救済とは人の人生に干渉する害である

死神は全てを奪い影にて笑う

３６話 壮絶⁉ 嘘の様で本当にある人生ゲーム

　昼下がりの暖かな日差しが窓から流れ込む教室の端。学問を培い勉学を力に威厳を振りまく大学教授が俺達に自論をベラベラと語る。

　窓の向こうに広がる美しい木々に目を向けながら、後五分程度で終わる、この時間に耐えている。

　ふと、俺は教室を見渡した。白を基調とした現代風なオシャレな内装。何列にも連なる机は大学の教室を思わせる。

　そんな教室で俺の右隣に座る孝文は俺と対極。ホワイトボードに板書された文字を真面目にノートに写している。少し離れたところに座る華希も同様だ。

　そんな中、俺の耳に入ってきたのは、なんとも気持ちよさそうな寝息。左の方から聞こえる、それを見るべく俺は振り向いた。隣に座る曜子が机の上で寝返りを取りながら俺に幸せそうな寝顔を向ける。

　机に打っ伏し、腕を枕に横向きに眠る曜子。

　寝ぼけているのか、曜子は口をパクパクと動かし、まるで餌を喰らう魚のようだ。

　徐に俺は授業の前に配布された参考資料のプリントを、魚のような曜子の口に持っていく。すると、俺のプリントは曜子の唇に挟まれ、揉みしだかれた。

　「アブラナシヤサイカラメマシニンニクスクナメ」

　寝ぼけた曜子が呪文染みた台詞を呟く。正直何を言っているのか俺は理解できないでいた。油、ニンニク、聞き取り理解できた単語はそれくらいだ。

　曜子からプリントを回収し、それを見ながら考える。

　「こいつ、何食ってんだ？」

　もう使うことのないプリントをグシャグシャに潰して隅に追いやる。

　時計の針はいい具合に進んでおり、俺は見えないように軽く伸びをした。

　「おい、起きろ。もう授業終わるぞ」

　曜子の肩を揺さぶりながら耳打ちする。

　「ッ！」

　いきなり現実に引き返されたことにより曜子は飛び跳ねるように起き上がった。椅子からガタッと音を立てて起き上がった曜子は教室内で目立っている。冷ややかな目、面白いものを見る目、様々な視線が曜子を取り巻く。

