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光射す、闇の底で(2/2)

　足元に散った塊から目を離すと、アリアはその大元――ギデオンが変貌した魔物に、目を向けた。

「グォオオ……？　ヴィクトリアはァ――」

「死んだわ。次は、お前の番よ」

「……アイツがいなくなっても、俺の身体は何も変わらない……。

　勝手に……動いていくゥ……」

「――情報屋」

　アリアは静かに、情報屋を呼んだ。

「お、おう。どうした？」

「地上に戻って、攻撃を止めるように言ってくれる？」

「……一体、何をするんだ？」

　そう言うザインに、アリアは冷たい眼差しを向ける。

　いつものアリアではない。……しかし、おかしな選択は取らないだろう。

　今回の戦いでは手を差し伸べる機会はなかったが……少なくとも、まだ手助けはできるはずだ。

　ザインはそう思い、地上への道を戻っていった。

「――くくっ。俺を一体、どうするつもりだァ……？

　……なぁ、嬢ちゃんよォ。俺にも死を……くれや、しないか？

　もう、自由に動けない……。要らんものまで奪っちまう……。俺は、もう……」

「散々ものを奪ってきて、最後に何かを貰おうだなんて、ムシが良すぎるわね」

　そう言う間にも、目の前の巨大な塊は何かに反応し続けている。

　ヴィクトリアを斬り裂いたときの傷が深い上、地上では引き続き、集中攻撃を受けているのだろう。

「……俺は、どうすればいい？　懺悔でも、すればいいのか……なァ……？」

「安心して。私は何も与えない。ただ、奪うだけよ」

　アリアは杖を手で3回転させ、びしっと目の前の塊に突き出した。

「――ああ、ありがとう。

　散々奪ってきた俺が、最後に奪われるたァ……。盗賊の名折れだよ……」

　アリアは静かに何かを口ずさむと、地下には強烈な輝きが満たされていった――

◇　◇　◇　◇　◇

　――地上では戦いが続いていたが、大きな変化が訪れた。

　多くの建物を覆い被さるように溢れていた魔物が、突然、動きを止めたのだ。

　最後に暴れることもなく、断末魔の悲鳴も無く……。ただ、静かに終わった。

「――あいつ、倒せたのかな」

　動かなくなった魔物を見て、ザインは静かに笑った。

　すぐ側にいるドウェインも、魔物の最後を信じられない様子で見ている。

「……まさか、本当にこの魔物を倒したのか？　まったく、信じられない小娘だ……」

「アリアなら、一応はあなた方の顔も立てると思いますよ」

「ああ、そうだろうな。憎たらしいことにな」

　ドウェインはそう言いながら、空の向こうに目を移す。

　誰からともなく、魔物は倒された――との話が上がり、それは徐々に、冒険者や住民を巻き込むように、大きな歓声へと変わっていった。

　もちろん、騎士団の者たちも――

「気を抜くな！！　最後まで集中しろッ！！」

　ドウェインの声に、団員たちは活を入れた。ただ、喜びの空気は完全には抜けない。

「まずは本当に魔物が死んだのか、確認が必要ですな！」

「然り。一刻も早く、安全を確保しなければ！」

　その後の騎士団の動きは、とてもスムーズだった。

　彼らは迅速に、討伐後の行動に入っていった。

　カーティスもレイラも、冒険者も、街の人々も。

　自分なりにできることを探して、街は全員の力で、復興の道を歩み始めたのだった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――夜になっても、街は騒がしかった。

