救済とは人の人生に干渉する害である

死神は全てを奪い影にて笑う

３１話 宿泊学習一日目 《○○の始まり》

　シートベルトに押さえつけられ揺れる体は高速に乗って県境を渡る。バスの車内には、ある一部の生徒達、主に女子生徒に重点を置いたよく分からない曲が永遠と流れ続けている。

　「なぁ皇、お前もポッキー食うか？」

　窓の向こうに見える木々や竹藪をただ一心に眺め耽ていた俺に、後ろの席の曜子(ようこ)が身を乗り出して言った。振り向き目に入った赤い箱から一本、スティック状の甘いお菓子を抜き取りそのまま口に向かわせる。

　「ありがと」

　「おお！ホラホラっ越智(おち)にもやるよ」

　「あ、ああ有難う」

　桑田(くわた)紫音(しおん)が幕を下ろしたあの歯がゆい事件の後、孝文(たかふみ)とはなんやかんやで共に行動する回数が増えた。同じ班だからというのも理由の一つだが、大体を占めるのは同じ能力者であるということだ。

　俺を伝って関係が出来た、などと考えるのは不本意であるが班内でも孝文の居場所は出来始めている。班長の千秋(ちあき)も曜子も初めは険悪な態度をとっていたが今では仲良くやっているようだ。

　「こらっ！小津(おず)、席を立つな。シートベルトを付けなさい」

　「は、はーい。すいませんでしたー」

　引率する教師の一喝で曜子は後ろへと戻って行った。

　後ろの席は窓側が曜子でその隣が千秋(ちあき)。そのまま一つ前列にいって俺、孝文の四人固まった班体態でバスに乗車している。もともと五人班だった俺たちの班が四人班なのは言うまでもない。問題児であった三角(みすみ)があの事件の日、馬場(ばば)によって殺されたからだ。

　馬場がフライ・ハイトの末端に位置していたという事と越智が協会の会員になったこともあって、この一件は秘密裏に交通事故へと塗り替えられた国裏政権(こくりせいけん)協会(きょうかい)の手によって。

　協会が保持する幾多もの能力によって一般人が持つ認識を変える事など造作もない。知らないだけで能力に関する事件、殺しなどざらに起こっているのだ。

　そんな隠蔽社会を体現するように、初めは三角の死にざわついていた学校の連中も今では吾知らぬ顔でこの宿泊学習というイベントごとに精を尽くしている。

　都合のいい話だが、それが現実で俺もその歯車の一部なのだから仕方がない。そうやって世界は回っているのだから。

　「終夜、もうちょっとで着くらしいぞ」

　「そうか、ずっと座りっぱなしだと体が痛いな。早く外に出たいもんだ」

　それから五分程が過ぎて目的地であるレジャー施設についた。

　バスに乗り既にかなり上の方まで登って来ている。

　山の中に建てられた施設の入り口で数台のバスは停車した。広々とした駐車場の他、案内センター兼受付カウンターがある大きな茶色い建物がある。

　外を出た俺の目には小さくなった長野の都市部が広がっている。

　「あ～着いたな、長野」

　「そうだな」

　「う～ん、山だなっ！」

　「ああ山だ」

　俺を含めバスを降りた生徒全員が案内所の前にいる教師達のもとへ集まって行く。クラス別に分かれ整列する俺たち高良第一・第二高校の生徒はその敷地を埋め尽くす。

　メガホンを持った大柄な男性教師がガラガラとした聞き取りにくい声で説明を始めた。

　「ハァ、山登りや飯盒炊飯とかはさ、楽しそうなのになんでそこに勉強を混ぜるのかな？意味わかんないよねホント」

　「俺は山登りや飯盒炊飯もまとめて全部面倒くさいけどな。家で寝ときたい」

　「えぇぇ......今からって時に何言ってんだよ皇」

　必要最低限の荷物を選別して取り分けた手掴みできる程度のリュックの中から水筒を取り出し水分を補給する。二日目の着替えなど場所をとる荷物はバスの中に置いてきている。勿論、俺だけでなく全員だ。荷物を積んだバスは先に車道を登って山の上の方にある飯盒炊爨エリアへと向かった。

　「では登山コースは各班好きに選んでいいが怪我だけはするなよ。それと時間には気を付ける事。昼までに飯盒炊爨エリアに来るんだ。いいな、受付は先生たちで済ませてあるから各班マナーを守って本校の生徒らしく行動しなさい。それじゃ各班自由行動だ。解散」

