２７話 ビースト・ハント
「終夜こっちだッ」
肩を並べトライポフォビアの分身を食い止めていた刃たちが巨漢の狼から逃げる俺に手を振り誘導を試みる。
走る俺は軌道を変え、正面のトライポフォビアの攻撃を躱し、おとりに使う事で狼の魔の手から逃れることに成功した。
「終夜、その足大丈夫か⁉」
「ああ、これならまだ許容範囲内だ」
「そ、そうか。ナイフは抜かなくていいのか？」
足に刺さる五本のサバイバルナイフに触れようとする刃の手を掴み俺は抑制した。
刃に付いた凹凸な部分が斜めを向いているが故に引き抜くと余計にダメージを受けてしまう。しかも刺さったナイフが微小だが止血の働きをしている。だから、ここで刺さったナイフを抜くことは悪手となるのだ。
「抜いたら傷が広がる。上からの止血が最低限の施しだろう」
「そうなのか。悪かった」
俺は止血するための布が無いかを少し考えズボンのポケットの中を漁る。やがて何もないと諦めをつけ、制服であるポロシャツを代用することに決めた。
上半身、裸体を晒すこととなるが仕方がない。
ナイフを避けるように工夫し、的確に足に布を巻き付けきつく縛った。
「なぁ黒金。あの心移す体だが暴走してんだよな」
「ああ、強力なあまり俺では制御できないらしい。一人でトライポフォビアに対抗する為に出したが、逆にどんどん体力を絞り取られて少々ピンチな状態だ。本当に済まない」
「気にするな。お前のズォマイラのお陰でトライポフォビアを蹴散らせてる節もある。俺も終夜も傷だらけだ。お前だけが悪いんじゃない。あまり負い目を感じるな」
いつのまにか一定の絆が芽生え始めているのか刃と黒金は話しながら自然と背を向け合い臨戦態勢に入っていた。
「終夜、お前その足で向かってくる【ズォマイラ】と戦うことは出来るか？」
「どうだろうな。痛みに耐性があるっつっても痛いことに変わりはないし、気分も悪い。自分の身を守ることは出来るが前線で戦う事は無理なんじゃないか」
いつもの調子でそう答えると刃が「本当か？」と言いたげな眼差しを俺に向ける。
日頃の行いが悪かったのだろう。だが、この一件俺の言った言葉は嘘偽りない真実だ。
「本当だよ。嘘じゃないって」
畳みかけるように発した俺の言葉に刃は大きなため息で応えた。
「仕方ないな」
「悪いな」
俺はそう言い残し二人の後ろへとゆっくり歩いて行く。
「戦友よ、俺はそこらに蔓延る敵の残党を蹴散らしてくる。そうだ、皇殿これを渡しておこう。拳銃の弾丸だ。ボスが銃を与えたという事はそう言う事なのだろう」
サーペンタ―は表情を変えることなく手の平から弾丸の詰まったケースを数箱、俺に手渡した。
「ではこっちは任せたぞ」
そう言って黒いハット帽を被った越智の心移す体サーペンタはこの場を後にする。
サーペンタ―は短機関銃を両手に一丁づつ持ち、トライポフォビアの頭を連射しながら駆けて行った。
サーペンタ―がまだ動いているという事は、安否不明だった越智はまだ生きているということ。取り敢えず他を心配する気苦労はなくなった。
「サーペンタ―ってアンナなのか？」
「ああ、だが越智にはもっと礼儀正しかったような気がする」
「へー」
「そうだ、白銀にはもう伝えたが一応、皇にも伝えておこう」
黒金が大きな背中を俺に向けたまま一人でに語り始めた。
「まず、信頼を保つ為に俺の呪能から説明しよう」
「オイ！黒金、終夜、そろそろこっち来るぞ。手短に済ませてくれ。俺が先行する」
そこらに散らばるトライポフォビアを蹴散らしていたズォマイラは俺たちに視点を合わせ、膨張した脚の筋肉を勢いよく伸ばすことによって突撃してきた。
「俺の呪能は【チャージ】だ。静で力を溜めて動で放出する能力。チャージに上限はないが、溜めれば溜めるだけチャージの進行ペースが遅くなっていく」
「なるほど、あの時の異様な動きはそれだったんだな。因みに俺の呪能は【生物の治療と身体能力の強化】だ。回数に限度は無いが代わりに俺の体を酷使することになる」
