救済とは人の人生に干渉する害である

死神は全てを奪い影にて笑う

３５話 運び鳥、牛皿をお持ちしました

　竃の中でバチバチと音を立てて燃える炎の熱を顔で受け、俺は背後に立つ少女に髪の毛を弄ばれる。

　「......さっきから何やってんだ？」

　「気にしないでぇー。ただ、皇くんのキューティクルを確認してるだけだからぁ～」

　俺の髪の毛を引っ張ってみたり、指に巻き付けて見たりと奇怪な行動をとるマツリ。彼女の考えていることは、よく分からない。

　「皇くん、髪の毛の手入れとかしてるのぉ？」

　「ん？そんなことしてないが」

　「じゃあ、相当な健康体なんだねぇ～」

　キューティクルの確認とやらが終わったのかマツリは俺の背後から離れ元居た場所に腰を下ろした。

　「皇くん毎日朝ごはん食べてるぅ？」

　「食べてるぞ。それがどうしたんだ」

　「ん～？ただの健康チェックだよぉー。最近ハマってるのー人の健康度を測ることー」

　俺の方の竈と自分の方の竈、両方の火加減を調節しマツリはそう答えた。

　炎の光がマツリの無色透明な表情を赤く照らす。

　「じゃあ次の質問ねぇ～。皇くんは毎晩――」

　マツリが次の質問を口にしようとしたその時。

　「皇ー！こっちの準備終わったぞー」

　鍋と材料を持った曜子もとい孝文と千秋を含めた三人が現れた。

　「あとはひき肉、炒めて、材料入れてカレーにしたら完成だぜ！」

　「意外と簡単に出来るんだな」

　「そうだぞー」

　そう言いながら曜子はひき肉を炒め始めた。

　鍋の中から肉汁が弾ける音が聞こえてくる。

　「皇くんは何してたの？」

　「俺か？俺は米炊いた後ここで会った、ちょっとした知り合いと話してたところだ」

　そう言って俺はマツリを指した。

　俺の指の先では普段と変わらぬ眠たげなオーラを放つマツリの、のほほんとした表情があった。クルクルとベージュ色の癖毛が躍っている。

　「初めましてぇ～、皇くんのち(・)ょ(・)っ(・)と(・)し(・)た(・)知り合いの輝山茉莉でーす。マツリって呼んでねぇ」

　ちょっとした、というよそよそしい紹介に何か思うことがあったのか、その部分を強調して名乗るマツリ。チラッと向けるマツリの鋭い目線が俺に何かを訴えた。妙なミステリアスさがマツリらは感じられる。

　「よろしく。私は小津洋子。曜子って呼んで」

　俺の目の前で二人が軽く握手を交わした。曜子はスポーツマンらしい爽やかさを放っている。

　「にしても皇って他校に知り合いいたんだな。私、勝手に皇は友達作らないタイプだと思ってたんだけど、意外と友達多いんだな」

　「多くねぇよ、華希を通じて知り合った仲だ。俺の知り合いなんてだいたい、そんなもんだよ」

　曜子の言葉に対した否定するように慌てて重ねる俺。そんな抵抗に上からマツリが更に重ねる。

　「え～、華希ちゃんよりも先に出会った筈だよ～。ほら、協会で先輩と――」

　身を乗り出して能天気に言い放つマツリの口を俺は手で塞ぎ元の位置へと推し戻した。それから、そっと耳打ちするのだった。

　「なにが協会だ。一々説明が面倒だろ。俺とお前は華希を伝って知り合った仲。いいな」

　「ん～？まーなんでもいい～や」

　危機察知能力に乏しいのか、ただ何も考えていないだけなのかマツリは危なすぎる。放し飼いにすると何をしだすか分からない。白鳥と同じ危なさがある。

　刃の苦労が窺えた瞬間だった。

　「そーなんだよ。実は華希ちゃんと友達でね～。生徒会の集まりとかで顔合わせる機会とか多くてさー」

　「へー、マツリは生徒会やってんだ」

　「そーだよ～」

　白鳥と違うところは、このように起点が効くところだ。頭が回る分、制御は白鳥より簡単そう。だいたい、そんなことを考えること自体が可笑しいことだと苦悩する限りであるが。

