２８話 心身潔白な守護武将
俺は止血する為に足に巻いていた制服を手早く解く。同時に刺さっていたサバイバルナイフを勢いよく抜き取り、制服もろとも後ろに投げ捨てた。
刃に付いたギザギザが俺の細胞を抉り取る。無駄に血液が流出する前に俺は【呪能】を使い治療を施した。
肩の傷も治し俺の体は最良の状態となった。全身から痛みが引いていく。
「百合姫、開始だッ！」
俺が横に走り出したのを見て百合姫は動く。
「逃がさねぇぞ」
俺が目の前の敵の軌道から外れ、走り出したことにより馬場は笑みを含んだ荒げ声を発しながら体の向きを俺に合わせる。それに対し釘を打つべく百合姫が薙刀を投げつけた。直線を描き風を切る薙刀は馬場の前で粉末状に消滅し馬場の視界を遮り足止めをした。
その間に俺は刃のもとまで全速で駆け寄り、そっと手を翳し【呪能】を発動する。刃の体から傷が消えると共に俺は呪能の代償として激しい痛みに見舞われることとなる。
刃の首筋に二本程度の指を当て脈があることを確認し俺は馬場に身体を向けた。
「【天守武臣・百合姫】ッ！」
百合姫の体を守る純白の鎧が一斉に外れ、百合の花が刺繍された白銀の着物が露になる。外れた鎧は形を変えプログラムされたような動きで合わさり合っていく。やがてその防具たちは一つの大きな円盤状の盾となって百合姫の右腕に収まった。その大きさは心移す体である百合姫一人を容易く覆い隠すほど。
「変形したッ！」
「百合姫が持つ武器を【呪能】の代償として全て払った場合のみなれる防御形態だ」
「主様......本当によろしいのですね」
潤んだ目で俺を見る百合姫は心配そうにそう言う。
【天守武臣・百合姫】は百合姫本来の力を発揮することが出来る。だがそれすなわち防御だけに徹底するという事。単純な物理攻撃なら事を成すことなど不可能にすることが出来る。だが動きは鈍くなり攻撃面では無能と言ってもいい。つまりそう言う事だ。
「......ああ、速攻で決める。回すぞ」
態勢を取り戻した馬場が俺目掛けて加速する。移動の刹那、馬場の手から芽生えるようにサバイバルナイフが現れた。
「その馬鹿でかい盾、防御力は凄まじそうだが機動性には欠けるんじゃないか？つまり本体を狙えば関係ない。来いトライポフォビアッ」
走る馬場を通り越してトライポフォビアは突進する。迅雷が如く疾走するトライポフォビアは一瞬で距離を詰め、俺の前で爪を掲げた。
『百合姫ッ』
トライポフォビアが繰りだした鋭利な爪甲は突如瞬間的に現れた百合姫の盾によって防がれた。地下に響いた金属音の中、俺は百合姫の頭上を超え、トライポフォビアの頭上へと踵落としを叩きこむ。
流石にコピー体とは格が違うようで一撃程度では倒せない。
踵一点に全体重を乗せた捨て身の一撃を成功させた俺は空中で態勢を崩し地にうつ伏せとなる。そこに時間差で畳みかけるべく後ろから接近していた馬場が逆手に持ったサバイバルナイフを地に走らせ伏せる俺にアッパーを放った。
馬場の渾身の一撃は俺の首を掻き切らず、再度地下に金属音が鳴り響く。俺は前もって計画していた通り両手で地を噛み、両足揃えて俺の後ろにいるトライポフォビアの腹に全身で蹴りを入れた。一瞬の出来事だ。
トライポフォビアの顔から見て俺が何をしたのか理解が及んでいないだろう。百合姫の馬鹿でかい盾の向こうにいる馬場もおおよそ同じ状態だと考えられる。
「トライポフォビア、まずはテメェからだ。」
トライポフォビアが後ろに突き飛ばされている間に俺は腕を軸に宙で一周し全身の向きを変え地に足を付けた。
反撃や逃げる暇は与えない。地を蹴りトライポフォビアの顔面に拳を構える。
心移す体を殴るのは久しぶりだ。蹴りは靴があったせいで実感が薄かったが、拳からは確かな硬さと重たさが感じられる。常人の身体能力の絶頂に等しいものだ。