　気怠そうに眼を擦る曜子はヘラヘラと笑い気にする様子は微塵もない。

　「あ！そういえばアレ、天地返しは？ん？」

　「何寝ぼけてんだよ」

　授業の終わりを告げるチャイムが教室に響き、大学の教授はマーカーのペンに蓋をする。それから教室の扉を開き出て行くのだった。

　一時間という長い時間の拘束から解放され、俺達は十分間の自由を得る。

　「終わったー、疲れるねえ皇」

　背を伸ばし、目を擦りながら曜子は言った。

　「お前寝てただけだろ」

　「えへへ、気付いた？」

　ヘラヘラと笑い頭の後ろを掻く曜子。跳ねた髪の毛を手で解しながら大きな欠伸が曜子の口から湧いて出た。

　教室の様子は徐々に賑やかしくなっていき、別のクラスの生徒や第二高校の生徒の出入りも見られるようになった。

　「私もちょっと行ってこようかな？」

　そう言って曜子は席を立つ。

　曜子は女子陸上部に所属している。その関係で教室の外にも知り合いは多いのかもしれない。

　俺は一度、教室にかけられた時計を確認する。与えられた自由時間には余裕がある。トイレに行くにしても軽食を取るにしても時間はある。

　俺は黙って机に突っ伏した。腕の中に顔を沈めこませ、スッと目を閉じた。

　段々、眠気が頭を支配してきた頃、俺の耳に嫌な声が聞こえてきた。

　「ねぇねぇ皇くん」

　高い声、軽い声、どこか頭が悪そうで締まりがない、そんな声。俺の気分を逆なでする、この声はいつも災い、トラブルの類を招き寄せる。

　「なんだ、なにしに来た」

　頭を上げ、目を開くと目の前に白鳥がいた。白鳥は椅子を持ってきて、向かい合うように腰を据えた。

　「廊下を通ってたら教室の端に一人で縮こまる皇くんが見えたからさ」

　「縮こまってんじゃねえ。寝てたんだよ」

　膝を手で叩き、威嚇するように訂正する。

　白鳥に対して感情的になってしまうことは治さなければならない俺の汚点だ。

　俺の訂正に白鳥は『まあ、まあ』と宥めるように丸め込む。

　「いいじゃん、せっかくだから一緒に遊ぼうよ」

　「遊ぶつっても十分しかないんだぞ。何する気だよ」

　「それは......お喋り？雑談だよ雑談」

　無い頭を使って絞り出した案が雑談とは。確かに最近は白鳥が変な気を使って話す機会は減っていたが。

　親の顔色を窺う子供ような目を白鳥は俺に向けてくる。口ではああいったものの、まだ俺の本心に疑いを感じているのだろうか。

　「仕方ない奴だな」

　そう返すと、弾けるような笑顔で白鳥は背筋を立てた。

　「で、何を話すんだ？」

　「なにも考えてないよ」

　「は？」

　平穏だった俺の感情を一瞬にして怒りの色に染めた。このイライラは空気となって白鳥にも伝わっているだろう。

　「ね、ねぇ、越っちゃんもこっちきて。ホラ、初めまして白鳥小雪だよ」

　「お、越っちゃん？」

　「孝文に逃げて誤魔化すな」

　俺から孝文へ身体の向きを変え、場を凌ごうとする白鳥。そして、また珍妙なあだ名の犠牲者が増えた。

　「お前、孝文の苗字が越智で越っちゃんなのは分かるが。これじゃあ、おっさんみたいに聞こえるぞ」

　「確かに、それもそうだね」

　大して老け顔でもないのに、あだ名が『お(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)』では少し不憫だ。孝文の名前を知らない第三者がそれを聞くと、二度見してしまうような変なあだ名だ。

　「俺は別にいいけどな『越っちゃん』で」

　「ホントッ！」　

　「お前、いいのかそれで？」

　『お(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)』はないだろ。俺がそんなあだ名付けられたら怒り狂っているだろう。

