３４話 秘儀・花火職人
中間地点から少し登った辺り。山道の頂上までの道なりに一本道がある。そこを抜けると生い茂っていた木が伐採されて開けた広場のような空間が存在した。
ここまで登ってきたが実は大して上の方まで来ていない。孝文は死にそうになっていたが、あの調子で頂上を目指すというのなら命の数が全然足りないだろう。
「遅かったな。時間ギリギリだぞ」
俺は低い声のトーンで無機質に言った。
曜子のヘラヘラとした表情を見ていると最近会っていなかったバカの顔が頭に浮かぶ。
「イヤぁ～ボルタリングが楽しすぎてね。ちょっと時間忘れちゃってたよ。上と下5往復したよ私」
曜子はブイサインを作り弾けんばかりの笑顔でそう言い放つ。額から健康的な汗が流れるのが見て取れた。
「それはそうと、あのボロ雑巾はなんだ？」
曜子から少し後ろに離れた、椅子として手ごろな岩に倒れこむ孝文を指刺す。
真っ青になった顔面が白目をむいていて肌からは潤いなど一切感じられない。まるで干物のようだ。
「まぁなんていうの？急がせちゃったからかな？あはははは......」
「なんというか、まぁお疲れさんって感じだな」
曜子は首を掻きながら引き攣った表情で笑い飛ばす。
山道を走ってきた、あるいは早歩き程度で登ったのかもしれない。歩くだけでも一苦労だった孝文には地獄のような時間だっただろう。
後で治癒を施してやることにする。同情もあるが何より今から飯盒炊飯の時間へと移る。人手が減っては大変だ。
「取り敢えず疲れてんだろ、休んどけ。五分くらいで飯盒炊飯始まるからな」
「ＯＫありがと！」
程なくして教師達の号令のもと飯盒炊飯が始まった。
各々の班が一台のキッチンを持ち、各自持ち寄った材料で好きな物を作るというものだ。うちの班はドライカレーを作るという。
予め材料を購入しここまで持ってきている。俺達が登山活動をしている間にバスでここまで運ばれていたのだ。そして俺と孝文は男手という事でバスに積まれているうちの班の荷物を取りに行かされたのであった。
「いやぁ、助かった助かった。もう少しで死ぬかと思った。本当に便利だな、その呪能」
「誰が便利なもんか、お前この呪能の代償が体に来た時の痛み知らねぇから言えんだぞ。誰かの幸せは誰かの不幸の上に成り立ってんだ」
俺の呪能はメリットとデメリットがハッキリした能力。自分に使う分にはハイリスクハイリターンで済むが人に使用する場合は別だ。俺はただ痛手を受けるのみ。
「よく言うぜ、痛みなんて気にしない恐怖なんて微塵もない。そんな風に俺には見えたが？」
「バカッ、痛いもんは痛いっての。これで痛み感じてなかったら病院いかねぇと駄目だろ。恐怖だってしっかり感じてる。それを危機察知能力と呼ぶわけだが。ま、感性は壊れてるが、その辺は平常だぞ」
「その自虐、ネタになってないって。とてもじゃないが笑えん」
何を思ったか下らない自虐ネタをかました俺を孝文は引きつった顔で見る。聞きたくなかった、そう言っているかのような、そんな顔。
何とも同情されているようで、不愉快だ。
「まあでも、傷とか治せたら便利だろ。色々と融通がきくしよ。俺もそんな能力があったらなぁって思う訳だよ」
「お前の場合は銃を使う心移す体だから、相手の位置を掴んだり出来る能力があれば便利なんじゃないか？それか、銃だけじゃ力負けする相手に対し火力で押し切れるようにする能力とかな」
「殺す気満々な思考回路だな......」
孝文が軽く笑いを零しながらそう言った。
「まぁ、【求能】に関しては俺なりに考えて見ようかな」
そんな話をしながら、主に野菜などの重たい荷物を俺が、調味料やトッピング用の材料を孝文が持ち自分たちの拠点へと帰還する。
「ありがと、二人共」
「おお！サンキュッ！この材料でウマい飯食わせてやるからなっ」
「そうか、じゃあ楽しみにしとく。てことで俺は米炊いてくるぞ」
曜子のグッドサインに投げやりなグッドを返し、俺は予定通りに米炊き係の仕事に向かった。
今、行われている飯盒炊飯だが大きく分けて仕事は二つ、メシを作るグループと火を起こすグループだ。面倒くさいことに、ここの施設には予め用意された竈はない。施設から配布されるコンクリートブロックと金網で即席の竈を作り、そこで火を起こさなければならないのだ。
俺は米を炊く係と火を起こす係の二つを請け負った。四人だけの班ならそんなに大した量の米は必要ないし、一人で静かに事を済ませられる、そう思った。だが、現実はそう甘くは行かなかった。
施設の人からキャンプ特有の黒い飯盒を受け取り、米を洗い、炊く準備をしたまではいい。大して時間は掛からなかった。それから俺は更にコンクリートブロックを五個受け取り、火おこし用の広場まで運ぶ。近くに川がある為、火事が起こっても対応が出来る。
奥、横列に三個、コの字型になるよう手前に左右縦一個づつブロックを置き即席の竈を完成させる。上に金網を乗せて、その上に更に米の入った飯盒を置く。網の下に、施設が準備してくれていた薪を投げ込み、マッチで火を起こし火のついたマッチ棒も投げ込んだ。
うちわで風を送りながら山積みになった赤くなる薪を眺めている。それから、火力を上げる為の新聞紙を千切りながら中に入れる作業を繰り返した。
