神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

第3章 大聖堂にて安らぎを

内緒の依頼

　1週間後、メルヴィナは驚愕した。

　そんな短期間で、真偽鑑定官であるミラの実力が、見るからに上がっていたのだ。

「ザインさんは――

　『異能の天球儀』の破壊について、『どちらかといえば破壊した』と考えているようです」

「えぇ……」

「それは自分の意思で破壊しましたか？　……『いいえ』。

　やむを得ない状況で破壊することになってしまいましたか？　……『はい』。

　その原因はアリアさんにありますか？　……『はい』」

　ミラはあらかじめ用意していたチャートに従って、状況を細かく絞っていった。

　そして得られた最終的な結論としては、『アリアから受け取るときに落として壊れた』……という、実際に近いものだった。

「そこまで確認できれば、問題はありませんよね？」

　一通りの鑑定が終わると、アリアは幕引きを求めた。

　これ以上絞り込んでいくと、アリアがザインにわざと落とさせた……というのがバレる可能性があるからだ。

　オリバーは客観的な立場として、これ以上の確認は不要という認識を示した。

「うむ、問題ないだろう。

　ここまで細かく鑑定をすれば、主教殿も文句は言うまい」

　オリバーはミラから紙に書かれたチャートを受け取って、自らもサインを入れた。

　これによって、立ち合いが正当に行われた、公式な書類として扱われるのだ。

「……分かりました。今回の事件は故意ではないもの……として、報告いたします」

「メルちゃん、そもそも事件ではないですよ。あくまでも、事故だったということで♪」

　アリアの軽い口調に、メルヴィナは苛立った。

　自分の想定外の結果と、そもそもミラの、不自然な急成長……。

　せめて、それくらいは主教に報告をしなければいけない。

「……ミラさんは、何で急に実力が上がったんですか？」

「異能については、アリアは局の誰よりも詳しいからね。

　熟達するための手助けができる、ということさ」

「興味があれば、メルちゃんも修行してあげますよー。ふふふ、神職者のよしみでねぇ♪」

　メルヴィナは思わず、ミラの方を振り向いた。

「あ……その、もし悩んでるのであれば……。良いと思いますよ……？

　振り子を眺めたり、マッサージやストレッチをやったり……。あとは、心の持ち様を教えてもらったり……でした、けど」

　ミラはメルヴィナの圧に押されて、やった内容を自然と口に出してしまう。

　変哲のない行動にしては、得たものは大きく……それがまた、胡散臭さを増幅させる。

「やり方は人それぞれですからね。

　ミラちゃんの方法を聞いて実践しても、上手くいかないと思いますよ～」

　主導権は自分にある。そんなアリアの言い方が、メルヴィナの感情を逆撫でする。

「……私は、今のところ困っていませんから。今日は失礼します！！」

「ああ、主教殿にもよろしくな」

　メルヴィナが不満そうに去ったあと、オリバーの執務室のソファに全員で座る。

　ミラは遠慮していたが、オリバーの言葉でようやく着席した。

「――ふぅむ。アリアはやっぱり、異能に詳しいのだね」

「日々これ精進、ですよぉ」

　アリアはしれっと答えた。

　そういえば、祝福で異能や才能を与えられるのは……秘密にしておいて欲しいんだっけ？

　ザインはダンジョンに籠っていたとき、アリアからそう聞いていた。

　……ちなみにバラしたら、変な才能を付けてやる、とも脅されていた。

　本当に変なものを付けられるのかは謎だが、実際に付けられても困るので、ザインはアリアの言う通りにしよう……と心に決めていた。

「まぁ、異能が育つ……なんて、あんまりイメージできないからなぁ」

「そうそう見ることが出来るものではないからね。

　結局は、日々を積み上げる者が一番強いのだよ」

「わ、わたしも痛感しました……。せっかくオルビス神からギフトを頂いているのですから、わたしももっと努力しないと……」

「ミラちゃんはエライね～♪

　みんながこうだと、しっかり応援したくなるんだけどねー」

　……さりげない言葉だが、ザインは深く頷いた。

