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異端諮問局、局長

　アリアはしおしおとしていた。

　しかし教都に入るにつれ、大聖堂に近付くにつれ、しゃきっとしていった。

「うおぉ、やっぱりでけぇなぁ……」

　大聖堂を前にして、ザインが呟く。

　建物がそもそも大きく、全てが立派で荘厳であり、信徒があちらこちらを常に行き交っている。

　王都でも神職者を見かけたが、教都では圧倒的に目にする機会が多かった。

「情報屋は、大聖堂に来たことがあるの？」

「以前、ちょっとな。調査の依頼があってさ」

「へぇ……。ところで情報屋って、何の仕事をしてるの？」

「……お前、マジで言ってんの？」

　アリアは改めて考えてみるが、常々口にしている『情報屋』こそが、彼の仕事だと気付いた。

「おぉ……、慣れって怖いね。灯台下暗し……」

「それ、ちょっと違う気がするなぁ……」

「で、何の調査をしたの？」

「ああ。お前と知り合った街でさ、異能の調査をしてる……って魔法使いの旦那がいてな」

　そういえば、そんな人もいたなぁ……。アリアは思った。

　確かそのとき、『脇の甘い情報屋』についても話をしていた気がする。

　……それがまさか、今や一緒に行動をしているとは。

「なるほど。人生、わからないものだねぇ」

「……そうだな？」

　アリアとザインはいつも通り話をしながら、大聖堂に入っていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　大聖堂に入り、天井の高い受付を通り、豪華な内装の廊下を歩いていく。

