３３話 ミント味のアイスとは集団心理を解き明かす神聖な食べ物である
小鳥のさえずりや草木が風に揺れる音、静かだった山道から一変。ボルタリング場は人の発する雑音が入り乱れうるさいとしか言いようがない状況だ。
「おおー！すっごーいッ！」
両手を空に向け子供の様にはしゃぐ曜子は受付の方へ走って行く。それを追う形で俺や孝文らも受付へ向かった。
「結構ここまで時間掛かったな」
「そうね。色々あったからね......」
まだ少し濡れている千秋を直視できず俺は高く聳え立つ赤色の壁を凝視していた。
「どうする、皆登る？」
曜子のそんな問いかけに一同少しの間を空けてしまった。登山当初からボルタリングに興味を示していた曜子だが、そんな彼女を見て密かに皆思っていたのだろう。自分はそんなに興味がないと。
俺は勿論、孝文なんて登山だけでも息が上がるこの惨状だし、千秋も余裕は見受けられない。もともとアウトドアに向かないメンバーが集まったなかの一人だけ運動部所属だ。この状況で壁を登ろうとするのは曜子だけだろう。
「えぇぇー誰も登らないの、皇も？」
「登らんぞ」
横並びで曜子と距離を置く俺達三人。それを見る曜子の表情は酷く落ち込んでいるように思える。
「ねぇ小津さん。私、まだ髪とか濡れてるから早く上の方まで行って休みたいんだけど」
「あ......そうだね。うん、それはね。うん、大変だもんね」
チラチラと後ろのボルタリング場を見ながら曜子は途切れ途切れにそう言った。
「それじゃ二班に分かれたらいいんじゃないか？」
「え？」
「曜子もボルタリング楽しみにしてたわけだし別にまとまって行く必要は無いだろ」
「皇ィ！」
救われたような顔で神に祈りを捧げるが如く曜子は手と手を擦り合わせる。
かなり邪道な提案なため、まじめなイメージが強い千秋には否定されるかと思ったが表情からはその意志が感じられない。
「いいんじゃないそれでも」
「じゃ、じゃあ先に行きたい千秋と体力ない越智で先に目的地まで行くってのでいいかねぇ？」
「駄目だろそれじゃ。もし何かあったらこの二人じゃ対応できない。俺も人様にどうこうできるって訳じゃないが孝文よかまだましだろう」
「なるほどね。じゃあ先に皇が行くってことでいいね」
「ああ、そうだ」
俺と曜子が納得し話が終わりそうになった時、俺の右袖を何者かが引っ張った。
「オイッ俺、小津と二人で上まで行くなんて無理だぞ」
小声でそう言ったのは孝文である。
「体力的なこともあるが何よりコミュニケーションが取れない」
「堂々と胸を張って言う事じゃないだろ」
おまけの勝ち誇ったような少しニヤついた顔に少し腹を立ててしまう俺である。
「コミュニケーションなんて適当にやっとけばいいだろ。思ったこと口にしとけ。相手の癇に障らないようにな」
「簡単に言ってくれるなよ」
「知るかっ、とにかく頑張れじゃあな」
孝文が掴む袖を振り払い千秋のもとへと歩いて行く。
「オイ、終夜ァ」
孝文の情けない声が後ろから聞こえて来るが俺は強く孝文を突き放すような行動をとった。無視をする、手を貸さないというのが孝文にとっていいと思うからだ。孝文を甘やかしてもアイツの為にはならないし、何より今の俺は千秋に頭が上がらない。
「じゃあ班長、俺達は先に上に向かうか」
「ええ、そうね」
そう言い千秋は俺の横についた。
「じゃあ上で待っとくぞ。曜子、孝文のことよろしくな。時間守れよ」
「おお！任せろ」
そうやり取りをし、手を振る曜子に背を向け俺たちは登山を開始した。
「さっきは悪かったな班長」
「いいよ別にもう気にしてないから」
強張った顔で応える千秋の真意は言葉とは真逆のように感じられる。誰がどう見ても、これは怒っている時の表情だ。とても意気揚々と、このまま隣を歩ける訳がない。
「なぁ班長、気ィ直してくれねぇか？」
「ん？何、もう気にしてないって言ってるよ」
「いんや、だって明らかに機嫌悪くしてるだろ班長」
歩いていた足を止めこちらに正面を向ける千秋。
ムスッとした表情を見下ろす形で俺も足を止める。
「本当にもう気にしてないよ。でも怒ってるていうのは正解かもしれないね」
「どういうことだ？」
俺が質問を投げかけると千秋は細い目で俺の方を睨みつけた。
「なんだよ......班長」
「それだよそれ。班長ってなに？班長やってて班長って呼ばれたの初めてだよ私」
「え？」
「前から引っ掛かってたの。この際だから言わせてもらうけど班長だからって班長って呼ぶの可笑しいからね」
まだ説教口調が少し残った千秋の発言はもっともである。まず俺が班長と呼び出したのは名前が分からなかったというのが原因で華希から情報を得た今では別に班長という異質な呼び方はしなくていいのだ。
