２３話 【皇 終夜】 猛攻 【白銀 刃】 奮闘
「いい加減、死ねッ！」
金色の観音が繰りなす十本の腕が俺の動きを奪うべく、その主力を発揮させる。高速で駆け巡る腕を必死に掻い潜り生き長らえる俺を、御芦という男は苛立ちに満ちた表情で遠くから見つめていた。
黒い地面を埋め尽くす黄金は俺から足場を奪い、残り全ての腕は宙に浮く俺を絡め取るかの様に追い詰める。それを俺は空中に盾の足場を作り、回避。軌道を変え黄金に着地。瞬時、囚われることなく変則的に、そこら一帯を逃げ走り回る。盾は潰される前に表から消し、保持することに成功した。
「クソッ！こんなはずじゃ。こんなガキ一人に俺が......」
大穴の中は黒一色で染められた悍ましい空間に繋がっていた。そこで俺を待ち構えていたのは能力者と思われる六人の男たち。一人には椅子が用意されていて、明らかに身分の違いが表に露呈している。そして、その椅子に腰を落とす男は俺をこの空間に引きずり込み、白鳥を誘拐した張本人、御芦暘二だと理解するまでに、そう時間は掛からなかった。
「お前が誰だか知らねぇが、ようこそ俺の空間に。リーダーの命令で今からお前を処刑する」
「お前を倒したらこの気持ちの悪い空間から出られるのか？」
「俺を倒す？んなもん出来る訳ないだろ。ガキ一人殺すのにはコイツ等だけで十分だ」
御芦はそう言って自分の部下に命令するように手で指示を送る。すると五人の男たちが一矢狂わぬ連携で俺に突撃してきた。
「お前を殺す！」
先頭を張る男の威勢も蚊帳の外、俺はただ一つ、この場をどう切り抜けるか、その一問を解くことだけに集中する。目と体の癖だけで攻撃を躱し、俺は男たちから距離を取り続けた。
逃げることは出来ない。ここがどこなのか、そんな情報は微塵もない。それに俺の求能で越智や刃、百合姫のいる所まで飛べないという事実。これは俺の求能よりもこの空間の創造能力の方が上ということ。
ここで俺が本気を出せば勝てない相手ではない。それは奴らの足取りを見れば直ぐに分かる。だが百合姫がいないという問題。
本当に俺がもう一度手を汚さなければならないのか。他にいい方法があるのではないだろうか。そう何度も問題の堂々巡りを繰り返すうちに『別に、ここで死んでもいいんじゃないか？』という新たな意見が俺の脳裏に浮上してきた。
俺の命は、もう死んでいるはずの命......。
俺の目の前を通り過ぎる木の棍棒が風を切り、地を揺らす。
「ダメだ。まだ俺は終われない」
頭の中に浮かんだ顔は遥か昔の知人か、それとも最近付きまとってくる鬱陶しい連中の顔か否。そんなことは関係ない。『いつ死んでもいい命』だったはずの俺の灯を俺が残したいとそう感じたのだ。
「こんなこと考えるなんて柄じゃない。吐き気がする」
地に、その先端を付ける棍棒に登り一瞬にして先頭の男との距離を詰める。矢先、男の顎に正面から膝蹴りを撃ち込み相手の脳を激しく揺さぶる。これで倒れよう辺り特殊な訓練は施されていないことが分かった。
「速い！」
それから俺は地を這うが如く低空で駆け回り次の男の股の間をスライディングの要領で抜け去った。刹那、相手の向こう脛、つまり弁慶の泣き所と呼ばれる部位の骨を手で削り砕く。たちまち男は痛みで失神する。
「残りは三人と威張るだけの王様か」
基本、俺の戦闘スタイルは速効戦法。相手に能力を使わす暇は与えない。しかし複数や強敵を相手にするとそれは難しくなる。故に鍛錬は怠っていない。
「叩き潰せ【ゴブリン童子】」
「調子に乗るな、【主骨観音】」
二体の心移す体、腹の膨れた醜い小鬼の明王と全身が骨で構成された四十二手一体の『観音』、とは呼び難いそれは、俺を中心に取り囲む。
童子は金棒を、観音は巨大な日本刀を、俺、目掛け振り下ろす。逃げ場のない状況を作られ一見、絶体絶命の状況。俺は直ぐに打開策を練り上げる。
骨は無視、棍棒だけに意識を向け盾でそれを防御。わざと手元に力を入れなかった、その盾は小鬼の力と俺の微弱な力の対立によって天高く飛ばされた。