　結局アリアは、日々を積み上げる者が好きなのだ。この辺り、オリバーと価値観が一致している。

　全員で少し話をしてから、ミラは用事があると執務室を去っていった。

「――さて。『異能の天球儀』については、ひとまず問題は無いかな」

「はい。まったく、迷惑な魔導具でした」

　そもそも『異能の天球儀』は、主教が血眼になって探していたものだ。

　オリバー自身は破壊するのも止むなし、と思う節があったが、どうしても主教の動きは気になる。

「うん、アリアの意見には同意だな。

　事態の収束もご苦労だった。ただ、それにしては大聖堂に戻るのが遅かったが」

「ええ、はい。それは、まぁ。……実はこちらの情報屋が、借金に苦しんでおりまして」

「急にその話！？」

「それで早く解放されたいと、ダンジョンで金策をすることになったのです」

「え？　元々はお前がまだ戻りたくないって――」

　アリアはテーブルの下で、ザインの足を踏んだ。

　ザインの口は『へ』の字を描き、出そうになった言葉も一気に引っ込む。

「まぁ、借金自体は悪ではないがね。

　ザイン君、身を滅ぼすほどのものは止めておいた方が良いよ」

「ははは……。左様でございますね……」

　ザインは横目で、アリアを静かに睨んだ。

　アリアは平然と、ザインを見ようとすらしない。

「そういうことですので、引き続き彼のお手伝いをしたいと思います。

　『異能の天球儀』の報告も終わりましたので、そろそろ教都からは――」

「では、彼にも手伝ってもらうことにしよう。もちろん、依頼料は支払うからな」

　オリバーの言葉に、アリアはぎくりとした。

「えっと……、オリバー様？　何を仰っているのやら……」

「先ほどの続きなんだが、主教が何で『異能の天球儀』を欲しているのか、調査して欲しいのだよ。

　異端諮問局は、教団内部の調査も業務に含むからな」

「それに俺も加わる、と？」

「うむ。ザイン君はアリアのサポートとして、調査を手伝って欲しい」

「むぅ……」

　アリアの嫌そうな表情に、ザインは何も言えなかった。

　こうもあからさまな不満顔は、アリアにしては珍しい。

「それでは、私はザイン君と少し話をしていこう。

　アリアは一旦、自分の部屋に戻っていてくれ」

「……はい、わかりました」

　執務室を出るとき、アリアはザインを軽く睨んだ。

　余計なことは言うな……という注意だったのだろう。

「――ふぅ、行ったかな？

　一応、防音の魔法を掛けさせて頂こう」

　オリバーはそう言うと、右手の先に魔法陣を作り、周囲には静かな光が満ちていった。

　光が消えると、音の反響がいつもより不自然な、少し慣れない空間になった。

「おお……、これは良い魔法ですね。私も覚えられたら、便利そうですけど」

「ふふ、ザイン君は情報屋をやっているそうだからね。

　さて、まずは最初に言っておきたいのだが――」

　オリバーは真面目な顔をした。ザインは唾を呑み込み、次の言葉に備える。

「……アリアはなぁ……。

　全ッ然ッ、大聖堂に戻ってこなくてなぁ……」

「……は？」

「定期報告をしろと言っても、全然連絡を寄越さないし……！

　寄越してきても、さっさとすぐに終わらせようとするし……！」

「は、はぁ……」

「そのたびに、何とかいろいろと話を引き出そうとして、お互い気まずくなるし……！」

「何か、親子みたいですね……」

　完全に、父親と思春期の娘である。

　先ほどまでの直接の面会は、普通の上司と部下にも見えていたのだが……。

「……実はね、アリアを大聖堂に誘ったのは私なんだよ」

「そうだったんですか？」

「昔、異端諮問局が追い掛けていた男がいてね……。

　ようやく私の部隊が追い詰めたとき、その男がアリアを襲っていて……」

　異端諮問局の部隊が追い掛けていた、というのであれば、そこら辺のチンピラというわけでもないだろう。

　しかし襲われるといっても、アリアは異能の『対象化拒否』を持っている。

　そんな彼女を襲うことが出来るだなんて、一体その男というのは……？

「オリバーさんたちが、その男から……アリアを助けた、ということですね？」

「ああ、いや。アリアが、その男を倒していたんだ」

「……残念ながら、私の知るアリアでした」