「確かに可笑しかったかもしれない。悪い、別にお前のことを煽っていた訳じゃないんだ。許してくれ千秋」
「えっ！べ、別に下の名前で呼べって意味じゃなかったんだけどな」
度肝を抜かれた様子で千秋は目線を泳がせる。慌ただしい千秋を俺は冷静に見下ろした。
「私、男の子に下の名前で呼び捨てされたのも始めたのだよ」
俺の目を覗くように上を見上げる千秋の顔は自分の心情を伝える為に向けている様だった。そんな千秋の言いたいことを理解することは出来る。つまるところ恥ずかしいというだけのことだろう。
「そんな大したことじゃないだろ。曜子も華希も下の名前だぞ」
「え⁉いや別にビックリしただけだからね」
「何動揺してんだよ。苗字の方がいいんだっけか？」
こいつの上の名前どんなだっけ......。
「いいよ、下の名前で」
「はあ......ま、いいなら別にいいんだが」
小さく答える千秋を目の端に追いやり、再び俺は足を進めた。
「あ、待ってよ」
それに千秋は小走りで後を追う。どうやら千秋は機嫌を直してくれたようだ。
「よいしょっと」
隣に着いた千秋が両手でリュックのショルダーハーネス、肩を通す部分に当たるところを持ち勢いよく背負い直した。
「よかったら荷物持つぞ。さっきまで孝文の分の荷物、持ってたし一つ増えても大して変わらないからな」
「ほんと？ありがとっ！」
「おお」
そう言って俺は千秋の背中から学校指定のリュックサックを手に取った。ずっしりとした重さが腕の負担となる。
孝文の荷物に比べて重すぎる。男子の荷物と女子の荷物とで入っている物の量が違うのかもしれない。
「クゥーゥゥゥっ！肩が軽くなったよ」
「......そりゃよかった」
重たい荷物から解放された千秋は腕を大きく伸ばしノビをした。
「もうちょっとで目的地か？」
「うーん、あと大きな休憩スポットを一つ挟んだら直ぐ先だね」
「そうか、結構時間余りそうだな」
目的地は頂上の二歩手前くらいにあるキャンプ場。そこで昼食を取るため飯盒炊飯を行う。班、各自でメニューを決めて調理を行う。材料はバスで既に目的地に運ばれているから大それたメニューを選択しても荷物には困らない。
「多くの人はレジャースポットで時間潰したりしてるだろうからね」
「まぁ、ゆっくりすればいいだろうよ」
「そうだね」
俺は一度、肩にかけていたリュックを上に吊り上げ持ち直す。
「ねぇ皇くん」
「ん？どうした」
黙々と先だけを目指し歩みを続ける俺に千秋が言葉で意識を引き留める。
「何気ない話なんだけどさ。私、皇くんの中学校のときの話が聞きたいな」
「中学のときの話？」
「うん、なんか面白い話ないかなって」
「面白い話は......ないぞ。言ってもとくに仲の良かった奴も居なけりゃ悪かった奴もいない。勉強しに行って下校時間に帰宅する。それだけだ」
事実である。声を発することなく一日が終わることも稀ではなかった。華希に付き纏われ始めたのも中学の終わりぐらいからだし、本当に頭の中に記憶として置いておくのが勿体ないくらい薄いものだった。
「でも宮園さんと仲良かったんじゃないの？確か同じ中学だよね。出会いの話とか聞きたいな」
「はあ、ま華希とは色々あってな。付き合いも短い訳ではないし」
「その色々を聞きたいの」
そう言って千秋は好奇心を乗せて目の輝きを俺に向ける。
「残念だが守秘義務がある華希の許可なく人に言っていいものじゃない」
「えー気になるなぁー」
残念だという気持ちが千秋の声色からミシミシと伝わってくる。華希と中学で出会ったときの話は所謂、華希の黒歴史というものに相応する。故に言えないのだ。言ってしまうと今の華希の完璧というイメージに傷をつけてしまう。
「華希は昔も今とそう変わらねぇよ。あ、でも最近はちょっと明るくなったような気がする」
「明るくなった？私には前から明るかったように見えるけど」
「まぁそうなんだが、よく声出して笑うようになったって感じか？よく分からんがな」
「ふ～ん、よく見てるんだね」
何か色々な意味が含まれているように千秋の言葉には感じられた。
「そんなことねぇよ。なんとなくで分かるだけだ」
「普通は何となくでは分からないよ」
確かにそう言われると華希との距離は近かったのだと理解させられる。
何か通じ合うところがあったし何より華希が俺を心の宿にしていたというのが大きいのだろう。なにより寂しがりやなアイツだ。人に寄り添えるということが世界の全てだったのだろう。それに応じて俺もアイツとの距離が近くなっていた。
