２４話 狼王咆哮
「お前が越智孝文だな。俺が誰だか分かるか？」
俺の目の前にいた皇は突如現れた黒い大穴に飲み込まれ、今は見覚えのない顔をした男が一人、俺の前に立つ。髪を赤く染め上げ、高そうなスーツを着崩した男は上から俺を鋭く睨む。吊り上がった鋭い目で男が俺を見る構図はまるで蛇に睨まれた蛙の様。
「おいおい何で無視するんだ？目も合わせてくれないなんて寂しいじゃないか」
目の前の脅威から目をそらす俺の顎に男が革靴の先端を当て、下から突き上げ不敵な笑みを浮かべる。
「体中ボロボロじゃないか。どうしてこんな目にあったんだろうな？」
足で俺の腫れあがった顔を揺さぶり男は小さく問いかけてきた。
「俺が当ててやろうか？それはなぁ――」
男は一度、言葉を止める。そして、つま先から俺へ伝わる程の力を全身に巡らせた。
「お前らが俺たちフライ・ハイトの名を勝手に使い、醜態を晒まくったからだよッ！んなことして、ただで済むと思ってんのかッ！あ？」
「ドュァッ！」
その荒げた言葉と同時に顎を突き上げていた男の足が俺の顔面を横から襲う。
「まだ生きてるよな。よしこれを見ろ」
そう言った男は左手で俺の頭を掴み固定し、右手に持つスマホの画面を俺に向ける。
そこに映っていたのは俄かにも現実とは言い難い一本の動画。それを見るや否や内から溢れてくる吐き気に俺は顔面を青く染める。
「オイ！吐くなよ気持ち悪い。飲み込め」
男の靴底が俺の喉に圧力をかけ、込み上げてくる嘔吐物を強制的に逆流させた。
「......その動画、合成とか編集じゃ――」
「ねぇよ」
遮る様に放たれた言葉に俺は再度、顔の血の気が引くこととなる。
「これは物本だ。正真正銘、お仲間さんたちの無残な姿のな」
首を刎ねられ、腹を裂かれ、腕を360°曲げられた三角たちの血に塗れた姿。声を荒げ、冷静を奪われ、崩れ散る姿。それを見て笑い飛ばす狂った連中の姿。
「もう分かったかもしれないが一応答え合わせをしておこう。俺はフライ・ハイト特別特攻部隊のリーダー馬場優香だ」
馬場は三角たちの動画をゴミ箱へ送り、端末をポケットにしまう。
「ついでにお前の居場所が何で分かったか教えてやろうか？それはなぁ、あの馬鹿どもに脅しかけたら躊躇なく教えてくれたからだよ」
馬場は笑い声を地下に響かせながら何処からともなく手ごろサイズのサバイバルナイフを取り出した。
「泣いてるのか？いいねぇ泣け泣け。お前が流す最後の涙になるんだからな」
首筋にピタリと張り付く氷のような鉄のナイフは、その冷たさと同時に恐怖の寒気を俺に与える。じりじりと迫り寄る恐怖は耳元を通り、目の前を通り抜け、やがて高く振りかざされた。
「ま、お前も死んどけ」
身体、脳ともに衝撃が強すぎる。あったことの無いような強面な連中にタコ殴りにされ、目の前でバケモノが暴れまわり、影が薄いと思っていた皇が人間離れした身体能力をもっていて、ついさっきまで一緒にいた三角たちが無残な姿に変えられて、何がどうなってるのか分からない。
今まで残念な人生を送り続けていた俺が高望みするのは間違いだったのかもしれない。
「クソッ！」
「あ？ッるっせーな。死ねってんだよ。暴れんじゃねぇよ」
その時、俺を突き刺そうと構えられた銀のナイフは役目を果たす前に、野球ボール程の石塊によって馬場の手から弾かれた。
「んあ？なんだこれ」
「誰かと思えばハイトんとこのか。人の地に土足で入っておいて何もなしで帰れるとは思ってないだろう。俺が招いてやるよ、かかってこい！」
「これはこれは、ちんけな不良グループの親犬さんじゃないか。いたのか、全く気が付かなかったよ。てかなんでボロボロなの。いや、待て言わなくていいぞ。どうでもいいことだ」
地下の隅の方で横倒れになっていた黒金が俺の窮地を救ってくれた。たまたま二人が対立していたのが功を奏したのか。
