２６話 血で塗れたマッドネス
「逃げろッ！越智」
横目にサバイバルナイフの塊りが映った時、俺は咄嗟に叫んでいた。越智に対して特に思い入れがある訳でもないのに、ただいつものようにアイツに反して行動していただけなのに、なぜ俺は必死に声を張っているのだろうか。
最近の俺は妙に感情的な行動が目立つ。昔はもっと......――⁉
俺は越智の姿を確認しつつ横に飛び受け身をとることで攻撃を回避した。だが、同時に内から沸き上がる吐き気が俺を襲い、立ち上がることなく地にしゃがみこんでしまう。
四月、新学期初日から今にかけて時々、込み上げてくるこの嘔気は嘗て俺を苦しめたものとは別物で原因不明の異物。
呪能を使っても治療することの出来ない正に謎の存在。それに気が付いたのは数日前、家で百合姫と夕飯を囲んでいた時のことだ。突然の悪心に身体の自由を奪われ、百合姫が治療を施そうとし失敗する、そんな出来事があった。
俺の呪能が効かないという事は何かしら能力に関係するという事。生まれてきて今まで能力について数々のことを教え込まれた俺が気付かぬ間に何者かの手によって呪能や求能を仕込まれたのか。そうであるなら危険分子。俺の生活は勿論、周りの人間にまで多大な被害が出てしまう。俺を中心に全てが崩れ散った世界が頭をよぎった。
俺が苦しみ、地に膝をついて乱心状態と化している間にナイフの塊りは地下の石壁へ突撃し越智は姿を消していた。それにより現実に引き戻された俺は、自分を殺そうと大量の心移す体の中に身を潜める主犯格の存在に気が付く。
越智から聞いた話によると、三角を殺す外道さと黒金と接戦する程の戦闘力を持つとか。御芦の上司と考えて、俺より格下である可能性が高いが油断をしてはいけない。なにせ今の俺は強烈な吐き気に見舞われているのだから。一歩間違えれば命に関わる局面だ。
俺を狙い、狩人が如く身を潜める馬場はゆっくりと態勢を変え、腰辺りでサバイバルナイフを構える。
俺は相手の出方を窺いながら、今持つ相手の情報と推測できるこの先の可能性をまとめていく。
まず、馬場は人を普通に殺す。そして素早い動きやフェイントで敵を翻弄する戦闘スタイルを取る。サバイバルナイフを武器として持ち、なぜか大量にナイフは湧き出てくる。それは心移す体にも同じ現象が当てはまり、このことから奴の呪能、もしくは求能が【数を増やす】類のものだと推測できる。それから、その心移す体についてだが本体でない大量の模倣品は大した力は持っていないのだろう。黒金が負傷したのはコイツらトライポフォビアの一体が原因だと越智に聞いたが、今黒金は苦戦することなく刃と肩を並べている。そのことから本体と模倣品とは性能において差があることは歴然だ。
正直、相手が能力を行使する前から目の前に現れていたならば苦労することはないのだろうが、ここは完全に敵の土俵。刃と黒金が食い止めてはいるが辺り一面、敵の駒で埋まっている。どこからでも仕掛けることが出来る状況を作られているのだ。
使わなくなったジイさんの携帯を渡しておいた百合姫にチャットを送り、救援を頼んだが気付いていないのか現れる様子はないし、俺の体調は万全ではない。怪我を負ってなおかつ気持ち悪い。なにせ越智の安否も確認できていないこの状況は不味い。
刃たちと合流するという策を実行するべく目線を動かした瞬間、馬場は飛びつくように距離を詰め、ナイフの先を俺に向ける。
「なんで選りにも選って俺から狙うんだよっ」
「回復役から倒すのは当たり前だろうが、後衛でいもりやがってっ！死ねっ雑魚が！」
左方向から飛んでくる相手の手を焦ることなく的確に左手でとらえる。それから相手の勢いを殺すことなく右手を相手の腕の関節に添えて軽い力を両腕をにかける。引く力と押す力を同時に加えれば相手の腕は綺麗に折れる。はずだったが、内に湧き立つ吐気がほんのわずか、俺の反応を遅らせた。
突然来る苦痛に対し決して油断したつもりはない。自分が衰えていることは理解しているが隙を見せたつもりもない。それなのに握っていたはずの馬場の腕は消えていて、視界には大量のトライポフォビアが映るのみ。
「どこにいった」
無駄なく辺り一面を確認するがどこにも馬場の姿は存在しない。
警戒を解くことなく俺が腰を低く構えたその時、突如地面から浮き上がる様に現れた馬場は背後から俺にナイフを向けて来た。
「死ねッ」
一見、馬場は餌を喰らうべく狩りをする獣の様に見えるかもしれない。しかし皮を剥いだら、無抵抗なプランクトンを喰らう川魚にすぎない。
