようやく人心地をつくことが出来た。

◇　◇　◇　◇　◇

　洞窟の外に出ると、雨は上がっていた。

　ここ3日ほどはずっと雨で、洞窟で崩落が起きたのもそれが原因だったのだろう。

　ペブルは助けられたことに安堵して、気を失っていた。

　折れた腕の痛みもあっただろう。落ちていた枝を添え木にして、アリアが応急処置を済ませていた。

　村まで戻ると、時間は夕方を過ぎていた。

　アリアのことが村の人々に伝えられ、村で一番大きな建物の宿屋で、宴が始まった。

「――ハノ、聞いたぞ！　今回は大活躍だったな！

　洞窟の崩落から、ペブルを助けたんだって！？」

「ははは、それもこれも全ては――」

「いやー、驚いちゃいましたよ～。

　まさか目の前で突然、祝福を授かるだなんて！　とっても珍しいことですよ！！」

　ハノの言葉を遮ったのはアリアだった。

　ハノは一瞬ポカンとしてしまったが、アリアが祝福してくれたことは、言わない方が良いのかな……と思うことにした。

「ところでお嬢ちゃんは、どういった人で？」

　その言葉に、他の村人もアリアに注目する。

「あたしは教団から参りました、異端諮問局のアストリア・S・ノクスといいます。

　固いのは苦手なので、気軽に『アリア』って呼んでくださいね！」

「異端諮問局……？　もしかして、お偉いさん？」

「あはは、そんなことはないですよ！

　一応は悪い人を取り締まる部署ですけど、基本的には御用聞き～みたいな感じですから」

「あー、たまに教団の人が話を聞きにくるもんな。そっかそっか、いつもご苦労様」

「いえいえ！」

「それにしても、お嬢ちゃんはたくさん食べるねぇ」

「えへへ、外回りのときはお腹が減って減って」

「それじゃ、ここら辺の料理も全部食べちまいな。そうそう、最後にはデザートもあるからな！」

「やったー、ありがとうございます！」

　村人に囲まれたアリアを眺めながら、ハノはひとつ息を吐いた。

「あの子、すごく打ち解けてるよなぁ……。あの気難しい爺さんが、あんなにデレデレと……。

　同じ年頃の娘なら、この村にはフィオレがいるのに……」

　この村は、そこまで大きい場所ではない。

　幼い子供はいるものの、10代後半というのはハノ、ペブル、フィオレの3人だけだった。

　フィオレという少女は持病を持っており、ハノとペブルは彼女のために、定期的に洞窟を訪れているのだ。

　……ハノは、フィオレに片思いをしていた。

　打算的ではあるが、洞窟に行くのは『彼女のため』と言いつつ、『自分のため』でもあった。

「……そうだ。『月明かりの花』は、ペブルの鞄に入れていたんだよな。

　枯れないように、今のうちに水に浸けておかないと」

　『月明かりの花』はこの辺りで採取できる珍しい花で、体力を上げる効果を持っていた。

　ハノは親友のペブルに手伝ってもらい、定期的にこの花を採取していたのだ。

「フィオレはまだ来ていないようだし、さっさとやっちまうか」

　ペブルを寝かせている宿屋の2階の部屋に向かうと、そこには誰もいなかった。

　ベッドのシーツは乱れており、どこか急いだ形跡も見える。

　今回の目的だったペブルの鞄も、一緒に無くなっていた。

「……目が覚めたのかな？

　おーい、ペブル～？」

　宿屋の1階をくまなく探してみるも、やはりペブルの姿は見えなかった。

　不穏に思い、引き続き探していると――

「ペブルなら、フィオレと外に出て行ったぞ？

　ペブルが怪我をしたって、フィオレが慌てて駆けつけて来てな」

　……そんな話を、ハノは聞いてしまった。

　普通に話すのであれば、2階の部屋で話せば良い。もしくは、宴の場で話せば良い。

　しかし何で、今ここでふたりきりになる必要が……？

「もしかして、アイツ……っ！？」

「おいおい、今日の主役がどこに行くんだよ――

　……って、もう行っちまった。あれ、アリアちゃんもいないぞ？　おーい、アリアちゃーん？」

　宴は盛り上がっていて、もはや今日の主役であるハノを呼び止める者はいなかった。

　そのため、ハノはすぐに宿屋を飛び出すことができた。

　しかし――

「――この先は、行かない方がいいよ」

「何っ！？」

　ハノの前に立ちふさがったのは、アリアだった。

　どこからともなく……まるで空から、ふわっと現れたような彼女に、ハノは面を食らってしまった。

「君はちょっと、興奮し過ぎだね」

　もはや聞き馴染みのある、軽い声。しかし、今はやたらと耳に残る。

　アリアは少し目を細めて、ハノを見つめた。