黒金と馬場は睨み合ったまま動かない。
「今更だがよぉ。巷では俺たちのグループとお前んとこの犬小屋が対立してるとか、睨み合ってるとか言われてるが正直、俺たち興味ないんだよな」
「それはこっちの台詞だ！だいたい俺たちは何かするつもりもなければ、お前たちと関わるつもりもない。噂が流れ始めたのは、そっちが喧嘩売って来たからだろう。そのせいで俺たちは不良扱いされて......」
「あれ？そうだったっけ。忘れてたわ。そういえば能力者共が俺らの近くでグループ組んでんのが目障りだったから潰そうとしたんだっけか」
「相も変わらず腹が立つ野郎だな、お前は」
「ッフ、褒めてくれて有難う。まぁこの越智くん殺したら今日は帰るから。見逃してやる。すっこんでろ」
「見逃してやるだと？」
「だってそうだろう。お前の仲間はなんか倒れてるし、俺の方は全軍出撃の出血大サービスだ。ま、俺一人でお前らぐらい十分だが」
会話の節で馬場は俺の方へ身体を向けなおし二本目のナイフを取り出した。
「ッ！おいおい、これは何の冗談だ？面白くねぇぞ」
そんな馬場に対し黒金は俺に背を向ける形で仁王立ちし、馬場の経路をその身で塞さぐ。
「俺は目の前で人を見殺しにする程、腐ってはいないんだよ！」
「あッそ。じゃあお前も同時に殺してやる。【トライポフォビア】」
馬場の後ろに現れたのは赤い服を羽織った細身のバケモノ。トライポフォビアと呼ばれるそいつは顔面の右半分を長い顎をした黒の仮面で覆い隠し、右手の甲からは五本のカッターナイフの刃が生えていた。
「来い！」
右手の刃物を空で構え黒金を標的に定め突撃するトライポフォビア。それを黒金は拳を作り、揺るがぬ表情で待ち構える。
一瞬、黒金を貫こうとしたトライポフィビアを衝撃が襲う。黒金が放った拳は空を穿ち、空間を砕く。トライポフォビアの体は漂う煙が掻き消されるように消えていった。
「ブラボーッ！エクセレントだ！」
狂ったように甲高い笑い声を発し手を叩く馬場の後ろから二体、三体と姿を現すトライポフォビア。
「さァ！ドンドン行くぞッ！」
溢れるかのように次々と生まれるトライポフォビアに黒金は強力な拳を放ち続ける。
「必死だねぇ。死にぞこないの悪童の為にバカみたいにさぁ」
「クソッ」
トライポフォビアの数はやがて十を軽く超え黒金を囲いケラケラと笑う。息の上がった黒金はそんな状況でも拳を握り低く落とした腰を上げることはしなかった。
更に二体、三体と敵を振り払う黒金の体からは徐々に疲労の様子が見える様になって行く。
「......【ズォマイラ】」
「ガァァァァァァッ！」
姿を現し、地下に気高き遠吠えを響かせたのは銀色の体毛に身を包む狼の姿だった。その狼は人の様に二足で動き、狼とは言い難いほどに図体が大きい。
俊敏性をイメージさせる狼とはかけ離れ、重く鈍い拳を振るうズォマイラは、その剛腕でトライポフォビアをゴミの様に払い飛ばす。
「大丈夫か？悪かったな俺の仲間が酷いことを。だがアイツらも自分たちの居場所守んのに必死なんだ。許してやって欲しい」
黒金は青染めた顔でそう言い、俺の拘束を解き始めた。
「お前、全部見えてんだろ。能力については知ってんのか？」
その問いに対し俺が首を横に振ると黒金は簡単に能力というものについて説明してくれた。
「孝文っていったな。悪いがズォマイラは完全な心移す体ではない。暴走状態にあるんだ。腕一本くらいなら操れるんだが。ここは危ない取り敢えず端に逃げるぞ。倒れた仲間回収するの手伝ってくれ」
黒金の大きな背中に付いて行くなか、俺は横目に、減ることの無いトライポフォビアを獣の本能でなぎ倒し続けるズォマイラを見つめていた。その獣はとても強く他を圧倒する迫力もあるが、俺の目には孤独に苦しみ暴れもがく獣のように映った。