殴り飛ばし再度距離を詰め追い打ちを仕掛ける予定だったが感覚が鈍っていたようで、俺の思惑は不発に終わる。
ダメージは入った。だがトライポフォビアに持ち堪えられたことにより、その目に火をつけてしまう結果となってしまう。
右腕の引き金をひいたトライポフォビアの顔色に道化のそれは一切ない。風を切る勢いで放たれジェット機のようなカッターの右ストレートを俺はドンピシャで下に回避する。
回避した途端。相手の態勢が前へ移動する勢いを利用して俺はトライポフォビアの腹ど真ん中に全態勢を込めた右ストレートをブチかます。
同じ失敗は二度繰り返さないのは鉄則だ。心移す体に対してジャブ程度の攻撃では飛ばすことはできない。体に伝う感覚から記憶を手繰り寄せる。
トライポフォビアは馬場と百合姫が向かい合う方向へと飛んで行った。
「トライポフォビアッ！」
急所に拳を入れられ、全身を地べたに放り捨てたトライポフォビアの体から三体の繁殖体が現れ、本体を逃がす為か俺の方へ走り出す。
三体を相手して追いかけることもできるが配置もいいし別の方向から攻める事とする。
『百合姫ッ【求能】だ！』
――御意ッ！
俺と百合姫、互いが互いを引き寄せようとし、そして同時に【瞬間移動】の求能を使用することで起きる現象を利用した戦法。それを行うと俺と百合姫の位置が逆転する。今の俺が放つことが出来る最大の能力。奥義だ。
トライポフォビア達の攻撃が俺に当たろう直前で俺は百合姫と入れ替わる。
どんな鉱石よりも硬い百合姫の盾に衝突した三体のトライポフォビアは無残に空へと浸みていく。そんな光景を横目で一瞥し俺は地に転がるトライポフォビア本体に拳を落とした。
「なぁッ！」
足を肩幅に開き、腰を落として一撃。実戦では類を見ない型にハマった攻撃。それがトライポフォビアの全身を砕いた。
体に巡る神経を攻撃だけに徹底する隙だらけな俺に馬場は直ぐ様ナイフを振るう。しかし純白の盾に弾かれ馬場の手からナイフが飛んで行く。
「まだまだァッ」
盾を持つ右腕を固定しながら馬場と向かう百合姫を越え五人の馬場優香が飛び出してきた。
四人は俺に向かい走り出し、もう一人は百合姫を背後から襲う。
盾が硬くて貫けないのならそれ以外の場所を叩く。なかなかいい戦法ではあるが、盾がいくら大きいからと言って背後からの攻撃を防げない百合姫ではない。
白く輝く着衣がヒラリと舞い、後ろから振り下ろされるサバイバルナイフを盾の腹で受け止める。百合姫を襲った馬場は分身体だったようで盾を殴った手から崩れる様に粒子化していった。
そんな最中、盾に隠れていた馬場が百合姫にナイフを向ける。
「【百合姫】ッ！」【求能】――発動
俺の腕と馬場の腕が交差するようにぶつかり、互いの力の競り合いが始まった。
「死ねッ」
睨み合い緊迫した空間の中、馬場はナイフを逆手に持ち変え腕を引き俺の腕を裂こうと動く。
それを見計らい俺は一歩後ろに退いた。
大きな太鼓を叩いたような鈍い音が後方から聞こえ、少しばかり目ををやってみると、そこには百合姫に突撃し消えかかる馬場のコピー体が四人。
「ック、もっと行くぞッ！」
無理やり気合を入れる様に大声を出した馬場の肩のあたりから更に二人の馬場が半身姿を現し始める。
耳に突き刺さる鋭利な音をたて、弾丸の様に蹴りだした俺の足は馬場の腹の真横に構える。鞭のようにしなり鋭く放たれた蹴りは的確に的を打ち抜き、馬場の体を地に叩き付けた。馬場のコピー体はその姿を確立する前に消滅してしまう。
「グァッ！」
地に伏せる馬場は言葉にならない濁った声を漏らしながら体を捩らせ必死に立とうと奮闘する。
俺の眼下には生まれたての小鹿の様に体を震わせる馬場の姿が一人、ただポツンと移るだけだった。
目に映る光景は俺の生活では毎日の様に繰り返されていたようなもの。この後俺は無邪気にただ一撃、追い打ちをかけてそれで終わり。そうやって日々をこなして日常に戻っていた。