「温いぞ」
体の重心を回転させ俺は向かってくるナイフよりも速く、踵を相手の頭蓋骨目掛けて振りぬいた。俺の左足は弧を描き相手のこめかみに向け前進する。だが途中、突如現れたトライポフォビアが左足の進行を遮り俺の回転蹴りは不発に終わった。トライポフォビアは消え、馬場は俺から距離を置く。
馬場はトライポフォビアを盾として使い後ろに退く隙を作ったのだ。
器用に能力を扱いやがる。筋が良いだけに勿体ない。鍛えればまだまだ強くなれるのに。
「......何考えてんだか。バカバカしい。んなこと言っちゃアイツと同じじゃないか」
深呼吸も兼ねて俺は大きくため息をついた。
俺と馬場との間に数十キロも離れたような緊迫した空間が生まれる。
「パーティーの後方支援係だと思って油断したが何者だよお前。能力も使わずに俺と近接戦しやがって」
「いやいや、正直スゲーよお前は。御芦があんなだったからフライ・ハイトっつうのはどんなグループだよって思ったが、まぁいいんじゃねぇの？お前ヤったら組織は壊滅だけどな」
「はぁん？もしかしてお前フライ・ハイトが、せいぜい20人程度のちっぽけな組織だと勘違いしてんのか？バッカじゃねぇの。間抜けもいいところだぜ。天然か？」
奴等がリーダーだとか副リーダーなんてのたうち回っていやがったからフライ・ハイト自体を小規模な組織だと思ったが、どうやら違ったようだ。
「あっ、お前さっき蹴りいれた方の足、見てみろ。なんかついてんぞ」
馬場が緊張感のないニヤけた顔で挑発気味に言う。
普通に考えたらブラフだ。相手が俺の隙を突くための嘘。
「――なッ！」
「ほらぁ、せっかく教えてあげたのに。結構な傷だぞそれ。いつついたんだろうなぁ」
軽く、宙に浮くような頭にくる声が、足に広がる痛みを倍増させる。
どこからも飛んできた気配はない。馬場が怪しい動きをしたわけでもない。それにも関わらず俺の左足は五本のサバイバルナイフに貫かれ、大量の血液を垂れ流していた。
馬場は惚けているいるようだがアイツが攻撃してきたことは明確だ。求能力者、【増やす】能力の他にまだなにか隠し持っているという事。しかも【増やす】力で増やしたトライポフォビアが本体より劣っていたことを考慮すると、俺を攻撃したのは【増やす】能力より上位のもの、求能であることが確定する。とても危険だ。
「ほらほら、治せよ呪能だか求能だかしらねぇがよ」
呪能を使って傷を治すことは出来る。だが、能力行使の代償が今は痛すぎる。せっかく呼んだ百合姫から武器を奪うこととなる。もし仮に百合姫の事を考えず、呪能を使って傷を治したといても相手の求能が回避不可能のものならば、結局自分の呪能の代償で自滅するのが関の山。
「ン―？治療しないのか？もしかして出来ないとか？能力に回数制限があるのか？それとも反動があるとかか？もしかして自分は治療できないとか？」
呪能は使わない。今は相手の求能の推測が先きだ。
馬場が殺人狂だったことが幸いだった。目の前のバカが嘲笑っている間に策を練らせてもらう。
まず俺の足を貫いたサバイバルナイフはどこからか飛んできたわけでないことは俺の目が証明している。じゃあ考えられる可能性としてはサバイバルナイフを俺の足へと【直接転移】させたとかだろうか。
そう言えば馬場が攻撃予告とも呼べるような行動をとっていた、まさか【嘘を現実にする】能力？あの時、俺の手から逃れた事も気がかりだ..................ダメだ。こんな考え方では一向に話は進まない。思考を変えろ。
――......。
「馬場とかいったか？成程な。中々食えない男のようだ」
「ん？はてさて何のことか」
「お前、俺に攻撃しようと突撃した時、反撃されることを考慮していただろ。最初からトライポフォビアを盾にしようとしていたんじゃないのか」
「フッ、なんだよそれ。笑えねぇ冗談だな。最初から逃げること考えて突撃していくバカが何処にいるって言うんだ。ただお前の動きに合わせて防いだだけだ。保険かけてんだろってのは通用しねぇぞ。殺そうってのに無駄なところに力を分けるだけ無駄だからな。殺傷能力が落ちる」
「最初から俺への攻撃は当たればいいな程度に考えてたんだろって言ってんだよ。俺に腕を掴まれた時から素殴りするのを諦めて、搦手に転じたってことだ。俺はもう既にお前の求能の正体に気付いてんだぜ」
俺が右手の人差し指を相手に突き立てて有無を言わさぬ高貴な態度をとることで一瞬だが馬場の表情に曇りが見えた。