「……やっぱり、凄い場所だよなぁ……」

「信仰だからね、見た目が大切なんだろうね」

　どこか他人事のように言うアリアだったが、すれ違う神職者とは上手く挨拶や礼を交わしている。

　さすが懐に飛び込むのが上手いやつ……とザインは思いながら、処世術とはやはりこうなのだな、と納得する。

　大聖堂に入ってからしばらく経ち、奥へ奥へと進んだ先の、重厚な扉。

　アリアは軽くノックをして、ゆっくりと開けて入っていった。

「ただいま戻りました、オリバー様」

　その言葉に、ザインは少し戸惑った。

　アリアが他人を『様』付けで呼ぶなんて……。

　組織に属する以上は当然のことだが、それにしても不自然に感じられる。

「おお、アリアか。久しいな！」

　奥にいる初老の男性は、嬉しそうに椅子から立った。

　何かしらの作業をしていたようだが、今は何よりアリアが優先――

「おうおう！　全然育ってないなぁ、はっはっはっ！」

「余計なお世話です」

　……ふたりの楽しげな会話に、ザインはどこか嬉しい感情を抱いた。

「ところで、こちらの男性は？」

　オリバーはザインを見た。すかさず、アリアからの紹介が入る。

「こちらは旅の途中で出会った、情報屋です」

「ほう、以前も報告でちらっと聞いていたかな？

　それで、名前は？」

「情報屋です」

「待て待てぇ！？　そう呼んでるのは、お前だけだからな！？

　――失礼しました。私はザイン・ヴェイルといいます」

　ザインの自己紹介を聞いて、そういえばそうだった……と、アリアは思った。

　彼女の中では、とりあえずザインといえば『情報屋』、になっていたのだ。

「ごめん、ごめん。そういえばそうだった」

「お前、俺のことを何だと思ってるの？」

「情報屋」

　ザインはもう、溜息をつくしか出来なかった。

「ははは、ずいぶんと仲が良いようだね。

　私はオリバー・C・エイマーズ。異端諮問局の局長を務めている」

「……ということは、アリアの上司なんですね。お初にお目に掛かります」

「まぁ、そう緊張せずに。

　お茶を淹れさせるから、今までのことを色々と教えてくれたまえ」

「えぇっと、今は少し時間が――」

「はい、喜んで！！」

　アリアの言葉を打ち消すように、ザインが短く答えた。

　下から突き上げるような視線を感じながら、ザインはここで、アリアのことをできるだけ聞いてみようと画策したのだ。

◇　◇　◇　◇　◇

　小一時間も話して、ザインは違和感を覚えた。

　いろいろと聞こうとしていたのに、むしろ自分ばかりが話してしまう……。

　栄養を吸い取られるような、生気を吸い取られるような。

　自分のどこかが、しおしおし始めているように思えた。

「さて、それではあたしたちはそろそろ――」

「ああ、そうだ。それで、本題なんだが」

　アリアが終わりを切り出した途端、オリバーが始まりを切り出した。

　アリアからは、また面倒なことを……という嫌気が出始める。

「先日、『異能の天球儀』が壊れてしまったことを聞いている。

　実物はあるかな？」

「……ですよね」

　アリアはそう言いつつ、帽子に手を突っ込んで、袋に入った『異能の天球儀』を取り出す。

「おお――

　……これは見事なまでに、ふふっ」

　ザインはオリバーの笑みに疑問を感じながら、背中を伝う汗にも気付いた。

　そんなザインを横目に、オリバーは手元のベルを鳴らした。

　廊下からふたりの少女が現れ、つかつかと3人の元に歩いていく。

「――さぁ、ご挨拶をなさい」

「はじめまして。私は聖務典礼局のメルヴィナ・N・ローネルと申します」

「はははじめまして。わたしは教理監査局のミラ・R・ハストンですっ」

　メルヴィナは所作が美しく、堂々としている。控えめにも見えるが、どこか強さも感じられる。

　ミラは所作も言動もぎこちなく、頼りなく見える。控えめな性格が完全に露呈しているようだ。

　彼女たちの自己紹介を受けて、アリアとザインも自己紹介をする。

「彼女たちも、異能をそれぞれ持っているんだよ。

　メルヴィナは『光の饗宴』というもので、聖務の方で活躍してもらっている」

　『光の饗宴』については、アリアも知っていた。

　光を使って、宙に様々なものを描き出す異能。

　完全に見た目だけの異能ではあるが、信徒を魅せる演出用の力としては、かなり優れている。

「ミラについては、『真偽鑑定』を持っている。

　……実際、真偽鑑定官という職務についているんだ」

　『真偽鑑定』についても、アリアは知っていた。

　相手の承諾は必要とするが、その真偽を正しく判定することができる。

　……メルヴィナは、テーブルの上の壊れた『異能の天球儀』を見据えた。

　そして静かに、厳しい口調で言った。

「主教様が懸念していらっしゃるのです。

　『異能の天球儀』が、わざと破壊されたのではないか、と」

　主教というのは、オルビス教団で最も権力のある神職者だ。

　しかしその名前を出されても、アリアは何ともない表情を浮かべている。

　メルヴィナはオリバーに対しても同じように、強い視線を送った。

