３２話 水陸両用な回復術師
砂利を踏む音が心地よく流れ、たまに吹く風は体を包み冷やしてくれる。先を歩く曜子と後ろを歩く二人の距離感を調節しながら俺はペースを配分する。
「でもやっぱりカメさんコースって言うくらいだから楽だよな皇」
「まあそうだな。でも平坦なぶん距離が長くなってるから上に着くころには楽な顔出来ないんじゃないか？」
「んー？余裕、余裕」
休憩を挟み俺達は山道を登り続ける。疲れる様子を全く見せない曜子は大幅にズンズンと前に進む。それに比べて孝文と千秋は苦難の表情を浮かべやっとの思いで張り付いて来ている。
「曜子、二人のペースが落ちてきた。俺達も少しゆっくり行こう」
「え？ああ、ごめんごめん。つい先々行っちゃってたよ」
「こちらこそ、小津さんのペースに合わせられなくてごめんなさい」
曜子は足を止め再び俺たちは一つの班として固まった。それから曜子が気を効かし、前列に千秋と曜子、後列に俺と孝文の二列の形へ移動する。
「謝ることなんてねぇーよ。コイツは毎日走りこんでるんだ。着いてけなくて当たり前、気にすることじゃない」
「そうそう、ホント悪いのは私だから」
「ええ、ありがとう」
孝文と千秋とではまだ千秋の方が動けるようで、少しずつではあるが前列と後列の境界線に間が生まれ始めた。
歩いて行くうちにその間は大きなものとなっていく。
「すまん孝文がペース上げられそうにない！次の休憩ポイントまで先行っててくれ」
「うーん！分かったっ」
やがて二人の話し声が聞こえないくらい離れ、今では姿さえも見えなくなった。
「終夜、サーペンター呼んでいいか？」
「担いでもらうつもりか？」
「ああ、結構限界なんだ」
「残念だが答えはＮＯだ。誰に見られるか分からない。協会の仕事を増やすべきじゃないんだ。誰かに見られたとバレれば何かしらの制裁があるかもしれないからな」
それを聞いた孝文はゾンビのような呻き声を上げピクピクと震える足を一歩前に踏み出した。
「チっ、仕方ねぇな。出血大サービスだぞ。そこに直れ」
俺は孝文の後ろに回り背中に右手の手の平を翳す。
「お前の体の疲労を治療した。楽になったはずだ」
「お、おお！スゲェ、全然しんどくない」
俺の【呪能】で孝文の疲労を治療した。この程度なら盾が少しもろくなる程度で済む。最後の手だと思っていたがこんなに早く使う事になるとは思っていなかった。
孝文は楽になった体を存分に使い、ピョンピョンと跳ね回る。
「取り敢えず曜子たちと合流だ。待たせてるんだから急ぐぞ」
「おおっ！」
急ぐと言っても俺のペースだと直ぐに孝文はバテてしまう。出来るだけ孝文のペースを尊重して俺は配分を考えた。
「孝文お前、この夏協会の強化講習行けよ。それとトレーニングルームにも顔出しとけ。このままじゃ役員なんて夢のまた夢だぞ」
「強化講習？」
「協会が優秀な役員候補を育てるために置いている施設がある。それがトレーニングルーム。そこで夏と冬で二回行われる強化講習があるんだ。そこで基礎、身につけろって話だ」
「なるほど。でも心移す体が強かったら試験は超えれるんじゃ」
「馬鹿、仮に試験が越えられたとしても役員就任前の講習で選別から弾かれて結局補習だよ」
「マジか」
「マジだ」
隣を歩く孝文の覇気が失われたように感じる。
噂で聞いた話だが協会の強化講習の効果は絶大らしい。白鳥にも受けさせよう。コイツ等に夏休みなど存在しない。
「まあそう肩を落とすな。数年辛い思いするだけだ」
「気が重くなるようなこと言うなよ」
「本当のことだ仕方ない」
「ハァー......そういえばさ――」
「なかったことにしたなお前」
「協会の端末で流れてきたやつ見たか？」
そう言って孝文はズボンのポケットから黒い携帯端末を取り出した。画面に映るのは『能力者を対象とした通り魔がいる』という内容のものだ。
この記事なら俺も一度目を通した。
この手の犯罪は決して少ないものではない。故に本来なら目に留めもしないのだが今回のは例外だ。犯人は白の仮面で顔を隠し、黒のローブで体を隠す隠蔽主義者。能力者を何人も遅い、まだ捕まっていない。ここまでは単なる平凡な内容だ。だが問題なのはここから。被害者は連れ去られ、殆どが行方不明。保護された被害者の協会役員は能力について一切の記憶が飛ばされていて、心移す体が見えなくなっていたそうだ。
「この記事か、そう言えば刃が気を付けろとかなんとかつうチャット送って来てたな」
「そうなんだ。気を付けた方が良いんだ」
「ん？」
孝文は険しい表情をつくり、続ける。
「初めこの犯人が頭角を現してきた頃、犯行現場は曖昧だった。だが、ここ四月からの犯行現場、確認したか？」