「お前は自分の求能を使ってサバイバルナイフを俺の足に仕込んだ。それもあの数秒で、初めから考えてないと出来ないだろうよ。ナイフを仕込んだのは俺の足がトライポフォビアに触れた瞬間。違うか？予め準備していたんだろ」
馬場の顔色を常に観察し、何度も思考を繰り返しているにも関わらず、自分の顔は表情筋一つ微動だにしていないのが分かる。
「フフフフフッお前、皇とか呼ばれてたな。動き一つで只者じゃないと思ったが、正解だよ。俺は予め、求能を使って小さくしておいたトライポフォビアの分身に同サイズのナイフをいっぱい持たせてを狙われそうなところに潜ませておいた。んで蹴られた瞬間お前のズボンにナイフを刺して、元の大きさに戻したらグサリという訳だ。何処で気づいたんだ？お前みたいな好敵手初めてだぞ。楽しいなぁ」
結論から言うと俺は馬場の求能なんて見抜いては居なかった。何なら途中から考えるのを辞めたぐらいだ。
馬場の実力から見て、遠距離からの無差別攻撃は求能の範囲外だという仮説は八割がた正解なのだろうと思った。さすればトラップという考えが正解に等しいことも直ぐに導き出せた。だが確実ではない。俺の手から逃れ姿を消したのがずっと頭に引っ掛かっていた。
それならば確率論だ。殆んど無いに乏しい遠距離無差別攻撃か何かしらの能力の応用で俺の足に何かを仕込んだのか。鎌をかけるなら後者の方が圧倒的有利である。
俺の推測は正しかった。相手は自分の行った戦法を当てられたことと能力を言い当てられたことを錯覚し自白しやがった。
能力の範囲までは分からないが【小さくする】能力。
言い逃れされそうになった時の返しを数通り考えておいたが無駄に終わった。正直こんなに簡単に行くとは思っていなかったがまあいい。
馬場は頭がキレるが理性が足りない。頭の使い方が勿体ないという事だ。
「なんだろうな。自分でも憎たらしいが明確に分かる」
「あ？どうしたいきなり」
「今になって、こんな感情が湧いてくるとはなぁ。腹が立つが、それ以上に」
明確に分かる。全身の肌という肌が俺に伝える。血が高まる感覚。爽快なまでに頭がスッキリして思考は流されるように加速していく。見える世界が一変した。
「――ちょっと楽しいじゃねぇか」
「――ッ！」
馬場が驚くように顔を青く染める。
自分がどんな顔をしているか、そんなことは分からない。だが、長いこと動いていなかった口角の表情筋が少しだけ緩んでいることは分かる。
体が一度記憶すれば中々それを忘れないと聞くが本当らしい。俺は脳で抑えられない程、もう既に狂っていたのだろう。
そう言えば昔から俺は練りに練った作戦や心理戦が好きだった。相手が自分の思うように動いた瞬間。その瞬間が俺の血液を沸かすのだ。
体に染みついた速効の戦闘スタイルに対して、その戦法は向かないが、昔から俺のサブウェポンとして確かに機能していた。
体を動かすにつれ思い出したくない過去の記憶が鮮明に頭の中で映し出される。噴水の様に湧き出てくるそれらの中には良いものも少なからずあることは認めざるを得ない。だが不快だ。嫌な記憶が多すぎる。
体は嬉嬉としているが同時に理性は酷く軽蔑している。自分でももう収まりがつかない。こんなに複雑な感情を持つこと自体初めてなのではないだろうか。自分は狂っている。何かに侵食されそうだ。何が何だか分からない。気持ちが悪い。
「ウオーーーーーーンッ グルルーー」
思考が現実へ帰還した時、俺は声を出して笑っていた。
俺を現実へと戻したのは一匹、というよりは一体と表すべき大きさの二足歩行をした狼の心移す体。
銀色の毛を持ったそいつの腕には鋼鉄のブレスレットが嵌められている。
どこかで見覚えがあると思ったが、アレは黒金の心移す体だろう。腕の心移す体かと思っていたが器用なことに腕だけを表に出していたようだ。
その心移す体は紛うこと無き獣のように暴れまわり、挙句の果てには俺の方に走ってきている始末。
「クソッいいとこだったに」
目の前にいた馬場がそう言うと、迷うことなくトライポフォビアの大群の中に身を潜め、何処か遠くへと逃げていく。
俺もこのままでは霧散してゆくトライポフォビアと同じ末路を辿ることとなってしまうので背中に気を付けつつ明後日の方向目指して走り出した。
あの暴走している心移す体が外にいてくれて助かった。俺は確実に理性を奪われていた。
こんな調子じゃいつまでたってもアイツの呪縛から逃れられない。
