神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

第2章 星のように、紡がれて

その手が選ぶ先

　――街には、人の気配が戻ってきた。

　静かに、だが確実に。魔物に対抗しよう、という空気が生まれてきた。

　魔物に対応すべき騎士団が、ようやく動き始めたこと。

　騎士団と冒険者たちが、上手く連携を取り始めたこと。

　この街を治める男爵にドウェインが掛け合い、緊急予算を出させたこと。

　……今まではカーティスが自主的に行っていた物流が、ここに来て、公的な支援として動き始めていた。

「――まったく、アイツは……。

　ケツを叩かないと、まるで動かないんですから」

「ふふっ。あなたからの言葉、ずいぶんと効いたみたいですからねぇ」

　街の中、魔物から少し離れた食堂の店先では、炊き出しが始まっていた。

　家を無くした者もいるし、冒険者のお腹も満たさなければいけない。

　そんな需要を見越して、カーティスが以前から準備を進めていたのだ。

「……ところでアリアさん、お味はいかがですか？」

「美味しいですよーっ。いや、材料は値ごろなものを使っていると思うんですが、下ごしらえが完璧ですね！

　ほら、これなんてトロトロで！」

「ははは。しっかり食べておいてくださいね」

「はい、ありがたく！　……ああ、あたしはお金を払いますからね」

「気にしないでも良いのですが、それがお望みなら是非」

　そんな会話をしていると、そこにドウェインがやって来た。

　魔物の確認と、それに加えて街中の視察……といったところだろう。

　ドウェインが食堂の列に向かう途中、カーティスと真正面から鉢合わせた。

　……かつての親友。今は立場を違えている関係。

　緊張感が走ったが、しばらくの無言のあと、ふたりはすれ違っていくだけだった。

「――おい、小娘」

「あれ、あたしには話し掛けるんですか？　えへへ、こんにちは」

「……相変わらずだな。だが、世話になった。一応、礼だけは言っておく」

「お礼なら、お菓子1か月分でいいですよ～♪」

「ふんっ。魔物の件が片付いたら、いくらでもくれてやるさ」

　それだけ言うと、ドウェインは食堂の主としばらく話をして、そのまま去っていった。

「ふふっ、男の子ですねぇ。……不器用、なのかな？」

「ああ。あいつは不器用なのさ……」

　昔に戻ったような、カーティスの言葉。

　アリアに向けられたものではなく、今は遠い、親友に宛てられたものだったのだろう。

　アリアが食べ終わると、カーティスと街を歩くことになった。

　そこに、レイラの明るい声が飛んでくる。

「アリア様～っ！」

「あ、おかえり。何か問題とか、あったかな？」

「怪我人がいたので、何度か教会に連れて行ったのと……。あとはそこで、少しだけお手伝いを。

　……ああ、そうだ。瓦礫の下に、大切なものが埋まってしまったって人がいまして……。それを探すお手伝いもしました！」

「結構、いろいろやってくれたんだね。

　思い出っていうのは、命が掛かってるってわけじゃないけど……大切なものだもんね」

「はい、思い出は大切なものです！　……それで、アリア様は思い出して頂けましたか？」

「え？　もしかして、前世……のこと？

　いやぁ、そういうのは覚えてないからなぁ……」

「私が――遠い記憶ですが、私が覚えていますよ！」

「えぇっと……、まぁ……。今はいろいろ大変だから、その話は後にしよう？」

　アリアとしては、一生あとにして欲しかった。

　そもそもレイラのその記憶は、少なからず『異能の天球儀』が影響したもので、信憑性もまるで無いのだ。

　暇であれば想像を膨らませるのも楽しいかもしれないが、今はそれどころではない。

「おーい、レイラーっ！」

「冒険者ギルドで依頼をもらってきたから、行こうよーっ！」

「あ、はい！」

　遠くの方から、若い男女がレイラに声を掛けた。

　ぎこちないながらも笑顔を見せるレイラに、アリアは微笑ましくなってしまう。

「……新しい仲間、見つけたんだね」

「はいっ！　アリア様のおかげで、少しだけ自信が持てるようになって……。

　だから、もっともっと！　私はアリア様に、相応しい人間にならないとな……って！」

「えぇ……。

　あのさ、そもそも……その前世とやらで、あたしとレイラはどういう関係だったの？」

「ずっと、アリア様を見ていました。まだ詳しくは思い出せませんが、あのときの気持ちは変わらずに――

　……ふへへっ♪　時間が出来たら、またすぐに会いに来ますね！」

　そう言うと、レイラは彼女の仲間の元に走っていった。

「前世の記憶、ですか……。もしかして、禁断の恋……みたいな？」

「ちょっと……。カーティスさんまで、変なことを言わないでくださいよ……」

　……真実は闇の中。知らぬ過去も闇の中。

　今となっては確認のしようが無いし、そもそも確認する必要があるのかすら分からない。

　アリア自身は興味が無かったため、問題はレイラを今後どう扱うか……そこだけ、小さな悩みの種になっていた。

◇　◇　◇　◇　◇

　――アリアは一旦、拠点にしている建物に戻った。

　以前よりも人の気配が減ったせいか、少し寂しく感じられる。

「おう、アリア！　戻ってきたんだな」

「情報屋も、おかえりなさい。どこに行ってたの？」

「俺は情報屋だからな！　もちろん情報を集めてきたぞ！」