　なんやかんやで時間は進み、マツリの班の人たちも集まって料理は完成した。

　やはり、手軽なこともあってかカレーと名の付くものを作る班が多いようだ。

　「結構、上手く出来たんじゃない？」

　カレーの入ったフライパンを片手に飯盒の蓋を開けた曜子が言う。

　飯盒の中からは真っ白な湯気が立ち上がり、米の甘い香りを辺り一面に立ち込めた。

　「おー、皇くんのとこはダイセイコーだね～」

　「そっちはどうだったんだ？」

　「まぁ、こっちもセイコーかなぁ～」

　持ち手に手をかけ、一つの飯盒をマツリは両手で持ち上げる。

　「じゃあ、またね～。私は自分の班に戻るよー」

　班の輪に帰るマツリを見送り、俺は自分の班の飯盒を手に持った。

　二つある飯盒を持って俺は曜子に着いて行く。窯の後処理を孝文に押し付け、キッチンスペースを越えてテーブルに着く。

　「ここに置けばいいか？」

　「うん、そこらへん置いといて」

　木製のテーブルの上に二つの飯盒を置く。しゃもじで白米を解(ほぐ)すように掻き混ぜながら、コメ一粒一粒を見つめる俺である。

　「盛り付けてくぞー」

　発泡スチロールの容器に米を盛り付け、曜子に渡す。

　その作業を繰り返していく。

　「結構、余っちゃったな。特にお米が」

　「余らせるのは勿体ないよね」

　「まぁ大丈夫じゃない？私もおかわりするし、男の胃袋も二つある訳だしさ。詰め込んどけばいいんだよ」

　飲み水をコップに注ぎながら、相当に無茶な話をする女子陣二人を遠目にテーブルにシートを引きプラスチック製のスプーンを並べる俺と孝文。

　「どうする？俺そんなに食べられないぞ」

　「お前は食っとけ、体作らなきゃダメなんだから」

　「えぇー、どうすんだよ終夜」

　「取り敢えず食べるしかないだろ」

　班のメンバーが机に揃い昼食が始まる。隣が孝文、目の前に千秋、その隣が曜子である。

　「じゃ食べよっか。いただきます」

　「「いただきます」」

　目の前に広がるのは円形に盛られた白米の上に乗る香ばしいひき肉のカレー。

　スパイスには消化促進作用があるいう、香りを嗅ぐだけで、その効果があるらしい。スパイスの香りが食欲をそそる。

　食事が開始する合図から程なく曜子が立ち上がった。

　「おかわりっ！」

　「はや！」

　早々にお米をとカレーを取る曜子。だがまだ米は飯盒一つ分くらい残っている。

　「ホラホラ皇、もっと食えって」

　もぐもぐと美味しそうにカレーを食べる曜子に促され俺は箸、ではなくスプーンを動かした。スパイスが効いたひき肉が白米にあっていて美味しいの一言しかない。

　「美味いなコレ」

　「でしょ、カレー粉とかスパイスとか色々調べて作ったからね。自信作だよ」

　「そりゃスゲーな」

　素直に関心する。俺が火おこしに苦労していた間に手の込んだことをしていたらしい。

　「でも、ひき肉にちゃんと火が通るか心配してたんだけど大丈夫そうね」

　「うん、なんか異様に窯の火力高かったしねー」

　ビックリして思わず咳ごんでしまう。確かによく燃えているとは思ったが異様だったとは。

　マツリが花火の特殊玉を使って無理やり着火させていたのだ。そりゃよく燃えるに決まっている。

　「お、おう。あ(・)あ(・)い(・)う(・)の(・)お(・)れ(・)、と(・)く(・)い(・)な(・)ん(・)だ(・)」

　「そうなの？以外、やっぱり面白いね皇くん」

　昼食は続き俺は最初の一杯を食べ終えた頃。

　一番、食べるのが早い曜子は既に二杯を完食。三杯目にスプーンを入れていた。

　「まだまだ、白ご飯残ってるから食べてね皇くん」

　「おう」

　俺が二杯目のドライカレーを食べようとお米を容器に盛り、フライパンに目を向けたところ。

　「オイっ、曜子なんで米だけ残してカレー完食してんだよ」

　「あ、あはははは。ほら、元からお米の方が多かったからさ、ね？」

　「ちゃんと計算してよそげよ。残り米だけでどうするんだよ」

　空になったフライパンを見せる用に曜子の目の前に持っていく。無残にも、まだまだ米は飯盒に詰まっている。

　「アレじゃん、お米って美味しいよね。日本人の心だよ」

　誤魔化すように声を出して笑う曜子を見つめていると自然と怒りは呆れに変わっていった。

　容器に入った白い米を一度見て、どうしようもないので席に着く。

　「そうだな、日本人の心だな」

　俺は右手に持ったスプーンをご飯に刺し込んだ。

　一度、口の前まで持って行き、味気無さに嫌気が差してスプーンを戻した。

　「ホントゴメンな」

