２０話 動き出す最悪
「凄いわ。プリクラって凄く楽しいのね」
「いやー千秋がここまでプリクラにハマるとはな～。同じメンバーで同じ日に三回も撮ったの私、初めてだよ」
林間学習のメニューを決めた俺たちはショッピングモールを出ようとしていた。
楽しそうに笑いながら出口へ向かう二人を遠目に見ながら俺は一歩後ろを歩いている。
正直、興味のないものに六百円は厳しい。ただですら金欠なのに......。
してはならないと理解はしているが、そろそろ華希に金銭面での援助を受けなければならないかもしれない。
ショッピングモールを出た辺りで曜子と班長が俺に提案を持ち掛けてきた。
「なぁ皇、私たち今からコンビニよって帰るんだけど来るよな？」
ショッピングモールの外は夕日で紅く染まっていて、もうかなりいい時間だ。それに何より金が足りない。
「いや俺は先に帰るよ」
「そうか？じゃあ二人で行ってくるよ。またな皇」
「じゃね皇くん」
手を振る女子二人に軽く返事をして俺は二人の進行とは反対方向の駅へと向かった。
今後の生活費の事を考えながら駅のホームまで歩いた俺は憂鬱な気持ちを心の奥底へと押し殺し、ソッと椅子に腰を掛ける。
駅のホームには友人と談笑する女学生や部活で疲れ果てたであろう様子の男子生徒でごった返していた。制服を見る限り皆が皆、同じ高校という訳でもなく、高校生ではない中学生の姿もあるだろう。
そんな違うところだらけのコイツ等だが一つの共通点がある。仲良く会話している奴らは勿論、汗だくで疲れきった奴も全員がどこか楽しそうなのだ。イキイキしているというか、これが青春というものなのだろう。俺には当てはまらない言葉であり、ずっと遠くにある存在。
俺も生まれてくる場所が違ったらこんな風になれたのだろうか。そう考えると少しだけだが羨ましく思えてきた。
憂鬱だった心の底が更に憂鬱になったところで俺は奴の存在に気付く。
天然もののパーマで上に跳ね上がったツンツンヘアー、なぜか俺の目に映る機会が多いコイツは黒かったはずの髪の毛を青く染め、奇抜なファッションでそこにいた。
椅子から腰を持ち上げ、私服で電車を突っ立って待つ越智のもとへ俺は歩みかける。
「よお。今日はよくも学校サボってくれたな。お陰で俺の分とお前の分で二つ、違うレポート作るはめになったぞ」
「なッ！皇」
越智が俺の顔を見るや否や、体が退く程に驚き引きつった表情を見せる。
どうやら向こうは俺に気付いて態と知らないふりをしていたわけではないようだ。
「その身形、またフライ・ハイトの真似事でもすんのか？」
「......」
「正直な感想だが、あんなことやっても良いことはこれっぽっちもないと思うぞ。そこまでして金が欲しいのか？」
数十秒後、悩む表情で硬直していた越智の口が開かれた。
「違う。別に金が目当てなんかじゃない」
「じゃあ何であんな事」
「お前には分からないよ。友人が多いお前には」
「友人が多い？残念だが俺に友人と呼べるやつは一人としていないぞ」
「何言ってんだよ。いるだろあの有名な宮園とか」
「華希？......あいつは特別だ」
「なに言ってるか意味不明だがお前に友人がいないってのは嘘だ。お前は俺の持っていないものを持っている」
友人というものに強い思い入れがあるのか、さっきとは違う一本芯の通った瞳で越智は俺に訴えかける。
「お前にも三角がいるだろ」
「アイツは俺のこと友人なんて思ってねーよ。俺が必死に繕って得た居場所にすぎない」
「成程な。お前は友人が欲しいが為にあのグループにいるのか。にしてもどうして友人なんてもんが欲しいんだかな。俺には理解できないな」
「逆に俺はお前の考えの方が分からないがな」
配色の良いフレームに包まれた準急列車が俺たちの目の前で戸を開き、駅で待っていた人々を、その身に受け入れる。
家に帰る為この電車を待っていた俺は勿論、隣にいた越智も周りの人間に足並みをそろえた。
周りとは比較的に早く車内に乗り込んだ俺たちは速やかに空いている駅へ腰を落ち着かせ停止されていた会話を再開させる。
「お前には分からないのか？誰にも認められない苦しさが。全く期待されない歯がゆさが。同じ価値観を持てる人間がいない辛さが」