　ザインの言葉に、オリバーは笑った。

「あの子は実際、稀有な力を持っている。

　ただ、詳しくは聞けないのだが……いろいろと、背負い過ぎている気がするんだよ」

「確かに、何を背負ってるのか、どこまで背負ってるのか……さっぱりですよね」

「だからな、たまには……少しくらい、休んでもらいたいんだ。

　私はアリアの味方だ。君だって、そうなんだろう？」

「そうですね……。仲間、兼、債権者……ですかね」

「ふふっ、良い関係じゃないか。

　そんなわけだから、ザイン君もしばらく一緒に休んでいってくれ」

　ザインは笑顔で頷いて、オリバーの依頼を受けることにした。

◇　◇　◇　◇　◇

　オリバーの執務室から出ると、扉の横でアリアが待っていた。

　ザインはオリバーの愚痴……のようなところを除いて、話した内容をアリアに伝えていく。

「――はぁ。結局、しばらく滞在しないといけないのかぁ……」

「たまには良いんじゃないか？　久し振りに帰ってきたんだろ？」

　そう言うザインを、アリアは微妙な目で見て返す。

「報告が終わって、さっさと立ち去れなかったのはあたしの失態でもあるからね。

　……ええ、いいですとも。甘んじて受けましょう」

「お前は自由な人間だからな。多分、ここは窮屈なんだろうなぁ」

「そうだね。そういうのも、大きいのかな」

　アリアは諦めたのか、手を組んで大きく伸びをした。

「――アリアさん」

　突然、後ろからメルヴィナの声がした。

　彼女は手ぶらで、執務室を出ていったときには持っていた紙の束を、今は持っていない。

「メルちゃん、仕事は終わったんですか？」

「だからメルちゃんって――」

「注意しても、呼ぶのは止めないだろうなぁ……」

　ザインの言葉に、メルヴィナは彼をキッと睨んだ。

　しかしそんな気もしたので、メルヴィナは次の話に入っていく。

「先ほど、主教様から新しく命令を頂きました。

　私はしばらく、アリアさんのお目付け役になります」

「あ、結構です」

「結構です、ではないんです！　教団のトップからの命令なんですよ！？」

「えぇー……？　だってあたし、異端諮問局だし……」

「組織的には独立しているとはいえ、この命令は覆せません！

　明日から一緒に行動しますからね！！」

「えぇ……。情報屋ぁ、助けて～……」

「助けたい気持ちはやまやまだが、今回に限っては助けられそうにないなぁ……」

　この辺りの命令系統は、大聖堂の内部のものだ。

　だからザインにはどうしようもない、というのもあるが――

　……これくらいのことなら、自分でどうにか出来るだろう、と思ったのも正直なところだった。

◇　◇　◇　◇　◇

　アリアたちは大聖堂に泊まるということで、ふたりには広い客室が用意された。

　部屋は隣同士になっていたが、今は何となく、ザインがアリアの部屋に押しかけていた。

「あーもう。どんどん、がんじがらめになっていく～……。

　もう死にそう……」

「ははは、2か月や3か月もいるわけじゃあるまいし」

「1か月でもイヤなんだけど……？」

「ははは。それじゃ、出来るだけ短くなるようにしような」

　アリアはふくれっ面をしながら、机の上に卓上カレンダーを置いた。

　マメな彼女らしく、どこかに滞在することになると、たまにこれを出すことがある。

　しばらく話しながら、ザインがふとカレンダーに目を移すと――

　……とりあえず、目先のスケジュールが書き込まれていた。

　――ただ、予定の中でひとつ……1週間後の日付の欄に、『IPGOO』とだけ、書かれていた。

　他の予定とは違い、ずっと前から書かれているような感じではあるが――

「何か決まったら、そこに書いていくから。お互い、忘れないようにしようねぇ」

「おう！」

　……しかしこれだけ見ても、どういう意味かは分からない。

　アリアに聞けば答えてくれるかもしれないが……、何となく良い気分がしなかった。

　……自分にとって、手を出してはいけない場所に、手を出してしまうというか。

　最近はすっかり慣れたが、アリアには恐ろしく深い部分もある。

　だから、この感覚は大切だ。一線、というものは本当に大切だ。

　……とりあえずザインは、自分の勘に従うことに決めた。