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第2章 星のように、紡がれて

光射す、闇の底で(1/2)

　――決戦の日は、割と早くにやってきた。

　魔物の中心部……かつて牢獄だった場所を中心に、地盤沈下がいくつも発生したのだ。

　場所によってはかなり大きな穴が空いており、20メートルほどの深さで闇が覗いている。

「魔物の触手も、穴に落ちてるところがあるねぇ」

「でも、結局は何も変わらなくない？　あの魔物、そもそも動いてないし」

　確かに魔物の被害は広がっているが、それは魔物自体が大きくなっているためだ。

　だから穴に落ちて動けなくなろうが、実際の影響は無いだろう。

　アリアたちが遠くの建物から魔物を眺めていると、騎士団が何かを運び、複数の場所で組み立てていた。

　あれは――

「おっと、攻城兵器か。

　しばらく動きがなかったのは、アレを準備していたせいか？」

　攻城兵器とは、城などの巨大建造物を攻める際に使う兵器である。

　巨大な矢を射ることのできるバリスタ、巨大な石を放物線で投擲する投石機が主力のようだ。

「人間が持てるサイズの武器じゃ、ろくにダメージが入らないからね」

　物理的な攻撃としては、やはり攻城兵器が理想的なのだろう。

　爆薬という手もあるにはあるが、関係のない場所にまで被害を出す可能性がある。

　それに、大量の爆薬を準備するのもなかなか大変だ。

　それ以外の手段としては、魔法使いによる魔法……というものもある。

　しかし残念ながら、この街に来ている魔法使い自体、人数が少なかった。

　実のところ、アリアも裏で魔法使いの何人かに祝福を与えていたが、役に立つような結果にはならなかった。

　……むしろ、魔法使いの数を減らす結果になっていた。

「――ああ、そうだ。ドウェインには話しておいたからな」

「え？　何を？」

「お前、地下空間に行くんだろう？

　だからさ、騎士団が攻撃を始めると同時に、地下空間に向かう……ってな」

「ふむふむ。また、勝手なことを」

「いやいや。お前が地下で何かをやらかしたら、地上で攻撃しているやつらが困るからな？」

「あー、確かに。さすが情報屋、いい仕事してるねぇ！」

　アリアの言葉に、ザインは微妙な顔をした。

　そして、アリアを直視せずに、少し拗ねたように言う。

「……あのさぁ。何でお前、俺のこと名前で呼んでくれないの？」

「え？」

　突然の質問に、アリアは一瞬考えた。そして、静かに答えを口にする。

「……だって。名前、知らないし」

「え……。え？　ええええぇー！？　うそォ！？」

「今まで、名乗られたことがないよ？

　だから情報屋って仕事は、そういうものかなーと思って」

「んなわけあるかーっ！！」

　ザインは大声でツッコんだ。

　彼の人生で、最高のツッコミだった。

「おぅおぅ……。いつもより、キレのある……」

「この際、ちゃんと伝えておくぞ！

　いいか、よく聞け。俺の名前はなぁ――」

　――その瞬間、地面が大きく揺れた。

「あっ、騎士団の攻撃が始まったね。……多分、地下空間には人を配置してないよね？」

「そ……そうだな。

　騎士団が調査で下りるときに使った穴があるからさ。俺が案内してやるよ」

「あたし、そこら辺の穴からでも入れるよ？」

「俺が入れないの！」

　ああ、なるほど……と、アリアは思った。

　今までは自分ひとりで動いていたから、どうにもこういう考慮は苦手だ。

「それじゃ、案内して！」

「おう、走るぞ！ちゃんと付いてこいよ！」

　ザインとアリアは、地下空間に下りるべく走り始めた。

◇　◇　◇　◇　◇

「――ちゃんと付いてきてよ！！」

「走るの速ぇよ！！」

　ザインは息を切らせながら、地下空間に続く格子の鍵を開けた。

　アリアを見てみれば、息のひとつも切らしていない。

「……体力も、凄いんだなぁ」

「純粋な体力じゃないから、自慢はできないけどね」