俺と黒金のやり取りの外、刃は【刃・渡り】でズォマイラの狼爪を受け止めていた。
刃が足を左右交差させ腰を落とし、立ち上がる力を加える。巧みな剣捌きでズォマイラの腕を跳ね返した。
一瞬の隙を与えることなく刃は半円を描きながらズォマイラの腕を切り落とす。
「流石、刃だな」
「いや、あれじゃまだダメだ」
「あ？」
切り落とされた筈のズォマイラの剛腕が突如振動し、白銀の獣毛が波に揺れる海藻のような奇怪な動きを始める。
一躍注目を集めたその腕は細胞一つ一つが分解され、やがて茶色いたこの触手へと姿を変える。
その触手は一人でに動き、ズォマイラの切られた腕の切断部分へと張り付いた。
「ここからが本題だ。俺の【ズォマイラ】は狼の姿をしているが、ただの狼ではないんだ。キマイラって知ってるか？」
「ギリシャ神話に登場する怪物で色々な動物の体が入り組んだアレだろ」
「そうだ。俺のズォマイラはまさしくそれだ。自分の体の部位を他の動物の体に変えることが出来る」
「厄介だな。特にあの触手。アレじゃ刃の呪能は使えない」
「ああ、一本を必ず【切った】としても二本目は呪能の代償で直ぐには切れなくなるってことだな」
「そういうことだ。僅か数秒のことだろうが、それが致命傷に繋がりかねない」
俺の予測は敵中した。
正面から放たれた触手は広がり包む様に刃を襲う。胸の前で力強く構えられていた【刃・渡り】はまるでプログラムされたかのような動きで襲い来る触手を受け続ける。
限られた足場をフルに活用し、方向を変えながら刃はタコの足を切りつける。一度で切り落とせないのは呪能を使っていないからだろう。
刃の呪能は棒状のものに刃を与え、指定したものを【切る】といった強力な力だが、指定した物以外は全く切れなくなる代償を持っている。しかも指定する物体の判定はかなりシビアなところで大まかに設定できないところに弱点がある。
弱点については俺の推測だが、予め刃から聞いた情報を結び合わせると可笑しな話ではない。
「ッラァ！」
数十秒の交戦で刃はようやくタコ足の三本を切り落とす。
それが火蓋を切ったのか、触手の猛攻は次第に加速して行き、刃の動きは覚束無いものとなって行く。
追い込まれるように段々、足場が狭くなる刃は渋々であろうが呪能を使う事となった。一本切り落とすことに成功するが、残り四本の足がそれぞれ別方向から刃に攻撃を仕掛ける。
「――何やってんだ白銀ッ！」
黒金がそう叫ぶのも当たり前のこと。この局面、刃・渡りを使って一本でも触手から身を守るのが最良の一手の筈。それをあろうことか刃は刃・渡りを表から消してしまったのだ。
黒金が拳を構え襲われそうな刃のもとへ走り出す。
一瞬のことだ。気が付けば触手は高速回転する円形の刃、チャクラムによって刻まれていた。
外側は刃物、中心には特殊な構造をした風車型の持ち手。それを握るのは刃の右手。
刃の頭上で回旋していたチャクラムはゆっくりと動きを止め、後に手の甲へ納められる。
「色々な刃を渡るから【刃・渡り】という。俺の心移す体に決まった形はない。刃物ならどんな姿にもできる。それが俺の【刃・渡り】だッ」
勢い余った黒金が空で体を静止させ、ズォマイラに拳を叩き込む。ズォマイラは強力な力なよって押され、体勢を崩し膝をついた。
「やるじゃねぇーか白銀、そんな隠し玉を持っているとわ」
「もともと俺が剣道一筋だったから真剣の姿でしか出さなかっただけで別に隠していたわけじゃない」
「それでもスゲーぜ」
「そんなことよりお前のは心移す体だ。ズォマイラ、なかなかに厄介だぞ。俺達は近距離の接近戦特化、背中に羽でも生やされてみろ、空から無情に攻撃されて終わっちまう」
「速攻で決めねぇーとな」
「ああ」
目を細め、俺は遠目にそんな二人を眺めながら、右手に持つ拳銃を右手の指で感じながら再度握り直す。