　魔物の討伐は終わったが、これからは新しい日々が始まる。

　つらいことや、苦しいことも起きるだろう。

　しかし、ようやく明るい未来を向くことができるのだ。

　だからこの喧騒は、この街にとっての福音であるに違いない。

「――はぁ。

　お前、また危ないところにいるなぁ……」

「見晴らし、良いでしょ？」

　アリアは拠点としていた建物の、屋根に上っていた。

　……星空の元、アリアの白い服が目に映える。

　2階建ての建物なので、普通なら危ないのだが……ザインには、アリアが落ちるというイメージがどうしても湧かなかった。

「お前にしてみれば、いつもの席なんだろうけどさ……。

　……それで、こんなところで何をしてるんだ？」

「そりゃぁ――……レイラから逃げてるんだけど？」

「あぁー……」

　アリアが魔物を倒したと聞いて、レイラはアリアの元に駆け寄ってきた。

　しかし、抱き着こうとしたが何故かできず、そのまま周囲をうろうろと回り続けて……アリアは居辛くなって、逃げてきたのだ。

「あんなに慕ってくれるんだし、抱きしめてやれば？」

「何かそれは……イヤ」

　あんなにも強く、無敵にすら見えるくせに……やはり、苦手なものはあるのか。

　ザインは思わず、にやけてしまう。

　……街の人に囲まれたときは、あんなにも上手く立ち回れていたのに。

　カーティスにも、シスターにも、他の街の人々にも、散々お礼を言われて……。

　ドウェインからは、3か月分のお菓子を押し付けられて……。

　そのときの光景を思い出すと、今回の騒動が終わったことが、改めて実感として湧いてくる。

「――あ、そうだ！　それよりもさ！」

「ん？」

　アリアは優しく微笑みながら、ザインに返す。

　こんな顔は初めてかもしれない……この流れならいける。ザインはそう思った。

「俺のこと、名前で呼んでくれよ！　俺の名前はザイン・ヴェイルだぞ！」

「ふふっ、やっと名乗ってくれたんだねぇ」

「おう！」

　アリアは少し間を取って、次の言葉を紡ごうとする。

　そして緊張しながらも、ザインのことを改めて呼ぶ。

「――それで、情報屋はさぁ」

「おいぃ！？　名前ェ！！」

　突然声を荒げるザインに、アリアは驚いてしまった。

「あー……、あれ？　でも何だか、もう今さらじゃない？

　『情報屋』って呼び方に、もはや愛着すらあるよ」

「いやいや、それはさすがに――」

「それでさぁ」

「お、おう……」

　ザインは肩を落とした。

　そのまま、次の言葉を静かに待つ。

「あたし、この街をもう出るよ。だから、これでお別れだね」

「え？　うーん……。うーん？　うーん……。

　えぇっと……、あのさ。最後にお願いがあるんだけど……、良い？」

「うん？　あたしに出来ることであれば」

　アリアは夜空を眺めながら、軽く腕を伸ばす。

　ザインはそんな彼女を見て、決心をしたように言う。

「……お金、貸してくれない？」

　その言葉に、アリアはずっこけた。

「え……はぁ？

　あたし、割と情報屋のことは見直してたんだけど……。最後に、それ？」

「ううぅ……。俺はそもそも、金が欲しくてこの街に来たんだぞ……。

　それもこれも、元はと言えば、お前が作ったお守りのせいで……！」

　ザインは以前、アリアの作ったお守りを高く売ろうとして……その結果、大きな借金を負っていた。

　それを念頭に、ザインはアリアに訴える。

「しかも結局、今回は何の儲けにもならなかったし……。

　……だから責任、少しは取ってくれない？　仕事で返していくからさぁ……」

「いや、その理屈はおかしい……。

　――でも、まぁいいよ。根は真面目だし、情報屋としての腕もある。あと、利息の催促もしやすいし」

「……え？　利息も取るの？」

「そりゃ、もちろん。

　法律で許される上限まで取るよ～。はい、決定ね！」

「……よし、話は決まったな。決まっちゃったな。

　でも、助かるよ……。一緒にお金、稼いでいこうな！」

「あははっ。

　それじゃ代わりに、あたしからもひとつお願いが」

「おう、何でも言ってくれ！」

　アリアは彼女の帽子から、『異能の天球儀』を取り出した。

　そしてそのままザインに放り投げる。……突然のことに、ザインはそれを取り損ねて――

　――ガチャンっ

　建物の屋根から落ちた『異能の天球儀』は、見事なほどに、バラバラに砕けてしまった。

「ちょ、ちょっと！！？　な、何してるの！！？」

　ザインの慌てる姿を見て、アリアは右手で口を押さえながら、目を細めてニヤける。

「あーあ、悪いんだー。壊しちゃったぁ～？

　あれって、大聖堂に持っていかなきゃいけなかったんだよねぇ♪」

「そういえば大聖堂の依頼だったみたいだけど――……

　……それならなおさら、壊したらダメだろう！？　本当に、何やっちゃってるの！！？」

「ふふふ。大聖堂には、情報屋が壊したって伝えておくねーっ」

「やめてーっ！？」

　――明るい夜空に、ふたりの賑やかな声が響く。

　これから先は、油断のできない、賑やかな旅が始まるだろう。

　それはきっと、楽しい日々に違いない。

　ザインは涙目になりながら、そんなことを思うのだった。