　そう言いながら、アリアはどんどん先に進む。

　ザインは慌てて、それを追う。

　まずは浅い穴を下りて、横穴を抜けて……そして、下に向かう大きな穴に入っていく。

　上から地面が落ちてこないかと心配になるが、岩や壁に生えているコケが年月を感じさせ、崩れやしないと言っている。

　アリアたちは松明に火を点けて持ってきていたが、もう少し先に進んでみると――

　……明るかった。

　頭上にある天井の何か所かが崩れており、そこから光が射し込んでいるようだった。

　光で照らされているのは、大昔のもの……と思われる建物だ。

　概ね崩れてはいるが、地下空間は広く、昔あった街が丸ごと閉じ込められているようにも見える。

「はぁ、すげぇなぁ」

「詫び寂びだねぇ。

　……まぁ、偉大な古代文明！　って感じではないね。残念だね」

「見知らぬ文明だったら、もっとこう……。しかし、これはこれで凄いと思うぞ？」

　周囲の様子を見ながら歩いていると、天井の穴から、魔物の触手が下がってきているのを見つけた。

　遥か上の方では、微かに戦いの音が聞こえてくる。

　その触手も、たまにぴくり、ぴくりと動いている。

　反面、穴からは瓦礫や砂埃が落ちてきて……光の中に影を描くのが、とても美しく見えた。

「――はぁ。結局、あの魔物は倒せるのかね？　さっくり倒しちまう方法は、やっぱり無いかな？」

「あたしは魔物の中心部、みたいなのを探したいんだよね。

　……結局この魔物って、ギデオンとヴィクトリアがこうなったわけでしょう？」

「ふむ……。それなら、牢獄の真下まで行けばいいのかな。方角的には向こうだから、行ってみようぜ」

「しっかり付いてきてね！」

「走るなよ！　お前は小走りで来いよ！」

「はいはい」

◇　◇　◇　◇　◇

「――何で小走りに、俺の本気走りが負けるんだ……」

「あはは。純粋な脚力じゃないから、あんまり気にしないでって。

　それよりも、これ――」

　牢獄の真下に到着すると、今までになかったものを見つけた。

　天井の大きな穴から、他の触手よりも太いものが下りてきていて……そこで巨大な塊を作っている。

「お、おう……。気味が悪いな……」

「本当だねぇ」

　その塊は、地上の姿や他の触手とは異なり、瓦礫をほとんど取り込んでいなかった。

　汚れた乳白色の表面は滑らかで、横にも縦にもかなり大きく、形状も歪だった。

「燃やしてみる？」

「早速の残酷な提案！！」

「冗談だよぉ♪　あたしは、この魔物の中心を探したいんだよね。

　多分、あるとすればこの塊くらいだよね？　この大きな塊のどこかが中心……、つまり頭みたいなものってわけ」

「うーん。さすがのお前でも、判断方法は無さそうだな。

　……よし。困ったときは、聞いてみることにしようぜ！」

「え？　誰に？」

「そりゃ、もちろん本人にさ」

　アリアが言葉を失っていると、ザインは魔物の塊に少しだけ近寄った。

　そして大きな声で呼びかける。

「おーい、ギデオンさーん！！　聞こえてますかー！？」

「いやいや、さすがにそれは――」

「……うぐ……？　この声……誰か、いるのかァ……？」

　どこからともなく、ギデオンの苦しそうな声が聞こえてきた。

　ザインは笑みを浮かべ、アリアは目を丸くしている。

「ほら見ろ！　世の中、計算だけじゃ上手くいかないんだよ！！」

「えぇ……。でも……いやぁ、正直見直しちゃったよ……」

「この声……。兄ちゃんと、嬢ちゃんかァ……？

　俺は……？　ああ、動けない――」

　心なしか、魔物の塊がもぞもぞしたような気がした。

「――うぐっ！？　身体中に痛みが走るゥ……。俺は……一体、どうなった……？

　空は見えるのに、お前たちのことは全然見えん……」

「あなたはヴィクトリアと一緒に、魔物になりました。『異能の天球儀』の暴発だと思います」

「……何てこった。くそ……、あんなものを手に入れなければァ……。――痛ッ！？