その数秒の間、背に這い寄る刀が風を切る音はやがて消える。
主骨観音の剣はゴブリン童子の膨れ上がった腹を切り開いた。のち敵に暇を与えることはしない。宙に飛ばされた盾のもとまで瞬間移動していた俺は急速的に自由落下し、そのタイミングで主骨観音の頭蓋骨に上と下から同時の圧力をかけ、散り砕く。
「無残に噛み砕かれろ」
二体の心移す体を瞬殺され精神的に攻撃された使用者に休息の余地など与えない。着地と同時に一人目。丸腰の胴体に本気の正拳。
「抵抗なく貫かれろ」
それを見た二人目、身構えるがもう遅い。流れるような動きから放たれる踵落とし、敵の頭上を穿つ。
「死を持って地に這いつくばれ」
合計四人を打ち倒し残りは一人と王一人。
研ぎ澄まされた神経で周りの状況を一瞥した俺の目に映りこんだのは王に助けを求める奴隷の姿だった。
「助けてください俺たちじゃ手に負えない。アイツはバケモノだ」
「救いようがねぇな。なんて面してやがる。フライ・ハイトの面汚しが」
泣きじゃくり自分の膝に救済の手を向ける部下に対し御芦は一発、激しく殴り飛ばす。鈍い音が空間に響き、その威力を示すとともに部下の一人は地に倒れた。
その間、俺は協会の端末に手を掛け、一つの連絡ツールを使用した。半ばやけくそなその行動は、なぜか繋がる電波のお陰で意味を成す。後はメッセージに気が付くかどうかだ。
「俺が直々にお前を殺す。【五行童子】の腕にどこまで付いて来られるか？」
そう言い金に光る観音を表に出した御芦は悠々不敵に椅子にドッしりと腰を落とし直す。
長さに制限が無い十本の腕が俺を狙い動き始めた。
「クソッ！こんなはずじゃ。こんなガキ一人に俺が......」
「イキがってたくせに大したことねぇな」
「んだとッ！」
五行童子の二本の腕は地面に沿って渦巻き状に伸び、地を埋め尽くしていた。さらに、その黄金の地に、沿って伸ばされた、大樹が如く聳え立つ腕の集団は天にある一点、俺を目掛け放たれた。その腕たちは、標的を逃し、やがて本体のもとまで縮小する。
挑発をすれば御芦は突撃してくると確信していた。御芦が欲望に忠実であり、そのために力を使う事を知っているから。
俺の見立ては正しかった。
御芦は直ぐに縮めた腕を再度、俺を目掛けて全軍出撃させる。
正面から直線状に放たれた、それを俺は上に跳ねて回避。俺の動きに対応できない相手の鈍さを利用し出撃する腕の上に着地。伸びた腕を戻される前に、加速し移動と共に相手の目の前で勢いに乗り一回転、最速の回し蹴りが五行童子の脳天を撃つ。
「硬てぇ、そして重い」
五行童子の身体は数センチ横にズレただけ。外見に異常も見当たらない。無傷。
「残念。罠に引っ掛かってくれてありがとう」
突如、俺の身体は自由を奪われ謎の力によって宙に貼り付けにされた。
「五行童子はその強靭な体と強力な攻撃能力のせいか動くことが出来ない。移動させようものなら一度戻すか、何キロあるか分からないくらい重いコイツを自力で運ばなけらばならない。そのために考えた求能が【引力】だ。丁度、俺の呪能とも相性がいいし、お前みたいにちょこまかと逃げ回る敵を無条件で捕まえることが出来る。まあ人間を捉える為に、この力を使うことになるとは思ってもいなかったがな。生身で五行童子から逃げ切ったのはお前が初めてだ」
「......終焉が本気で敵視してるからどんな奴等かとは思えば、フライ・ハイト。見えてる世界が狭いな。お前、程度で一チームの副リーダー？世間知らずもいいところだ。こんな連中いくら集めようと俺一人で十分じゃねぇか」
心なしか俺を縛る力が強まったような気がする。
そのまま俺は二つの引力にプレスされ宙に固定されたまま、怒りに震える御芦の姿を目に映す。
「フライ・ハイトを侮辱するなッ！」
「侮辱するな？俺は協会が嫌いだが奴らは一応、人の役に立っている。はみ出し者共の拠り所となっている。それに比べお前らは何をしているんだ？俺には不良グループ相手に喧嘩を吹っかけてるようにしか見えん」
「何も知らない癖に分かったようなことを、協会の闇をお前は知らないのか！」