「あれ？おかしいな」
かなり力を入れて風を送ったはずだが中々、薪についた炎は軌道に乗らない。次第に俺の風を仰ぐ勢いは増していき、やがて火は鎮火してしまうのだった。
俺は灰になった新聞紙を見つめ無心の世界に入り浸ってしまう。腰を下ろした地面のコンクリートが異様に冷たく感じた。無念だ。
「おやおやぁー、お困りのようだねぇ」
隣の竈の主が俺に声を掛けてきた。
なんだか気の抜けた眠気の籠るその声を俺は聞いたことがある。
「お前は、刃んとこの」
「マツリだよ～」
白銀刃とコンビを組んで協会の試験に挑んでいる女子高生、輝山マツリだ。俺との面識はあまりないが白鳥や華希とは仲良くやっている話は耳にしている。
「火が起こせないのぉ？」
あからさまに口角を上げ、腹が立つ声でネットリと俺に言うマツリ。普段は身長差で俺が見下ろすところだが立っているマツリが今は俺を見下ろしている。それが余計、見下されているように感じ、妙な気分になる俺であった。
「うるせえな。こんなことやったことねぇんだよ」
「中学の頃にやんなかったぁ？飯盒炊飯」
「中学のときは仮病使って休んだよ、んなもん」
中学二年、全く人との交流を持たなかった俺は空気として空気らしくイベントごとへの参加は拒否してきた。文化祭にしても体育祭にしても、ましてや修学旅行なんて俺の記憶のどこにもない。
「あらまぁ、サボタージュしたんだねぇ」
「なんだよ悪いかよ」
「悪いでしょー、普通に考えて」
膝を抑えてしゃがみ、もぞもぞと俺の方へ身体を近づけたマツリは俺の竈の中を覗き込む。
「あらら～、こんなにギュウギュウに薪を詰め込んだら空気入れる隙間なくなっちゃうじゃん」
そう言って長めのトングを使ってマツリは俺の竈の中の薪を取り出した。
「そうそう、こんなにギュウギュウに詰めちゃうと距離を詰めすぎた付き合う前の男女みたく、中々火がつかなかったりするからねぇー。仲はいい癖に何故か恋には発展しないんだよねぇー。ああいうのは見ててイライラする」
「いらねぇ情報をベラベラとありがとよ」
我、してやったり、と言わんばかりの満足げな顔でマツリは新しい薪を慣れべていく。
「結局のところ技術だよ、技術。なんでも知ってて損は無いんだからぁー」
そう言って徐にポケットから何かを取り出したマツリはそれを竈の中に投げ込み、手元のボタンを押した。
勢いよく竈の中が発火する。
「何が技術だ！力業じゃねぇかッ」
「そうそう、結局は押し倒して既成事実を作ってしまえばこっちのもの、つってねぇー」
「さっきからその生々しい比喩やめろよッ。聞いててしんどくなるっての」
マツリは楽しそうに笑いながら、竈の火を確認してから俺の隣に腰を下ろした。
「噂に聞くキレッキレなツッコミだねぇー」
「噂？なんだそれ」
「小雪ちゃんがよく行ってるよぉ～、『皇くんのツッコミは鋭いよ』ってねぇー」
誰が楽しくてアイツにツッコミを入れなきゃならない。アイツが意味不明な事ばかり言うのが悪いのだろう。出かかった愚痴を俺は抑え込み目の前の相手と対面する。
「鋭いって言ったら刃だってそうだろ。物腰柔らかくないからなアイツ」
「そんなことないよ、ああ見えて優しい人だからねぇーあの人」
「それでも鋭さは目立つけどな」
「ま、そこのところは仕方ないよねぇー。まず目つきがアレだからぁ」
竈の火に新聞紙を食わせながら、マツリは遠い目で声色を変えた。
「話変わるんだけどいい～？」
「ん？どうしたんだ」
「軽い話なんだよ。本当に軽い話なんだけど」
メラメラと燃え盛る炎を見つめながらマツリ続ける。
「もし皇くんが二つの大切なもの。自分が守らないといけないものと自分が愛したいものの両方に同時に対面したとき、君ならどっちを選ぶ？」
何やら意味深な質問である。何かの示唆なのか、そのままの意味なのか、俺にはどう応えるのが正解なのかよく分からなかった。だが――
「ごめんねぇ～、急に変な質問しちゃ――」
「俺なら好きなようにする。お前の言う守らないといけないものってのが、守りたいものならばそれもいい、だがそうでないのなら俺は選ばない。縛りから解放されて初めて見える世界ってのがあるんじゃないか？」
だが、俺は自分の知っていることを伝えてやることは出来る。
マツリは何か深く考えるような不穏な顔をし俺の方を振り向き口を開いた。
「皇くんもさぁ、何か昔に色々あった感じぃ？それについて話そうと思ったらどれだけの事、話すことが出来る？君は昔、何者で何をやっていたの？」
「どうした？いきなり何を言って――ッ！」
いきなり俺は激しい頭痛に襲われる。頭の中の奥の方で何かが弾けて息が苦しくなる。俺が何者なのか知っている。俺が何をやっていたのかも知っている。だが薄皮の更に外側だけ、一つ一つの単語のみが頭に浮かび、深いところには入れない。
パンッ！、両頬に優しい衝撃が走り俺は現実に引き返される。気が付けばマツリの両手が俺の顔を挟んでいた。
「やっぱり変なこと聞いちゃってたねぇー。ありがと、皇くんに言われた通り好きなようにすることにするよぉ～、だから私は絶対に協会の役員になる。改めてここに決意するよ～」
「お、おお。お互いに頑張ろうな」
俺はマツリに圧倒されそう答えることしか出来なかった。