　ああ……、身体が勝手に動く……。だが、……うぐぁッ！？」

「意識もあり、感覚もある。でも、コントロールは効かない……」

　アリアはギデオンの現状を分析した。

　地下では何もしていないが、地上では騎士団や冒険者たちから攻撃を受けているはずだ。

「……そういえば、ギデオンさん。ヴィクトリアはどうなったんですか？」

「んあぁ……？　い、意識がァ――」

　アリアの問い掛けに、ギデオンの声が小さくなっていく。

　その代わりに、別の声が喋りかけてきた。

「――ヒヒヒ？　そこに、誰かいるの……？

　ここはアタシと、ギデオンだけの、ふたりの世界……。アタシはずっと、このヒトと暮らしていくのよぉ……」

「お、お前……？　俺は、そんなことは望んじゃァ――……」

「ギデオンさん！？　ギデオンさーんッ！！」

　ギデオンの声は途中で、まったく聞こえなくなってしまった。

　ザインの呼び掛けは虚しく響き、徐々に消えていく。

　それを上書くように、ヴィクトリアは歓喜の叫びを地下空洞に満たしていった。

「ヒャハハッ！　アタシにはギデオンさえいれば、それでイイ……！！

　だからこんな街、アタシが滅ぼしてあげるのオオォォオッ！！！！」

「……そう、わかったわ。この魔物を動かしているのは、全部あなたなのね。

　異端。人々を恐怖に陥れるあなたを、オルビス教の異端と認めます」

「な……？　この光はァ――……

　――うぐぁアアァッ！？」

　魔物の視界は複数あるものの……そのひとつは強力な白に焼かれ、次の瞬間、闇が訪れた。

　魔物は他の視界を作り出して確認する。

　そこにいたのは、先ほどまでとは明らかに雰囲気の違う少女だった。

　黒いローブに黒い帽子、黒い靴。金色と赤色の刺繡や装飾が沈むように施されたデザイン――

「――異端諮問局、特務裁定官。

　アストリア・S・ノクスの名において、私がお前に終わりを告げる」

「え、えぇ！？　アリア、お前――」

　アリアは杖を構えて、ヴィクトリアの声が聞こえた辺りに向かって走る。

　途中、乳白色の塊から分岐した細く鋭い触手が襲い掛かるが、アリアは難なく避けていく。

「……単調な攻撃ね。当たる気もしないわ」

「あれ！？　お前、異能は！？」

　アリアは自身の異能を解除していた。

　魔物の本体がピンポイントで分からない今、攻撃の動きから、ある程度の推測を行おうとしたのだ。

　向こうの攻撃の練度は高くない。激しく暴れられる前に、今は防御よりも時間を最優先にして――

　一瞬、魔物の塊が大きく震えた。アリアの攻撃が無かった瞬間。地上での攻撃が原因……？

　アリアの目は、塊の中に生まれた大きな違和感を見逃すことは無かった。

「本体は――そこか！！」

「グギャアアアァッ！！！？」

　アリアが杖を突き立てると、今までとは違った叫びが響き渡った。

　苦悶の色が滲みだし、塊全体が震えているような気もする。

「……な、何よォ……！　来ないでよォ！？　アタシはずっと、このヒトと一緒にいるの！！

　愛しているのよ……！？　だからアタシたちは、ずっと一緒なのォ……！！　もう、アタシたちを離すことなんてェエエエ――ッ！！！！」

「――ならば絆を引き裂こう。

　汝は神に身を委ね、静謐なる孤独に還るべし――」

　アリアは詠唱した。跳躍した。

　そして魔物に向かって杖を振るうと、ばっさりと、鋭い断面が姿を見せた。

「ギャッ、ギャアアアアアアアッ！！！？」

　一閃、二閃。三閃、四閃。

　淀みなく走る杖の斬撃は、魔物を細かく斬り飛ばして――最後にひとつ、塊を残した。

　その塊は地面に転がり、口のような部位から言葉を発する。

「ウゴァ……。な、何で……。アタシの、しあわせの邪魔ァ、……する……のよォ……？」

「他のしあわせを、邪魔したからよ」

　アリアが杖を地面に突き下ろすと、その塊は弾けて散った。

　そして彼女の眼差しは……ギデオンの意識が残った魔物の身体に、真っすぐと向けられた。