　それを見たオリバーは、仕方の無さそうに笑う。

　……まるで父親が、思春期の娘を見守るように。

「――私としても、異端諮問局が疑われているようで嫌なのだがね。

　主教殿がしつこくてね」

「つまり、あたしたちをミラちゃんの真偽鑑定に掛ける、ということですね」

　ふぅ……息をついて、アリアは立ち上がった。

　そして静かに、ミラに話し掛ける。

「はい、どうぞ。

　あたし、アストリア・S・ノクスは『異能の天球儀』について……嘘偽りなく回答します」

「あ……、はい。それでは……当時の状況を思い描いてください。

　あなたは自らの手で、『異能の天球儀』を破壊しましたか？」

　ミラはアリアの額に、手をかざした。

　やわらかな光が包み、少しの余韻をもって消えていく。

「……答えは、『いいえ』でした。

　アストリアさんは、『異能の天球儀』の破壊をしていません」

　オリバーは頷き、メルヴィナは不満そうに首をかしげる。

　ザインは……、あれ？　と思った。

「それではザイン君にもお願いしよう。

　君はずっと、アリアと一緒に行動していたからね」

　場の視線が、一気にザインに集中する。

　嫌な気しかしないが、ここで断るわけにはいかない……。

「俺……いや、私、ザイン・ヴェイルは……。

　『異能の天球儀』について嘘偽りなく……回答、します」

　ザインはアリアの言葉を思い出しながら、ミラの前に立った。

　アリアのときと同じように、ミラは『真偽鑑定』を使い――

「ザインさんの答えは、判定不能……でした」

「……はぁ。

　真偽鑑定官は嘘が言えない誓いを立てているので、本当に判定不能だったのでしょうけど……。

　オリバー様、他の真偽鑑定官はいなかったのですか？」

「そもそもが希少な異能なのだ。そう言ってくれるな」

　明らかに不満そうなメルヴィナと、それを取りなそうとするオリバー。

　目の前のやり取りに、どうにも付いていけないザイン。

　そんな彼に、アリアがそっと耳打ちをする。

「『真偽鑑定』は扱いにくい異能なんだよね。

　『はい』か『いいえ』で答えられるものなら楽なんだけど、微妙なものは『判定不能』になっちゃうの。

　……実力が足りないと、ね」

「ほう……」

　ザインは考えた。

　今の状況とは、つまり――

　……アリアは100％、自分では壊していないと考えている。

　……逆に自分は、100％ではないにしても、少しは壊したと考えている……？

　そもそも『異能の天球儀』が壊れたのは、アリアに放り投げられたときに、取り損なったのが原因で……。

　……それ、アリアは全然悪くないと思っているのか？

　そこまで思考が及ぶと、目の前で悪戯に笑う少女の策略を感じた。

「まったく、これでは主教様に正しく報告できません。後日、他の真偽鑑定官をご用意ください」

「まぁまぁ、そうつんけんせずに♪」

「は、はぁ？」

　苛立ちを隠さないメルヴィナに、アリアが突っ込んでいった。

「見れば、ミラちゃんもすごく緊張してますし。メルちゃんも落ち着いてくださいよぉ」

「だ、誰がメルちゃんですか！！」

「良いじゃないですか。

　代わりにあたしのことは、『あーちゃん』でも、『アリア』でも、どっちで呼んでも構いませんよ」

「幼馴染でもありませんし！？

　アリアさんと呼ばせて頂きます！！」

　……そうは言うものの、『アリア』というのも愛称なんだよな……。ザインはそう思った。

　しかし、さすが自分のペースに乗せるのが相変わらず上手い。

「メルちゃん。オルビスも言っているではないですか。

　人々を切り捨てるな。手を伸ばす者には、手を差し伸べよ……と」

「それとこれとは別でしょう！？　ミラさんは神職者なのですから――」

「まぁまぁ♪　異能については、異端諮問局の方が詳しいんです。

　少しばかり、ミラちゃんに修行を付けてあげますので！」

　アリアはミラの腕を取り、身体を引き寄せた。

　ミラは突然のことに、照れながら緊張している。

「――だからその後に、もう一度やってみましょう♪」

「異能はオルビス神から愛された証拠。

　だからこそ、異能を使いこなせないのは神の冒涜、裏切りです。

　そんな人が、ちょっとくらい修行をしたところで、使いこなせるようになるとは思いませんけど！？」

「まぁまぁ♪」

　アリアはメルヴィナの口に、小さな飴玉を押し込んだ。

　メルヴィナは口元に手を当て、驚きながら一歩引く。

「――ふむ、今は他の真偽鑑定官も出払っているからな。

　主教殿には申し訳ないが、少しお待ち頂くように伝えよう」

「ミラちゃんの上司にも調整しておいてください。

　教理監査局の局長は、オリバー様とは仲が良いですよね？」

「ああ、任せてくれ。それではみなさん、今日はこのあたりで！」

　オリバーが両手をぱんぱんっ、と叩くと、あとは後日……という流れになった。

　場からは一気に緊張感が引いていったが、ただひとり――

　……希望が受け入れられなかったメルヴィナだけは、釈然としない気持ちで手を握りしめていた。