口で大きく息を吸い、そして口で大きく息を吐く。胸から喉にかけて蔓延る蟠りが少し楽になる感覚が突き抜ける。
銃を持っていない方の手の握り拳を見つめながら俺は思慮の世界へと入り込んだ。
頭の中で何かが砕け、浮き彫りとなったのは、能力を使いその力を高めるだけが人生だとそう考えていたころの自分の姿。全身に染み渡る痛みに耐えながら、次々と襲い掛かってくる自分より遥かに年上の能力者共を無力化することが日常だと、それが当たり前のことだと、幼く無知に思っていた自分の姿。
それから数年後、あの日のことはハッキリと覚えている。自分の世界が黒く歪んでいたことに気付かされた時、もう遅かった。
憎らしい。
俺は荒んだ感情を整理するべく目を閉じ視界を黒くする。息を吐き無心に入ろうとしていると、肩に鋭い痛みが響いた。
サバイバルナイフ、慌てて目を開けると刺された肩の方向からゆっくりと迫り寄ってくる不機嫌な馬場優香の姿があった。
「なんなんだよお前。初めは暘二を倒したのは眼鏡の方だと思ってた。黒金の後ろにいるパッとしない奴だと思ってたんだ。そしたら実は強くて、かと思えば別人の様に変貌する。それで今はなんだ？全く周りを警戒せず一直線に飛んでくるナイフ一つ躱さない」
ここ数年間ずっと避けてきた肉体での戦闘、それを無理やり強要され、挙句の果てには思い出したくもない過去の記憶を思い出す羽目になる。このままでは自分が押しつぶされそうになるので平常を保とうとした瞬間、妨害を喰らう。睡眠を邪魔された時の数百倍、気分が悪い。
「意味が分かんねぇ。お前みたいな奴に会うのは初めてだ」
「うっせーな、俺に構うなどっか行け」
俺は胸の内に募る不満を全て載せ馬場の脳天目掛けて発砲する。
常人では捉えられない速さで直進する弾丸は地から伸び生えるように現れたトライポフォビアによって止められた。
「周りよく見ろよ。お前らが倒したってのもあるが大分減ったと思わねぇーか？【繁殖】したトライポフォビア」
「......」
「俺が回収した、【小さく】してな。これでどこからでも奇襲をかけることが出来るという訳だ。そこそこの攻撃一発程度で消えちまうコイツ等だがあれだけの数が何処からともなく仕掛けると駒として成立すだろうよ」
そう言った途端俺の背後に一体、トライポフォビアが現れる。馬場の発言から一つ読み取れることがある。それはアイツの能力の弱点。小さくして奇襲をかけるのに一々トライポフォビアのコピー体を回収する必要は無いはず。その場で創ればいいのだから。
なぜそれをしないかと言うと、それはコピーを作る際はそのままの大きさになってしまう、という事なのだろう。これを嫌う理由としては二つ、小さくする間、馬場本体に隙が生まれる事。そして作る際、俺がトライポフォビアを認識できるので手駒の数を把握されること。差し詰めこんなところだろう。
自然と頭が現状を解析していく。意識はとくにしていない。目の前の現状と戦場の空気が俺にそうさせるのだ。
トライポフォビアが俺にかぎ爪を振るうよりも早く俺は後ろに退き発砲する。それを見越していたかのように俺の進行方向に現れたトライポフォビア、そいつを殴らずに横に身体を捻り回避。近距離にして銃口を定め発砲。銃弾が切れたことを目で確認し警戒を怠ることなく素早く装填する。
後に数体のトライポフォビアが俺を奇襲をかけてきたが全て同様に拳銃で始末した。所々飛んでくるナイフの投擲はまるでなかったものの様に平然と受け流す。
「何なんだよお前はッ！俺を熱くしておいて、もっと本気でかかってこい」
馬場の腹の底から出たであろう大声が地下に響き、次の瞬間俺の周りを取り囲むように左右前後、上空にまで爪を構えた二十体近くのトライポフォビアが現れた。
流石にこれでは逃げ場がない。
更に機嫌が悪くなりそうな予兆が頭をよぎり、それでも仕方がないが故、俺は拳を握った。拳を握ると感覚が研ぎ澄まされ、痛みが緩和するのが腹立たしい。