「目が血走っているし、変な力が入りすぎている。君の異能は……今日はもう、使ったらダメだよ。

　今、この先に進むことを選んだら……きっと君は後悔する。まだ引き返せるから――」

「後悔だとッ！！？　……引き返すだと？

　この力は俺のものだ。この力は、俺が必要なときに使う。俺のことは、もう放っておけ！！」

　ハノがアリアから祝福を受けたことは、ハノ以外の人間は知らなかった。

　だからこそ、それを黙ってさえいれば、この力は真に自分が手に入れたもので、自由自在に扱うことができる――

　……このときのハノは、そう考えていた。

「――……はぁ。それじゃ、最期までソレに付き合ってあげなよ？

　さてさて♪　あたしはデザートでももらってこよ～、っと！」

　真面目な口調から、おちゃらけた口調へ。

　アリアはあっさりとその場を後にしてしまった。

「……ちっ、何なんだよ」

　アリアの落差ある物言いに苛立ちながら、ハノは思い当たる場所へと走った。

　ペブルならどこに行くのか、フィオレならどこに行くのか。

　そんなことはもう、お互いが分かり合う仲だったのだ。

「――洞窟で死に掛けてさ、そこで気が付いたんだよ……。

　俺、フィオレのことが好きだ。結婚してくれ！！」

　唐突に聞こえた、ペブルの告白。

　いくつもの思い出がある場所の、見慣れた建物の影。

　そこに隠れながら声の方向を見てみると、ペブルの横にはフィオレが立っていた。

　フィオレの表情は暗くて見えないが、怒りを覚えるほど、ペブルの身体に寄り添っている。

「……うん。嬉しいよ、ありがとう――」

　フィオレの返事を聞いた瞬間、ハノの頭は真っ白になった。

　ペブルは知っていたはずだ。自分がどれだけ、フィオレのことで悩んでいたのか。

　何度も親身に、相談に乗ってくれて。ときには厳しく。ときには優しく。

　……そんな親友が。自分の想い人を。奪っていくのか。

「……おい」

「うわっ！？」

「ハノっ！？」

　ハノの低い怒りの声に、ペブルとフィオレは驚いた。

　地の底から鳴り響くような、彼の口から初めて発せられる音だった。

「何してるんだよ、ペブル……！！」

　そう言うハノの身体は、見る見るうちに膨れ上がっていった。

　通常では起こり得ない膨張は、彼が手にした異能……『怪力化』によるものだ。

　ハノは大きくなった手で、ペブルの身体を横薙ぎに吹き飛ばした。

　ペブルは建物の壁に激突し、壁に血の跡を残して、無惨に地面に転がった。

「ペブル！？　何をするの！！？」

「……なぁ。アレじゃなくて、俺と付き合ってくれよ？」

　ペブルの元に駆け寄ろうとするフィオレの前に、一瞬でハノがまわり込む。

　重い足音。荒い息。月明かりの下、膨張した体躯がフィオレを見下ろしている。

「――……怖い」

　静まり返った――いや、遠くの賑やかな音の余韻が残る中、フィオレの言葉がやけに耳につく。

「え？」

「……怖いよ、近付かないでよ……。急いでペブルを助けないと……。

　ひぐっ、私たちのことは、もう放っておいてよ……。ど、どこかに行ってよぉ……！」

　フィオレは脚を震わせながら、近くの壁に倒れ込んだ。

　目の前の恐ろしい存在に、ひとりでは立っていられなかったのだ。

　そんな彼女に、巨大な肉塊は重い足取りで近付いていく。

「……何でだよ？　今まで俺は、お前のことを助けてきただろ！？

　今回だって、俺がいたから花を持って来れたのにッ！！

　何で認めてくれないんだよッ！？　何でそんな顔を、するんだよッ！！？」

「やめ……て……」

「……泣かないでくれよ。……離れないでくれよ。

　俺は……お前を、怖がらせたいわけじゃないんだ――」

　ハノはフィオレを、そっと優しく抱きしめた。

　コキッ

「――――え？」

　フィオレの首が折れた。

　ハノの巨木のような両腕の間から、フィオレだったものが、ドサリと地面に崩れ落ちる。

「……え？　……何で？

　違う、違うよ……？　俺は、こんなことをしようとしたわけじゃ――」

――その光景を、遠くの屋根から見ていたのはアリアだった。

「ふふふっ。このお団子、とっても美味しいねぇ♪」

　眼下で全てが終わるのを見ながら、アリアは静かに笑った。

　ハノの慟哭が響く中、ひとつの幕を下ろすかのように、強い風が吹いていく。

「……さて。

　よくある悲劇も見届けたし、そろそろ目的の街に行こうかな」

　アリアは村の夜景を一瞥してから――

　ぴょこんと跳ねて、一瞬で夜の闇に消えていった。