「そんなもんか」
「皇くんって不思議な人だね。何を見て生きてるのか分からないよ」
「なんだそれ？」
「思ったこと口にしただけだよ。面白いよ皇くんは」
そう言って満点の笑顔を見せる千秋の言葉には嘘は無いのだろう。とても清々しい良い顔をしている。
「人から面白いって言われるのは初めてだな」
「そうなの？面白いと思うんだけどなー」
「どこが面白いのかねぇ」
そんな話をしながら進んでいくうちに俺たちは中間地に位置する休憩スポットに到着する。
木組みのそれなりに大きい戸建てが一つ。外にはテラスやテーブルなどが置いてあり中にも座るところは多く存在していた。
「中入って休憩するか」
「そうだね」
室内に入った瞬間、俺の肌に冷たい風が直撃する。どうやら室内では弱冷だが冷房が掛けられているようだ。
「ふぅーなかなか暑かったね」
「そうだな。ここまで暑かったら倒れる奴もいるかもしれないな」
外の景色が見える窓側の席に千秋を誘導し、先に荷物を下ろし椅子に腰を落ち着かせた。
千秋に鞄を手渡す。水筒の中の飲料を体に補給し、体を伸ばしたりして休憩を計った。
「私、普段は全然運動とかしないからもう体が痛いよ」
「確かに運動不足にはキツイだろうな。孝文も死にかけてたし」
なんて言いながら手前のカウンター式テーブルに肘を乗せ、うつ伏せとなり体を休める。
顔を横に向け、背中の筋肉は軽く伸ばし塊りを解すなどをしていると俺の目線の先にアイスクリームを食べる男女の姿が映りこんだ。見覚えのない顔だが同じジャージを着た同じ高校の生徒である。
よく見かけるアイスクリームの自動販売機がこの休憩所には置かれていた。そこから入手したのだろう。
女の方はイチゴ味のアイスを食べていて時々、男の方のチョコミント味のアイスにさも当然のように口を付けていた。
「皇くんはミント味のアイス食べられる人？」
千秋も俺と同じものを見ていたようで、男女に目を向けたまま、そう俺に質問を投げかけた。
「俺はミント味のアイス好きだぞ普通に」
「ほんとッ⁉実は私も好きなんだ」
別に俺はミント味のアイスが好きなわけではない。家に大量のストックがあったに過ぎない。
ミント味で思い出すのは二年前くらいのあの会話だ。「ミント味のアイスは毛嫌いされる節がある。だからミント味を好きという人と巡り合わせた時、何故か無性に『同士と出会えた』という感情に染まっていく」などと言っていた家出ジジイのあの時の姿が鮮明に頭に映る。
ジジイの癖して無駄に体格がいい、それなのにも関わらず身形はよれよれのシャツを着るただの隠居そのもの。そんなジジイが「終夜もミントいける口か」と笑っていたのが懐かしい。
「俺達もアイス食べるか？」
俺は深く考えることなく、うつ伏せの状態で気怠く口に出す。
「ん？うーん、うんっ食べよっか」
千秋は何か考える様子を見せたが結果、俺の提案は承諾された。
そうと決まればこのままうつ伏せの訳にはいかないと、俺は状態を起こしポケットに財布が入ってることを確認して立ち上がる。それから千秋と一緒に自動販売機の方まで歩いていった。
「私はチョコミントかな」
そう言って千秋は早々とアイスを購入する。
俺の目の前に堂々と立つアイスの自販機。定番のバニラやチョコちょっと渋めの抹茶、色々と種類があるなかチョコミントは異様ではある。
別に俺はミント味のアイスが好きなわけではない。俺に名をくれ住む場所をくれた大恩人の好物なだけ。家にあったから食べているだけのもの。だから俺はミント味のアイスが好きなわけではない。
自動販売機が腹の中のアイスを吐き出した。
「あ、皇くんもチョコミント味にしたんだ」
「ああ、最近家に無かったなーっと思ってな。三か月ぶりくらいだ」
包みを剥がしゴミ箱に捨て、アイスに一口。
「アレだね。アレの近くでこうやって並んでアイス食べたら気まずいかなって思っちゃったけど。アイス美味しいし意外と気にならないものだね」
千秋が隣の男女を見て言う。互いアイスを共有し合い、何とも楽しそうな男女。きっと周りのものすべてがただの背景にしか見えていないのだろう。
「何も考えてなかったわ俺。そんなこと気にしてたのか」
「まぁ、どっちにしろ二人共チョコミントだし、そういう風には見えないよね。味の共有も出来ないし」
千秋は笑いながらそう言った。
「でもミント味は普通に美味いからな」
「普通にってなに？あんまり好きじゃなさそうに聞こえるよ」
楽しそうな千秋がアイスに気を取られながらそう口にした。
「落ち着く味、ってことだよ」
美味しいと声を上げる程ではないが何処か懐かしさを感じさせる。