御芦の声量が増すにつれ体にかかる圧迫が強くなる。骨が音をたて始め、息をすることが苦となっていく。そんな状態で俺は必死に意識を保つことに努めた。
「......んなもん、知るか。インチキ臭い無能集団共」
圧力が強くなるタイミングは見切れていた。プレスとほぼ同時に俺は【呪能】を発動させる。
俺の体が破裂し血液を辺り一面に噴出させると同時に修復していく。
「――あァァァーッ！」
「なッ！」
ドンピシャで発動する呪能おかげで俺は一命をとりとめるが、盾の負担残量が足りず完全回復は叶わなかった。
身体の自由が利くようになると同時に御芦の姿が俺の目の前から消える。
「なんで俺がお前の後ろに。ってか何でお前生きて⁉バケモノ」
「勝ったと思ったか？馬鹿でいてくれてありがとう。俺なら自分の身になにが起ころうとも絶対に能力は解かない。まぁ、のうのうと生きてきたお前なんかが、どうあがいても出来る技じゃないがな」
全身に広がる耐えがたい痛みを噛み殺し俺は御芦に襲い掛かる。
「ッ！五行童子、守れ！」
「判断ミスだ。遅い」
五行童子の腕など比にならない速度で俺の拳は御芦の身体にたどり着く。俺にとっては鈍足、だが御芦にとっては高速。御芦の胴に付けられた俺の両拳は的確に敵を捕らえ、瞬発的な力を加える。
俺を狙う五行童子は姿を消し、御芦は血反吐を吐いて地に伏せた。
「チンピラ相手に力、出すんじゃなかった......」
周りに敵がいないこと、倒した敵が完全に伸びていることを一目し俺は地に腰を落とした。そして久しぶりに使った体を、空間の崩壊を待つ間、休めるべく横になる。
最近の俺はどうしてしまったのだろう。
ジイさんに拾われた時『もう二度と誰とも関わらない』と誓った。だが、それは白鳥によって根底から覆された。
そして刃との試合の際、人の目が集まっていたので本気ではないにしろ約5年ぶりに俺は力を振るった。それも白鳥がいたから。
終いには今日、俺は自分の身を守るということの為に一番嫌っていた力に触れてしまった。また俺は地獄に戻ろうとしている。
白鳥のせいで。
――嘘はいけませんよ。もっと素直になるべきでは？
「誰だ⁉」
急いで辺りを確認するが人影は全く見えない。そればかりか酷い吐き気に見舞われ俺は地に額をつかせるはめになる。
すると何の前触れもなく黒色の空間にひびのような亀裂が入り、メキメキとそれは広がっていく。
空間の崩壊か、それとも新たな刺客か。そんなことは関係なく、俺は片手で口を押え最低限、身構えた。
亀裂の奥に銀色の煌めきが見え始め、後に槍や大剣、日本刀に鎌、あらゆる刃物が黒い壁を突き抜けた。
刃物が飛んできた方向には、この空間よりも黒い一色が広がっていて、その中から一人の人影が見え始める。
「皇！生きてたか」
「刃、か」
取り敢えず俺は苦しい身体を落ち着かせるべく倒れるように横になった。
「どうした！いつになくボロボロじゃないか」
「少し吐き気がな。大丈夫だ。そっちの状況を教えてくれ」
「状況といってもお前の方とそう変わらないだろう。こっちには6人か、俺の方には15人いた。流石に厳しかったぞ。何だこの差は」
「俺の方にはコイツらの副リーダーってのがいたよ」
「そうか成程な」
よく見たら刃の外見は無数の傷で染められていて俺なんかよりもボロボロにやられていた。
「悪いな今は俺の呪能でお前の傷を治してやれそうにない。自分の治療で精一杯だ。それに奴を呼んだ。呪能は残しておくべきだ」
「期待をしていないと言ったら嘘になる。だが大丈夫だ。このくらい問題ない」
そう言って刃が立ち上がり、それに応え俺も立ち上がろうとするが目の前の世界が一回転するかのような感覚が俺を襲い、体勢を崩してしまう。
「おいおい大丈夫か？立てるか終夜？」
刃が俺に手を差し伸べ言う。
「終夜？」
「いや、お前はお俺の事、刃って呼ぶだろ。だから変だなと思ってたんだよ......」
場が悪そうに眼を泳がせ言う刃の手を取り俺は立ち上がる。
「気持ち悪いな」
「な、なんだと」
「吐き気のことだよ」