脳内プラン、滑る様に足を払いつつトライポフォビアの下に潜り込む。それから超低空姿勢を保ちながら次々と足を削いでいく。多少のダメージは仕方ないと考え攻撃を受ける事もあるだろうがそうしたら態勢を戻しながら足技を喰らわせる。これだけやれば十体までは減らせるだろう。ここまで来れば変則的に動かなくても俺の方が早いが為にコイツ等を体術で圧倒できる。
プラン開始までの実行猶予数秒間、俺は必死に葛藤しつつ行動に移す決心を固める。
俺が嫌々体に力を巡らせた瞬間、俺の頭上から勢いよく落下しトライポフォビアの円の中心へと降り立ったそいつは自慢の薙刀を大きく振り回し二回程度の攻撃で敵全てを瞬殺した。
「すみません主様。遅れてしまいました」
「百合姫っ！よく来てくれた。危うく最悪の絶頂を迎えるところだった」
「はいっ、取り敢えず私から一つ、越智様のことで、敵の攻撃から身を守るため私が上の階へと引き上げました。今は通りかかったサーペンタ―様にお任せしております。ここは任せてください。主様は私の後ろに。早く倒して傷の治療をしましょう」
「おお。......何から何まで有難な」
俺は警戒を解かぬまま百合姫の背後に付いた。
銃を持ったまま俺は馬場に目を向ける。
「そいつがお前の心移す体か」
「主様、あの方を打ち倒せばよろしいのですね」
「ああ、最初から本気で行こう」
百合姫が再度、薙刀を強く握り力を溜めたところで馬場に向かって加速する。
薙刀の有利な間合いを生かして百合姫は速効に構え、そして切りつけた。
「好敵手ぅっ！」
金属同士がぶつかり合う高らかな音がに宙に響き、ミシミシと力が接戦する様子が俺の目で繰り広げられる。
百合姫の一撃は、傷を負うが全く遅れをとることなく颯爽と現れたトライポフォビアの金属製の爪によって受け止められていた。お互いがお互いを弾き、退いた二体は間を空けることなく再び開戦の狼煙を上げる。
勢いよく蹴り出した二体は火花を散らしながら何度も互いの一刀を打ち付け合う。
「本体か......」
「そうだ。コピーとは比べ物にならない性能を誇る。口数が多くて自己主張の激しい故に俺はあまり好きではないがな」
百合姫が来たことによって俺の出る幕はないと一瞬高を括ったが結局それは叶わなかった。
馬場が手の平でクルクルとサバイバルナイフを躍らせて俺に視点を合わせる。
「次は搦手含め俺も出る。求能もフルに使って次こそお前を仕留めるぞ」
軽く宙に放り投げたナイフを右手で掴んだ馬場は口角を吊り上げ俺に向かって蹴り出した。
それに対し俺は拳をつくり待ち構える。が力一杯走り出した馬場は俺との間を通り過ぎた二体の心移し体によって遮られその足を止めることとなった。
馬場はあからさまに顔を歪めトライポフォビアを睨みつける。
「オイッ邪魔すんなァ！」
「ウッセ、テメぇこそ邪魔すんな」
トライポフォビアが連続でかぎ爪を振り続け、それを百合姫が後ろに引き距離を取りながら適切に捌く。
「クソッ仕切り直しだ」
馬場がナイフを持つ手を上へ引き俺の首に狙いを定める動きを見せる。俺は再度、拳をつくり、銃を構え周りに障害物が無いかを確認した。
刹那、緊迫した空間で俺はある一つの巨大な存在に気付く。俺から見て右上の方向から何かが高速で落下していく音が聞こえる。瞬間俺はその物体から身を防ぐべく大きく後ろに跳躍した。
勢いよく身を後ろに投げ捨てた俺の目に映ったのは同じく後ろに回避する馬場の姿。
空いた二人の間に大きな獣が爆音を立てて着地する。
頭からは一本の鋭利な角が生え、胴はより大きく厚く進化している。左腕はタコの触手、右手には鋭く光る狼爪、素早く動くことは勿論、全体のバランスを支える為に発達した下半身は闘牛のもの。背中からは大きな翼が生え、腰あたりからは意識があるかのように動き回る緑色をした蛇の姿が窺える。
姿形が変わったズォマイラが俺と馬場の間に割って入ったのだ。