「俺もフライ・ハイトの名前を使って色んなことしている連中のことは知っていたが、なんでそんなことした」
地下の片隅に身を縮こませた俺に向かって、同じような姿勢の黒金が真剣な眼差しで問いただす。
「初めは軽いノリだったんだ。周りの奴等もバカみたいなことしてるだけで何もヤバいことはしてなかった。でも他校のヤバい奴等と一緒につるみだしてフライ・ハイトを名乗る様になってからはもう考えられないような事ばかりが続いて......俺は流水に身を任せるかのように流されて行って......皆、金とか女だとか狂ったように」
「ヤバいと分かっていて何で直ぐに連中から抜け出さなかったんだ。お前も金が欲しかったのか？」
「違うッ！それは違う......俺は...................俺はただ仲間が欲しかっただけなんだ。何もない自分を変えたかっただけなんだ」
黒金の顔を直視できない俺は、顔を伏せ震えた声でそう伝える。
コツコツという靴と地面がぶつかる音が俺の耳に入ってくる。徐々に、それは大きくなり、スーツ姿の狂人がナイフを振り回して現れた。
「へぇ～で？だから？許されると思うのか。自分は悪意が無いから何やっても無罪、なんて馬鹿げた話はねぇよな」
そんな馬場の目の前で立ち上がった黒金が再度、俺を背でかくまう。
「おぉん？なんだ、そんなヘロヘロで俺に立ち向かうのか？知ってるんだぞ。お前、心移す体を出しっちまったら反動で体力ごっそり持ってかれるんだろ。しかも操作不可能の紛い物。操れるならまだしも暴れまわる獣で俺に勝つのは不可能だぜ。さっさとそいつこっちに出せ」
「うるせえ！確かにコイツは許されない事をした。でもな反省する気持ちさえあればやり直せるんだ。コイツの命は俺が預かった。安心しろ孝文、シュバルツ・フントはもとよりお前みたいな連中の溜まり場だ。全員、強がった形してるが弱い。だから俺が全員守ってやる」
「ハイハイ寒いねぇー。じゃお前が守るっつう後ろの連中皆殺しだ」
「馬場ァッ！」
細身な馬場に鬼の形相で襲い掛かる黒金。その巨体から放たれる右のストレートは空中で一度、動きを止め、やがて馬場に降り注ぐ。
「ヒュー」
それを余裕と見なすか馬場は片目を瞑り口笛を奏でた。
自分目掛け飛んでくる黒金に対し後ろにステップを効かし何処から取り出したのか分からないサバイバルナイフを連続して放つ馬場。放たれたナイフは黒金によって弾かれ、身体をかすれる程度の効力しか発揮されなかった。が、それでも黒金にかすり傷をつけ、更にワンテンポ遅れさせただけでも仕事をしたと言わされる一手。
後ろに退いた馬場は地面に手を当てる。すると、そこから大量のサバイバルナイフが縦に出現し一つの柱となって黒金の行く手を阻んだ。
鉄の柱は黒金の強力な右ストレートによって鉄くずへと化し辺り一面に飛び散った。
「単調なんだよ脳筋バカが」
宙に散らばる鉄くずの中からナイフを構えた馬場が現れ、斜め上からその刃を振るうべく黒金に接近する。
「黙ってろヒョロガリ」
それをギリギリの間隔で構えられたアッパーが空を弾き同時に馬場の右腕を勢いで無理やり上へ押し上げた。
空いた空間を縫い合わせるべく黒金が蹴りを構えるが一瞬にして距離を取られ、蹴りは空振りに終わる。
「なかなかやるじゃんか犬っころのくせに。でも――」
「黒金ッ！後ろ！」
「なにッ」
黒金の背後から突如、二体のトライポフォビアが、地から生えるような動きで現れ、右手のナイフが黒金を捉える。
当の黒金は完全に不意打ちをくらい対応が追い付かずにいた。このままでは致命傷、などで済むわけがなく、死が黒金を襲うだろう。
そんな状況にも関わらず俺の体は恐怖に震え一歩踏み出すこともできない。
不甲斐ない、黒金は俺のことを守ると言ってくれたのに俺は......。