　「だいたい、俺にあだ名付けてくれる人とか他にいないし」

　「お、おう。お前が良いなら俺は良いんだが......」

　本当にいいのか。このバカの言う通りにして。

　俺が止めなければ孝文はこの歳から『おっちゃん』扱いに......。

　「同じ能力者としてこれからよろしくね、越ちゃん！」

　「ああ」

　目の前で二人は新たな出会いを確立したのだが、俺の胸の内にはまだ疑惑が残っている。

　本当にいいのか『おっちゃん』で。

　「なあ、やっぱり――」

　俺の声を遮ったのは教室に響いた放送のチャイム。教室に備えられたスピーカーから聞き覚えのある教師の声が流れてきた。

　『次の時間は急用につき全教室、授業が行えなくなりました。よって生徒の皆さんには50分の自由時間として頂きます』

　『並びに、増田先生、金城先生、小城先生は至急校舎二階の第一会議室までお越しください』

　教室に流れた放送はチャイムと共に幕を下ろした。

　「何だったんだろ今の」

　「何かあったんだろうな不手際か、もしくは事件か」

　「なんにせよ次の時間は自由時間だってよ」

　嬉しそうに言う孝文だが冷静に状況を考えると、白鳥とあと五十分一緒にいる可能性が出てきたという訳だ。非常に面倒くさい。

　なんとかして、この場から逃げ出すことを考えよう。

　「さあ、ここに来て時間は出来たよ。なんでもできるね。私トランプ持ってるよ」

　「トランプか、幼稚園の頃やったのが最後だな。やる相手もいなかったし」

　白鳥は制服のポケットからトランプを取り出し机に出した。

　今、ゲームが始まると俺はコイツに拘束されてしまう。自由時間がバカみたいだ。

　逃げるならここ。

　俺は黙って立ち上がる。

　「こんにちは～」

　「あれ？終夜どこに行くの」

　俺の進行を妨げた声はマツリと華希のもの。どこかに行っていたのか、自前の鞄を背負った二人の姿が窺える。

　そして、何故だか分からないが俺たちの方に二人が歩いて来ている。

　俺はタイミングを逃し無力にも席に着く。そして、華希とマツリを入れたグループが確立されてしまった。

　「あ、宮ちゃん！それにマツリンも」

　「小雪ちゃーん、久しぶり～」

　白鳥とマツリがハイタッチ。華希も既に曜子が座っていた椅子に腰を落ち着かせている。

　俺の右隣に孝文、左に華希。真ん前に白鳥、その隣にマツリという能力者が一同に集結したグループは机を囲む状態となった。

　「どうしたんだ華希、二人して、ここに来て」

　「ええ、マツリと二人で学級委員の話し合いをしていたのだけれど、さっきの放送あったでしょ。アレを聞いて、そんなに急がなくていいわねってなって、小雪がここに来るのが見えたから私たちもここに来たのよ」

　「アイツ、学級委員だったのか」

　「一応、ああ見えても生徒会だし多少はね」

　アハハと薄ら笑いを残す華希。それもそのはずマツリにはとても学級委員なんて任せられそうにない。それが俺の感想だ。

　マツリも華希同様、外面と内面を使い分けるタイプなのだろうか。

　「さて、こんなに人も集まったことだしトランプやろうか」

　白鳥は勢いづいてトランプの高速シャッフルを披露する。

　所々、もたついているのがどうも白鳥らしい。

　「なにする？七並べ？神経衰弱？やっぱりババ抜き？」

　「それなんだけどさー、私こんなの持って来たんだよね～」

　白鳥の提案をのんびりとした口調で押しのけて、マツリがリュックサックから取り出したのはかなり大きな薄い箱。

　「これは......」

　「『人生ゲーム』ね」

　マツリが机に置いたのはパーティーゲームとして有名な人生ゲーム。一般の知識として俺が持つ情報では金を集めてゴールを目指し一番多く金を持っていた者の勝ち、そういったゲーム。因みに実際にプレーをしたことは無い。

　「ただの人生ゲームじゃないよ～」

　マツリがそう煽りパッケージをマジマジと俺たちに見せびらかす。

　『壮絶⁉嘘の様で本当にある人生ゲーム』

　なんだこれは。

　「これ、『壮絶⁉嘘の様で本当にある人生ゲーム』面白いんだよー。妙にリアルなんだよね～」

　「ただの人生ゲームじゃないのか？」

　孝文が質問を投げた。

　俺も同じ疑問を抱く、白鳥も華希も同じだろう。

　「え～っとねー。普通の人生ゲームのマップがまず、ちょっとドラマがかった人生の起伏が激しいものになっててー。そして、それに加えて壮絶ルーレットっていうのがあるんだよー」

　「壮絶ルーレット？」

　「うん、壮絶ポイントっていうのがお金の他に稼げるんだけど～。それを使うっと回せるルーレットなのー。50％、フィフティーフィフティーで一攫千金か人生暴落のどちらかに決まるスリル満点のギミックだよー」

　つまり、ビリの奴でも一攫千金を引けば一位に躍り出れるし、逆に一位の奴が欲を出したら最下位にまで落ちるということ。どんな展開でも手に汗握る試合が出来るわけだ。

　「なるほど」

　「面白そうね」

　「賛成、それにしよー」

　孝文、華希、白鳥と賛成の声が上がる。

　トランプはどこに行ったのやら、既にこの場から姿形がなくなっていたのだ。

　「皇くんもやるでしょー」

　「仕方ないな」

　人生ゲームは生まれてこの方やったことがないが、俺の見立てでは知った風な顔をしている両隣の二人、孝文と華希も未経験者。

　どの道、もう後に引けない状況だ。どうせやるなら勝ってやろう。せめて、あの馬鹿よりも上になる様に。