　積極的な生徒が多い班は真っ先に茶色の建物へと駆けて行く。そんな流れに乗れなかった俺たちの班は長い行列の囚われてしまった。

　「ここのレジャー施設って幾つかの登山コースがあるんだよね」

　「ええ、初心者でも登れるカメさんコースや起伏の激しい道や登り辛い道が連なるウサギさんコースがあるみたいね。更にそこから花園や小川、ボルタリングの壁なんかにも行けるみたい。これは中間ポイントに位置する場所だからどのコースからでも行けるわね」

　「私、ボルタリングやってみたい！出来るのかな？」

　「確か出来たんじゃないか？」

　「ホント⁉やるやる、楽しみだなぁ」

　楽しそうに跳ね回る曜子と相反して憂鬱そうな暗い顔を孝文は浮かべる。

　「どうしたんだ？顔色が悪いようだが」

　「え？あ、いや何でもない」

　「もしかしてアレか？山登るのが不安なのか。運動とかはからっきし駄目だって言ってたよな確か」

　「あ、ああそうだ。実は目的地まで行けるかどうかがな......」

　「大丈夫よ。私も体力には自信ないし、カメさんコースでゆっくりと行きましょ」

　この後、高良高校が創り出した行列が解消されるまでの間に越智の憂鬱な顔が明かるくなることは無かった。うちの高校は運動部に力を入れていることもあってか、行列の中には過酷な方の道を選び、迷うことなく進んでいく班も少なくない。俺たちの班は曜子以外は全員帰宅部の運動とは縁もゆかりもない連中の集まり。故に俺たちは平坦な道を一直線に進むのみ。

　茶色い建物の中。山の説明や天体観測の記録などが飾られる本棚やソファーに壁に掛けられているテレビ。自動販売機などもよく見るものが数台置いてあり明るい雰囲気の内装である。

　カウンターを過ぎた先から幾つかのコースに分かれていて部屋の中にも眩しい光が差し込んできている。

　俺たちは外に出た。

　「おおーっ！キレイじゃん」

　「そうね、この木で出来た橋とかオシャレだと思う」

　足の裏を凸凹とした原木の橋が刺激する。焦げ茶色の木を並べ手すりをつけ、先が見えぬところまで続く原木の道。高揚とまでは言わないが普段にはない新鮮な感覚は伝わってくる。

　少し下には軽く流れる程度の小川が繋がっており、先に行けばもっと見事な川を見ることが出来るだろう。

　「見てあそこ花が咲いてる水色の」

　「わぁ～ホントだ。キレイ」　

　「あの花なんて言う花なんだろうな」

　「分かんないっ」

　三人が他愛もない会話に花を咲かせている横で俺は黒く萎んだ葉を辛うじてつける枯れ木を眺めていた。今にも朽ち果てそうな紫色の葉を見ると何故か無性に安心感を覚えるのだ。