俺は短い時間の中、ズォマイラを追って走る二人の生存を確認した。と同時にズォマイラの左翼に連続射出、計六発の銃弾を放った。標的に風穴を開ける。
「どいつもこいつも、俺の邪魔をするんじゃねえッー！」
俺の発砲と殆んど同時のタイミングでズォマイラの体を数十体辺りのトライポフォビアが抑え込んだ。ズォマイラは悶える様に暴れまくりトライポフォビアを振りほどこうとするが増え続けるトライポフォビアを完全に駆除するのには少しではあるが時間がかかる様子。
「イッケエッー！」
走る足を止めた刃が右手に収めていたチャクラムを回旋させながらズォマイラに向かって投擲する。
その間トライポフォビアの駆除に勤しんでいたズォマイラはようやく全ての駆除を終えていた。一向に刃へと視線を向けていなかったズォマイラは一瞬であるが完全に隙を見せた事となる。
回旋するチャクラムは肉壁を抉ることなくその場を通り過ぎ、役目を果たさずして宙で消えてしまった。
瞬間的反射神経と自己防衛能力、流石獣と言うざるを得ない。天高く跳躍し刃が放った刃・渡りを回避したのだ。
だが所詮は獣、人の指示なくして知恵は疎かだったよう。
トライポフォビアに気を取られ打ち抜かれた自分の左翼に気が付かなかったのかズォマイラは大きく羽ばたいた。穴の開いた翼ではまともに羽ばたくことが出来ない、とくにあの巨体を飛行させるには。ズォマイラは空中でバランスを崩し背中から落下する。
「俺が表に出したせいで迷惑かけたな。帰ってゆっくりしてくれ」
もう既にズォマイラの落下地点真横に位置づいていた黒金は拳を握り己の呪能を行使していた。肌に伝わる感覚から馬場の拳に相当な力が溜められていることを理解できる。
ドンピシャのタイミングで殻にこもった爆弾は一気に外へと放出された。
ズォマイラに伝わる強力な拳はその肉の塊りを粉砕し、それらは宙で粒子と化して消えてゆく。
「――シャァッッ！」
尾であった蛇が勢いよく黒金に牙を向ける。苦し紛れの反撃であろう。恐らく落下する間、空中で切り離しておいたのだと分かる。
黒金は強い力を放ったせいか俊敏な動きを見せようとはしない。逃げることが出来ない状態にあるということ。
目の前で繰り広げられているが為俺は勿論、刃も勝ちを確信したはずだ。だが残り一手で犠牲者が出てしまう可能性が浮上した。もしあの蛇に即死級の毒性があったら俺の呪能は間に合わない。協定を組んでお互いの腹を割った以上、見殺しにするのは気が引ける。
緑色の蛇はその牙を突き立てるべく大きく口を開ける。放たれた矢の如く黒金目掛けて進行するその蛇は、あっけなく上階から一列に発射された数十発の弾丸によって地に打ち付けられた。
「越智の奴、案外頼りになるじゃねぇか」
「孝文、助かった」
地に落ちた蛇は動くことなく霧散していく。
「皇終夜、さあぁ邪魔者は居なくなった。決着をつけようぜ」
俺は黒金と刃に目をやった。黒金はズォマイラを表に出している時点でほぼ体力の限界を迎えていたのだろう。さっきの一撃で完全に出し切ったはず、もう動ける状態じゃない。
刃も目を凝らして見てみれば顔面が酷く腫れている。俺が馬場と一悶着やってる間にズォマイラの一撃を諸に受けてしまったと見れる。本来ならば脳震盪を起こし気絶してしまうはずだが、刃の底から溢れる異常な闘志がそれを抑止していただろう。
「今はズォマイラという敵を打ち倒しその暗示が解け意識が無い状態か」
俺は喉にへばりつく謎の感覚を重い溜息と共に吐き捨て平常を取り戻す。
「百合姫ッ」
俺の呼びかけに応え、トライポフォビアとの接戦を打ち切り百合姫は【求能】を使って俺のもとまで移動した。
「呪能を使うぞ。アレをやる準備しといてくれ。全力で御免蒙りたいが仕方がない。俺が出る」
そう言うと百合姫は少し驚く素振りを見せ、それから優しく微笑んだ。
そんな百合姫が今から戦闘モードへ移行することを心の底から嫌悪する俺は越智に創ってもらった拳銃をその場にそっと捨てた。