だが今ここで同じことを繰り返していては何からも逃げられない。それどころか俺は昔のままだという証明になってしまう。
「ッチ......」
馬場に対し俺はサッと手を肩に添え地に落ち着かせた。
「もう終わりだ」
全身の力が抜け体の重みが地下のコンクリートに伝わる重たい音が、静寂に響いた。
それから馬場は口を開け、震えながらに何かを伝えようと声を絞る。
「なんのつもりだ。とどめは刺さないのか」
「ああ、お前殺っても俺にとくがねぇからな。さっさと立ち去れ。んで二度と俺らに危害を加えるな」
「なんだよそれ。俺はお前の仲間を何人も殺ってんだぜ」
「三角たちのことか。アイツらは俺とは無関係だ。そもそもフライ・ハイトを語ると痛み目見るぞって俺が忠告したにも関わらずアホな真似してたアイツらが悪い。自業自得だ」
「どんなだよ。ホンット、お前意味わからんよ。未確認生命体に遭遇した気分だ」
「馬鹿か？俺は至って普通だ」
時間が経つに連れ馬場の体に生が戻ったか、鈍く遅くはあるが態勢を起こし腰を落ち着かせる。そして体の向きを俺に合わせ馬場は、何かを企む悪ガキのような憎めない眼を向けてきた。
「お前は何者なんだ？これまで一体どんなことをしてきた？その力は何処で学んだ？趣味はなんだ、好きな食べ物は？不思議な奴だ。どうでもいいことが気になりやがる」
「趣味と呼べるものは特にない。飯はどちらかというと和食が好きだ。あとは教えねーよ」
「塩対応かよ。それじゃなんにも分かんねぇーじゃねぇーか」
気を晴らすように荒々しく髪の毛を手で散らした馬場は笑いながら重そうな体を持ち上げる。それからゆっくりと足を歩ませながら口を開いた。
「お前が逃がしてくれるってんなら黙って立ち去るよ。お前の顔立てて越智って奴とクソ犬共にも手は出さん。約束しよう。また何処かで会ったら仲良くしようぜ」
「誰がっ。ナイフ、ザクザク刺しやがって。二度と会いたくないっての」
「フっ、んじゃ俺は御芦たち連れて帰るぜ。じゃあな」
「おお、ささっと行け」
ゆっくりと遠のいていく馬場の背中を目を細め見つめながら、小さくため息を一つ。
自分は何をしているのだろうか。手や足、気が抜けた体に残る急激な気怠さが同時に心の奥のコアな部分に憎悪として侵食する。
やりたくもない事を強制させられた。思い出したくないことを沢山、思い出してしまった。
胸の辺りを締め付けるモヤモヤは目頭を刺激し、頭の後ろから何かに指圧される感覚を俺に与える。
今日一番の大きいな溜息が俺の口からこぼれ落ちた。靄を取り払う為に溜息をつくのはいい方法である。纏わり付く蟠りが息と一緒に吐き出される気がするからだ。
面倒くさい。何もかも忘れてしまった方が楽になれる。
そう言えば越智は大丈夫だろうか。刃と黒金も早く協会の医療施設へと届けなけらばいけない。
俺も早く帰ろう。
「⁉なっ......」
遠くに映る馬場が倒れこむ。
俺の腹部に広がる生暖かい感覚と鋭い痛みは敵からの奇襲を現している。
目を落としてみるとそこには馬場の形をした謎の生物が存在していた。華希の黒子を彷彿させるそいつは真っ黒な体を変形させ鋭利な右腕を長々と伸ばし俺に攻撃を仕掛けていた。
「グァっァァァ......くっ、ハァハァ」
完全に油断した。ダメだ。限界が来た。ただでさえ【呪能】の代償で体を酷使していた状態で馬場と戦っていたのに、それに加えてこのダメージはダメだ。回復しようにも【呪能】の代償をこれ以上受けてしまうと神経が可笑しくなる。それは体感で分かるのだ。
腹を裂かれ血が滴り意識が飛びそうになる。
「クソ、ガっ！」
目の前に映る全てが掠れ俺の耳にはキーボードで奏でられる穏やかな曲調のメロディーが流れ込む。
目を閉じても音は止まない。耳に音楽が残るまま、俺の意識は完全に停止してしまった。