目の前で人が殺されそうになる。そんな恐怖が時間をゆっくりと進ませる。
その際、俺の頭ではこれまでの人生がスライドショーの様に流れ、過去の自分を再度思い出すこととなる。
走馬燈の時と同じ、勉強に明け暮れ友人を作らず、受験に滑り絶望し、中学で騙され傷を負ったあの日々。兄を疑い、家族から離れ、独り部屋で過ごしたあの日々。兄の言う通り高校に行っても結局はまた最悪の繰り返し。
だけど皇が、ボロボロになる程殴られた俺を助けに来てくれた時、黒金が背に俺を庇い守ると言ってくれた時、感じたことの無い暖かさが俺の心を温めてくれた。
俺を一人の人間として扱ってくれた人たちを死なせたくはない。
――ボス、もう貴方は殻にこもらなくてもよいのです。私は貴方の力です。ボス直属の部下である、この私【サーペンタ―】の名を
格好のいいキレのある男の声が脳内で響き、俺の口は自然とその名を呼んでいた。
「【サーペンタ―】」
呼び終えると同時に火薬の爆音が鳴り響き、高速に乗った鉛がトライポフォビアの頭を弾く。
気が付くと俺の後ろには、黒のスーツに身を包み、黒のハット帽を被った長身の男が腰を低くしてハンドガンを構えて存在していた。
黒の光沢が目立つ丸まるとした頭のそいつは俺に語り掛けてきた【サーペンタ―】で間違いないだろう。
「ボスッ！打ち抜きましたよ。褒めてください」
人間のそれではない無機物的な肉体を持つバケモノに近いサーペンタ―の目には一本の傷が入っていて、その顔はまるで特撮ヒーローが身に着けるヘルメットの様。
サーペンタ―は地に膝をつけ、頭を下げ、両手を行儀よく胴と背に折りたたむ。
「え？、あ、ありがとう」
「はい。ですが上に立つ者として『ありがとう』ではなく『でかした』『よくやった』の方が締まりが良いかと」
「あ、はい」
それから直立したサーペンタ―は気を取り直すかのように動き出す。サーペンタ―が手を激しく横に伸ばすと手の平に何処からともなくアサルトライフルが現れた。
「なんだ？そいつ感能力者だったのか？」
「孝文⁉そいつ心移す体か？」
「心移す体⁉こいつが俺の？」
「はい。ボス直属の部下でありボスの心の具象体。サーペンタ―でございます」
サーペンタ―は黒金の隣に立ちアサルトライフルを両手で構える。
「いきますッ！」
銃の照準を定めるべく動きを見せたサーペンタ―に対し、馬場が先手を打つ。右手の中からマジックの様に現れたナイフがサーペンタ―を襲う。
一本、二本と連続して飛んでくるナイフを丁寧に打ち抜いて行くサーペンタ―。そんなサーペンタ―の隙を突くように馬場は地を蹴りにナイフを構える。
ナイフで隙を作り切り込む、黒金と戦っていた時と同じ手法だが効果的ではある。
サーペンタ―は素早く銃を連射する。だが、連射され放たれた弾はあろうことか明後日の方向、馬場の上を通りすぎて闇に消えてゆく。
「んだコイツ。クソ弱ぇじゃん」
自分の間合いにサーペンタ―を捉えた馬場は大きくナイフを振り上げ、そして切りかかる。
サーペンタ―を襲うサバイバルナイフはアサルトライフルの胴によってドンピシャの形で受け止められた。
ナイフと銃の力の競り合いが始まり、ややナイフが推している。
するとサーペンタ―がアサルトライフルに添えていた左手を外し、宙にて左手で何かを引く動きを見せる。
左手がなくなったことにより推し負けたサーペンタ―は勢いに負け地に背を付けさせられた。
「死ねッ！」
馬場のナイフが再度、引き金を引こうとしたその時、明後日の方向に飛んだはずの鉛弾が長方形を描く奇天烈な弾道で馬場目掛けて飛んでくるのが見えた。
刹那、自分に危険が及んでいるとも知らずにやけ面を浮かべる主を回避させるべく現れたトライポフォビアが馬場の襟元を掴み後ろに退いた。
「トライポフォビア！どうしてお前が」