「分からないな。期待なんて、されればされるだけ重荷にしかならない。同じ価値観なんて持ってる奴がいて何になる？」
「質問に質問で返すようだが言わせてもらう。お前の言いようでは過去になにかあった様な感じだが、そんな時、誰かに助けてもらいたいとか、自分の気持ちを理解して欲しいとかは思わなかったのか？」
「......」
『誰かに助けてもらいたいとか、自分の気持ちを理解して欲しいとかは思わなかったのか？』なぜかこのセリフが、悪い思い出と共にガッチガチに閉じ込めていた懐かしい記憶の一部を表へと連れ出した。
瞬間、俺の脳に浮かんだのは地獄の絶頂期に俺を支えてくれていた懐かしき友人たちの顔。そう、もう二度と会う事は出来ない友人たちの。
「悪かった。確かにお前の言う通りかもしれない」
「えっ⁉お、おう」
「だが、それを踏まえて言わせてもらうが、なお俺は仲間と呼べる友人なんて作りたいとは思わない」
「――⁉」
そんなやり取りをしているうちに電車は俺の目的地へ到達し、越智なんてもとからいなかったかの様に一人、出口へと足を運ぶ。
すると越智も同じ駅で降りる予定だったようで俺の後に続いて電車を降りた。
「なぁ越智。前も言ったようにフライ・ハイトってのはガチでヤバい連中だ。お前らとは一次元違う住人に属する。お前の動機は分かったがよ。さっさと足を洗え」
俺は返事を聞こうともせず足早にその場を去った。
紅かった空には少し黒がかった様子がうかがえ、夜の兆しがジワジワと浮かび上がっている。
夕闇の下、街の中にはチラホラと明るい街灯が灯され始めていた。
寄り道をする気もなく一直線に帰宅する俺のポケットの中で一般用の携帯端末がコールの存在を振動で伝える。
「はい。もしもし何だ？百合姫」
『はい主様。私、先に帰宅させていただいて夕飯の用意をしていたのですが、お醤油の切れを見落としてしまっていて......大変申し訳ないのですがスーパーで買ってきて頂けますか？』
「分かった。少し通り過ぎたが近くにコンビニがある。そこで買ってくるよ」
『ありがとうございます。それでは早く帰って来てくださいね』
「ああ」
俺の方から電話を切り、進行方向を家からコンビニへと変えた。
一、二分歩いた俺の目に映ったのは見慣れたコンビニと安易に予想できていた最悪の展開。ついさっきまで一緒にいた青髪の男、越智を含むフライ・ハイト（仮）の連中がコンビニの駐車場でガラの悪い男、複数に囲まれている。
「お前らフライ・ハイトのメンバーなんだってなぁ。丁度いい、そろそろ、けりつけたいと思ってたんだ。付いて来てもらおうか。何度も何度も俺らにちょっかい掛けやがって」
「お、おい！越智。何とかしろッ！」
三角が越智の尻を蹴り飛ばしガラの悪い連中の輪に強引に引きずり込ませた。その隙をついて三角らは一目散にその場から逃げる。越智は見事におとりとして使えわれたのだ。
「フッん！相変わらず酷い連中だな。仲間一人置き去りに逃げるなんてよ。まぁ人質は一人で十分だがな」
越智を取り囲む連中の筆頭らしき人物の後ろに黒い大蛇が現れた。蜷局を巻いたそいつは、その大きさから大体、全長５～７ｍほどと予測でき、黒色のウロコには規則的に黄色の文様が描かれている。
「な、なんだコイツ！」
「俺の心移す体だよ。いちいち、うるさい野郎だな」
大蛇は越智の身体に巻きつき一切の抵抗を許そうとはしない。
「だ、誰か助けてくれー！」
男たちは拘束した越智をバイクの後ろに乗せ、エンジンを掛けた。
『いわんこっちゃない』そう思いつつ俺はポケットからペンを取り出して自分の腕に勢いよく突き刺し出血させた。腕を力いっぱい振り、流れ滴る血液を勢いよく越智目掛けて飛ばし救出を試みるが距離が少し足りなかったようだ。
越智に血を付けることに成功したのなら話はそこで、お終い。越智を俺のもとに移動させればいいのだ。だが血液はギリギリ越智には届かず無残にも地に浸み込んでいく。
正直、面倒くさいが助けてやらなければ越智の命が危ない。
俺は協会の端末を取り出し相手の情報収集と助っ人を求めるべく、ある一人の男に連絡を入れた。
『白銀刃......』