「おぉー。あなたの情報、たまに役に立つんだよねぇ」

「たまに？」

「うん、たまに」

「……見返してやる！」

　ザインは素直に、もっと良い情報を持ってこようと思った。

　実際のところ、意味不明に神出鬼没なアリアを驚かせることは、密かな楽しみになりつつもあった。

「ふふっ、期待してるよ。それで？」

「まぁ、いろいろあるんだが――」

　ザインは街で集めた情報を、アリアに順序よく伝えた。

　たまに良さそうな情報があると、アリアからは飴玉の報酬が出た。

「――それで、最後に……特大の情報なんだけど」

「えーっ！？　そういうの、最初に教えてよ！」

「俺は、美味しいものは最後に食べる派なんだ！」

「あたしはちょびちょび食べる派だよ！」

「気が合わないな！

　それで、これは騎士団からの情報なんだが……。牢獄の下に、巨大な地下空間があるらしい」

「……地下空間？　洞窟とかの……自然物？」

「いや。どうやら昔の街の建造物らしいんだが……」

「……昔の、街？

　えぇっと、この辺りは歴史的には――……。

　地理学的には――……。

　それ以外には――……」

　ザインの前で、考えを巡らせるアリア。

　1分ほど経ったところで、一息ついてから話を続ける。

「――たぶん、ロマンあふれる展開……みたいなのは無いね！　今回の魔物とは無関係！」

「ええ！？　騎士団では、人手を割いて調査をしてるんだぞ？」

「調査をしたからって、因果ができるわけじゃないからねぇ……。

　……でもまぁ、あの魔物がそこを利用する可能性は……あるかもね」

「んー？　と、いうと？」

「例えば……攻撃を受けて地上で追い詰められたら、地下に逃げ込んじゃう……とか」

「それならそれで、良いんじゃないか？　地上には平和が戻るわけだし」

「いやいや。やっぱり、ちゃんと討伐しないとダメだよ。地下に潜られたら、そのあと何をするか分かったものじゃないから。

　……最悪、油断したときに地上に戻ってくるかもしれないし」

「まぁ、確かに。

　それにしても、あんな魔物をどうやって倒すんだろうなぁ……」

　あの魔物は瓦礫を自分の身体にしているため、刃の類が通らない。

　そのため今は、騎士団と冒険者の連合が試行錯誤をしているところだ。

　鈍器での物理攻撃や、魔法攻撃。その他、爆発物での攻撃など……。

　多少なりともダメージが入ることは確認されたが、それにしても、それだけではキリがない。

「戦略級の魔法が使えれば良いんだけどねぇ」

　『戦略級』とは、街ごと破壊をするとか、大量の人間を虐殺するとか、戦争で扱うようなレベルのものを指す。

　基本的には国が厳密に管理しているため、おいそれと出番がまわってくるものではない。

「そりゃ、そんなものを使えばあの魔物は倒せるだろうが……。

　そうしたら、この街も消し飛んでしまうなぁ」

「そうなんだよねぇ」

　全てが完全に消え去る……ということはないだろうが、少なくとも、人が寄り付かない土地にはなりそうだ。

「――それで、アリア的にはどうなんだ？　魔物を倒す方法はあるのか？」

「んー……。どうだろうねぇ。

　今のところ、少しずつダメージを与える……消耗戦しか、思い浮かばないかなぁ」

「やっぱりそうだよなぁ。どれくらい時間が掛かるのかは不安なところだが……」

「……ただ、気になるところはあるんだよね。

　今後一斉に攻撃をする……って話もあるから、それに便乗して――」

「――なぁ、アリア」

　ふと、ザインは真面目な顔でアリアに話し掛けた。

　突然の落差に、アリアも不思議そうに答える。

「ん？　急に、どうしたの？」

「そういえばお前って、異能を持ってるんだよな。

　『対象化拒否』……って言ったっけ？　今までも、何故かお前に手を出せないことがあったけど……」

「あはは、便利でしょう？」

「握手、したいんだが」

　そう言いながら、ザインは右手を出した。

　アリアは引き続き、不思議そうな表情を浮かべる。

「突然、なぁに？　まぁ、別にいいけど――」

　アリアはザインの手を掴みにいった。しかしアリアの手を、ザインは避けてしまう。

「……俺から、お前の手を握ることって出来る？」

「まぁ、調整できる異能だから可能だけど……」

　アリアは辺りを少しきょろきょろしてから、ザインに軽く手を出した。

　ザインはその手を、そっと握る。

「――安心したよ。ちゃんと握れるんだな」

　ザインはその手を、まじまじと見つめる。

「俺は、お前の手を取れるんだ。だから、困ったときはちゃんと手を伸ばすんだぞ」

「あ……。ちょ、ちょっと！？」

　アリアの言葉を待たずに、ザインはその場を走り去っていった。

　アリアは珍しく、その場で呆けてしまった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――夜。宿屋の自室で、アリアは考え事をしていた。

　そろそろ、あの魔物を何とかしなければいけない……。

　倒すことはなかなかに難しい……。

　……しかし、その前に、どうしても決めなければいけないことがある。

　――"選別"。

　『アレ』が役に立つのか、どうなのか。自分には果たして、必要なものなのか……。

　アリアは自分の手を、そっと眺めた。

　困ったときは――……か。

「そんなこと、言われたのはいつぶりかな……」

　アリアはそう呟いてから、テーブルに身体を預けて、再び自分の思考に戻っていった。