馬場の目にも映ったであろう降り注ぐ銃弾の雨はサーペンタ―の動きに比例するように左右に直角移動し壁にめり込んだ。
「優香、油断したなぁ。まさか俺が表に出ることになるとは。ヒィヒヒヒッ」
「クソッ。無駄口が多いんだよ。だから出したくならねぇお前は」
「口数が減らないのはお互い様だろう。フッ、選手交代してやろうかァ？コピーじゃ物足りねぇだろ」
「勝手にしろッ」
感に触る高笑いを奏で突撃してくるトライポフォビアの目の前に黒金が立ちはだかり拳を構える。
そして絶妙なタイミングまで溜められた拳がトライポフォビアに放たれるが、宙を舞うように飛び跳ねそれを躱された。そして着地際に右手のナイフを使って華麗に黒金の脹脛を切り裂いた。
「グアァッ！」
「黒金ッ！」
倒れ伏せる黒金を、地に蔓延る蟻を見流すように通り過ぎたトライポフォビアの標的は差し詰めサーペンタ―だ。
アサルトライフルはいつの間にか姿を消し、サーペンタ―の手の中には、幾つもの銃身が束ねて出来たペッパーボックスピストルが持たれていた。
そして左手を使い、スーツの裏ポケットから拳銃を取り出し勢いよく斜め横に投げ捨てる。
至近距離でペッパーボックスピストルをぶちかますがそれもトライポフォビアなには華麗に躱される。
放った直後、弾倉を露にし弾を謎の力で動かし自動装填するサーペンタ―。
相手の間合いに入れられる前にサーペンタ―は放った銃弾を動かしトライポフォビアを襲う。
銃弾は直角に、直角に動き、更に直角に動き複雑な弾道を描く。トライポフォビアを直接狙ったり、囲ったり、背後を取ったり、あらゆる方向、手法で次々に狙いに行くが全て流れるように躱され遂に懐に入られる。
何度目かの爆音が地下に響く。
ほとんど零距離で放った無数の銃弾は何かに当たることなくただ直進して消えてゆく。さっきまでサーペンタ―の目の前にいたトライポフォビアが消えたのだ。と思った矢先、地から生えるように現れたトライポフォビアがサーペンタ―を切り裂いた。
「ウゥッ！」
地に倒れるサーペンタ―にまたがりナイフの先を向けるトライポフォビア。
「終わりだねぇ～」
トライポフォビアがナイフの付いた右手を構えた瞬間、サーペンタ―が静かに指を動かす姿が俺には見えた。
どこから鳴ったか分からない銃声が地下に響き、油断したトライポフォビアの胴をしっかりと銃弾が打ち抜いた。
「ドゥッ！」
トライポフォビアが少し退いた隙を見てサーペンタ―が蛇の様に抜け出し態勢を整えた。
お互い致命傷を負った状況で時が止まったかのように静寂が染み渡る。
「【トライポフォビア】ッ！」
馬場がそう叫んだ瞬間、トライポフォビアの体から新たなトライポフォビアが続々と生まれ、元のトライポフォビアが何処にいるか分からない程の数が地面を埋めた。
「休んでろ。俺が決める。チェックメイトだ」
大量のトライポフォビアが足並み揃えてゆっくりと前進してくる。黒金は倒れ、サーペンタ―は傷を負い、俺に力はない。俺たちの勝ち目はとても薄く、しかも逃げ場は全くない。
終わりだ。
「【幾刃・死界渡り】ッ！」
突如、放たれた言葉はどこかで聞いたことのある声。次の瞬間トライポフォビアを横から無数の武器が襲う。色んな形の剣が、槍が、ナタが、針が、ナイフが波となってトライポフォビアを飲み込んだ。
「こっちはどういう状況だ？」
「差し詰めアイツ等のボスが越智を襲っていたってとこだろ」
「ん？アイツは黒金」
「復活してたのか？今は、また倒れてるみてぇけど」
「よく見て見ろ意識はある様だぞ」
声の正体は皇に刃と呼ばれていた眼鏡の男。どこかに引きずり込まれた二人が戻ってきた。
「お前ら、御芦たちはどうした」
「あっちで倒れてんじゃねぇか知らね」
「倒したのか......」
「次はお前だ。生憎、今俺は気分が悪いんだよ。早く済ませてもらうぞ」