　「なぁなぁ、皇も見て見ろよ色んな花咲いてるぞ」

　「え、ああ俺は花よりもあの触れたら崩れそうな腐った木の方が好きだ」

　指を指しながら言う。

　「え？変なの。アレのどこに魅力感じたの？」

　「ん？そうだな、土俵際ギリギリで今にも死にそうだって言うのにそれでも耐え生きながらえてるところか？」

　「土俵？相撲の話？皇は力士目指してるのか？」

　「目指してねぇよ」

　俺たち四人は周りの自然を楽しみつつ平坦な道を進んでいく。途中木組みの階段が数か所あったりしたがまだ大した道のりではない。

　ある程度進んだ俺たちは木の道を越え、ようやく山道へと乗り出すのだった。

　「この調子なら上まで楽勝だな」

　「おい曜子！そんなことはなさそうだぞ」　

　「えっ⁉」

　「二人がヤバそうだ」

　我さきと先陣を切る曜子の瞳に息の上がった孝文と千秋の姿が映る。

　「あ、大丈夫？千秋」

　「うん、ちょっと疲れたけど少し休めば大丈夫だから」

　道の要所要所に設置されている石造りのベンチに腰を座らせ俺たちは少しの休息をとることに決める。

　「凄いね皇くん」

　「ん？なにがだ」

　「だって運動部でもないのに息一つ上がってないじゃない」

　「そうか？俺も普通にしんどいんだがな」

　ハンドタオルで額の汗を拭う班長こと千秋の後ろから曜子が顔を出す。

　「皇、中学のとき運動部だったろ......」

　「えっそうなの？何部だったの皇くん」

　「どこから出た情報だよ。俺は中学のときも帰宅部だ」

　「じゃあ何か習い事してただろ！」

　「してない」

　「なんで嘘つくの⁉」

　「嘘ついてない」

　曜子が言葉の勢いと共に席を立ち、俺の背後から腕を回して俺の左腕をガッシリと掴んだ。そして体を隠すために着用していた薄着の黒シャツの袖を迷うことなく手繰り寄せた。

　「だって可笑しいじゃん。帰宅部がこんな発達した筋肉持ってるはずないじゃん。普段細身の体からは想像もつかないこの太く発達した筋肉。制服服だって自分のサイズより少し大きめの着てるし、プールのときもラッシュガード着て身体見せようとはしないよね。なにか隠してるでしょ」

　「おい待て、なんで女子のお前が俺がラッシュガード着てるとか知ってんだよ。授業別だろ」

　「華希から聞いた」

　「華希⁉アイツも女子だろうがッ」

　俺と曜子とで飛び交う言葉の連射にクスクスと千秋が笑っている。

　俺は捲られた袖をもとに戻し、そっぽ向きながら鞄から水筒を取り出して喉を潤わした。

　「で、なにしてたの？部活」

　「なんでそんなに気になるんだよ。どうでもいいだろ普通、俺が何部だったかとか」

　「え！いや、バリバリの運動部の私からしたら同じぐらい体鍛えてそうな人見たらなにしてるのか気になるものじゃん？ね、千秋」

　「え！私？そうだなぁ～私も皇くんが何やってたか気になるかな」

　楽しそうに笑いながら上目遣いにその輝かしい瞳を俺に向ける千秋。

　居心地の悪い空気に見舞われた俺は少し考えてから口を開く。

　「......筋トレだ」

　「え？」

　そんな俺の答えを聞いて、思考そのものにぽっかりと穴が開いたような、そんな気の抜けた表情を曜子は見せた。

　「一時だが筋肉に憧れを感じてそれで日課として筋トレをしていたんだ。今はやってないけどな」

　「うーん？まぁ、納得は出来るけど......ねぇ」

　「なんだその疑いの顔は」

　「まぁいいよ、筋トレね筋トレ。いいじゃん筋トレ、ね千秋」

　「え！う、うん。そうだね」

　千秋は筋肉なんてどうでもよかったのだろう。ムキムキ過ぎる人は受け付けない。そういった女子も少なくないと聞いている。俺が何をしていたかに興味があっただけで筋肉自体に興味はなかったという訳だ。

　いきなり話を振られた千秋は困惑した顔を見せる。

　「皇くんは腹筋とか割れてるの？」

　「え—っと......ああ腹筋割って筋トレは辞めた」

　「ねぇねぇ皇」

　千秋と向き合う俺の背中をトントンとｚ優しく手で叩きながら曜子は楽しそうな声色に乗せて言う。

　後ろを振り向いてみればそこにはシャツを腰から胸の辺りまでたくし上げた曜子の姿があった。

　白鳥に近い雪のような肌が露になり、水色の下着が服の端から少しはみ出ている。

　「どう？私の腹筋」

　一瞬、戸惑いを感じるものの冷静に目視してみれば、立派としか言いようのない腹筋がそこにはあった。

　「流石だな」

　「あれ？思ってた反応と違うな。皇が筋肉フェチって言うもんだからもっとこう湧き立つように喜んでくれると思ったのに」

　「俺は筋肉フェチじゃない」

　「そうなの？自慢の筋肉を披露する時が来た！って確信したんだけどな」

　そう言い張り暴走した曜子は千秋に「こんなところで何してるの」と、軽く説教され落ち着きを取り戻す。

　切りの良いタイミングで俺は立ち上がり、そして言う。

　「そろそろ出発するか？」

　「そうね私はもう大丈夫よ」

　「おい孝文、大丈夫そうか？」

　「ハァハァ、......ンッ！――ああ、問題ないッ」

　「よし死んでるな」

　今にも消えてしまいそうな様子の孝文を前に俺たち三人は必然の沈黙を経験した。何もない虚無の数秒が異様に長く感じる。

　誰も口にはしないが思う事は同じだろう。

　『体力が無さすぎる......！』

　「ちょっと行けば中間地点だ。ほら孝文、荷物もってやるからもう少し頑張れ」

　「あ、ああ」

　取り敢えず中間地点を目指し、手荷物よりも重い荷物を抱えた俺たちの班は再度出発するのだった。