　「元々、俺と孝文に米処理させるつもりだったろ」

　「バレてたか......」

　茶目っ気のある笑顔は曜子を責める気持ちを薄らしてくる。

　頭を掻きながら本当にどうしようもないことに苦悩する。

　「食わねぇーといけねぇーもんなー」

　流石に食べ物を捨てるという非人道的行為を行うつもりは無い。

　そんな時、どこかで嗅いだことのある甘辛い香りが漂って来た。

　「お困りのようだね」

　久しく聞いていなかった声に俺の体は反応する。謎の拒絶反応のようなものが現れたのだ。

　背筋に電流が走った。

　「白鳥さん⁉どうしたのいきなり」

　「今、内の班の料理が余っちゃってさ。こうやって配ってるんだよね」

　憎たらしい程、満面の笑みで盆を持つ白鳥。最後に会ったのは確か刃らと公式戦の日だ。

　「白鳥さんの班は何を作ったの？」

　「牛丼だよ。やっぱこういう時ってカレーでしょ。それじゃ面白くないから牛丼にしたんだよ」

　言っている意味が分からない。面白味を持たせるにしても何故、牛丼なのか、根本的な回答になっていない。

　「んで、これが余った――」

　白鳥は言いながら盆から四人分、俺達のテーブルに並べた。

　「牛皿だよ」

　ご丁寧に割り箸まで四人分用意している。

　「おいしー！」

　曜子の手が早いこと。シンプルな牛丼の具を残っていた白米と一緒に頬張っている。

　どのタイミングで食べていたのか三杯目のドライカレーは姿を消していた。

　「ホントーっ！良かったー嬉しいよ。皇くんは？」

　白鳥は箸を持とうとしない俺の顔を覗き込む。

　何故だか分からないが俺はコイツの推しに弱い。素直に認めたくはないが回数が結果としてそう言っている。

　仕方なく俺は箸を割り、牛肉と白米を同時に口の中へと持って行った。

　しっかりとした味付けに肉のうまみが伝わってくる。

　「美味い」

　「ホントにッ！やったー！」

　自分でもぶっきら棒だと思うくらい適当な返事に白鳥は目を輝かせて喜んだ。

　飛び跳ねたりして喜んだあと、気が済んだのか大人しくなった白鳥は俺の側に近寄って耳打ちをしてきた。

　「皇くん、この前はごめんね」

　「は？」

　「私のせいで大怪我させちゃって」

　さっきまで元気だった白鳥はどこに行ったのか、急に弱々しくなった声は少し震えていた。

　もしかすると、あの公式戦の後ずっと、そのことを気にして俺から意図的に距離を置いていたのだろうか。変なことを気にして、今日の日の準備と言い俺や華希との昼食をずっと避けていたのか。

　また、見放されると思って......。

　「本当、バカだなお前は。あんなの気にしてたら役員になんてなれねーぞ。しゃんとしろ」

　軽くデコピンで白鳥のおでこを弾く。

　「なッ！なんなの？こっちはずっと悩んでたんだよ」

　急に声を荒げた白鳥に一同、驚いた様子を見せ、俺と白鳥は注目を浴びることとなった。

　「ちょッ！どうしたの白鳥」

　「アハハ。な、何でもないよ。じゃあ、私まだ配らないとだから」

　そう言い残し、白鳥は慌てた様子で足早にこの場から退散する。

　「何だったんだろアレ。なぁ、皇――」

　退散したと思わせた白鳥は走ってもう一度、俺の側に戻ってきて耳打ちした。

　「また、これからもよろしくね。皇くん」

　返事を聞く前に姿を消した白鳥がどんな顔をしていたか分からないが、その声にいつものような気の抜けた感じは全くなかった。

　真剣に悩んで真剣に今、俺に伝えに来たのだと分かる。

　「皇、何だったんだよ今の白鳥」

　「俺もよく分からないが、多分一人で無い頭使って考え込んで暴走してるんだろうって」

　「はー、私は全く分かんないけど、皇には大体分かるんだな」

　パクパクと白鳥が持ってきた牛皿と白米を食べながら曜子が言う。

　俺も考えることはあるがアイツが勝手に悩んで、勝手に俺に伝えに来て、勝手に納得するのなら俺が言う事は何もない。元々、アイツを見捨てようにも見捨てられない理由があるし、そういうことだ。　　　

　「ま、良(・)い(・)も(・)の(・)残(・)し(・)て(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)わ(・)け(・)だ(・)し(・)いいんじゃないか？」

　「あー、おかずに困ってたもんね。確かに」

　孝文には勿論、俺が大量の米を容器によそいで食べさせた。白鳥の牛皿が美味しかったせいか、お腹がいっぱいと言っていた千秋も少し米を取っていた。

　結局、飯盒の米は全て完食。俺達の班が抱えていた問題は解決したのだった。