「いんや、んなこと気にしたこと無いが」
「全て俺らの高校の地区なんだ」
「はあ......」
「地区的にはきっとランダムで行き来してると思うんだが、地区どころか県境も曖昧だった犯行現場がこの四月、一気にここに集中してるんだぜ。妙だと思わないか？」
「成程、確かにこれは穏やかじゃない話だ」
「まだあるんだ。 俺がフライ・ハイトの奴らと対峙していたあの夜――」
「対峙してたの俺だけどな」
「この犯人は俺達とはそう遠くないところで犯行を犯した。協会員一人がやられたそうだ」
確かにそれは不可解なことだが、それだけだと偶然の可能性も当然ある。
が、何かを探してランダムに犯行をし、標的を見つけたからそいつがいる場所に絞った。そういった考えも出来ないことは無い。
だがそんなことを言っていても仕方がないのだ。周りの能力者に注意を呼び掛けることぐらいしかすることは無い。それは刃がもうしてくれているし俺が出る幕は無い。そう腑に落とす。
「取り敢えずお互い気を付けようぜ。今は長野にいるわけだし。そのうちにどっか行ってくれるかもしれない」
「んんぅ？まぁそうだよな。考えすぎだった」
この孝文と言う男、なかなかに慎重で先の事を考えて行動をするタイプらしい。慎重なのはいいことだが度が過ぎると行動力が欠乏してしまう。その傾向が孝文には見える。追々、正確な状況分析と思い切りで行動できる程度の実力を身に着けると孝文は優秀な戦士になれると俺は予想する。
「お、見てみろ孝文。曜子たちが見えてきたぞ」
「おお、ついにここまで来たか」
まだ中間地点にも着いていないにも関わらず孝文はやり切った顔で俺から荷物を受け取った。それから二人して遠目に見える川辺のベンチに腰を掛ける二人のもとまで歩いて行く。
「おーい皇ィ！越智ィー遅いぞ～」
「悪い」
山道を少し降りたところに位置する川辺の休憩スペース。
靴を脱ぎ素足を川に付ける曜子を見下ろす形で俺は素朴に言う。
「二人共お疲れ様。こっちの方空いてるから二人も座りなよ」
「ああ」
千秋に手招きされ俺と孝文は女子二人が座るベンチの隣のベンチに腰を掛けた。
石造りのベンチだが気になる程、座り心地は悪くない。そう思い、手で石のザラザラとした表面を撫でていると横から体が震える程の冷水が飛んできた。登山で暖まった体に川水は冷える。
「アハハハハハハハっ！」
川の中に立つ曜子が手で水を掻いて水を飛ばしてきた。
「お前、曜子なにしやがるッ！」
「どう？気持ちよかったァ？冷たいでしょォー」
ニヤニヤと楽しそうな曜子に対し俺は容赦なく川水をぶちまける。手で水をすくい両手を重ね、手と手の隙間から勢いよく水を噴射する。即席の水鉄砲だ。
「くらえッ」
「キャっ！やったなァァー」
曜子の掻き上げた川水を横に横に跳ね回避する。
透き通った綺麗な小川にて激戦の狼煙が上げられた。
何度も攻撃を仕掛けてくる曜子に対し負けずと俺も応戦する。右足を大きく蹴り上げしぶきを飛ばした。毎日体を鍛えているだけのことはあり曜子は身軽に飛んでくる水しぶきを回避する。逃げられたところを追撃するべく俺はコンパスが如く軸足を固定しもう片方の足を半回転させることで広範囲の水のベールを展開した。
「やるじゃん皇。やっぱアンタ運動部でしょ」
「違うって言ってるだろ。俺はただ筋トレしてただけなんだ」
俺と曜子は距離を取りつつ互いの間合いを探り合う。それから数秒が立って二つの大きな力が対立した。
俺と曜子で巻き上げた水しぶきは誰が見ても予想外のスケールで、塔のよう聳え立った水柱は弾け合い軌道をそらして千秋目掛けて飛んでいった。
「へ？」
「「あ......」」
ジャージが水で染め上げられた千秋を前に俺と曜子は言葉を失ってしまう。我ながら自分にそぐわない行動をとったと自覚せざるおえない。ビショビショになった千秋を見て強くそう思う。
「ごめん千秋？」
「すまん。柄にもなく、はしゃぎすぎた」
張り詰めた空気の中、千秋の濡れた髪の先から滴る水滴が時の流れを遅く感じさせる。
「二人共......」
「「え？」」
「そこに直りなさいッ！」
千秋の怒鳴り声がただっ広い自然の中に響き渡る。
耳を刺激した一喝に対し俺と曜子は自然と体が反応したのか千秋の前に膝を突き背筋を伸ばして正座していた。
それから長い間、千秋は小言をぶつけ続けた。目を閉じ聞くことしか出来ない俺は、内面『自分は何をしているのだろうか』という反省的思考で一杯になっていた。
のち千秋の説教は濡れた俺達の服が軽く乾燥するまで続けられたのだった。
