１９話 止まらない狂気
「あ、終ちゃん起きた？おはよーもうちょっとで朝ごはん出来るからね～」
「な、なんなんだお前！」
「なんなんだって、昨日の子だよ。桑田 紫音。傷一つない、出血の後もないキレイな紫音だよ。あ、でも私、今あの日だから出血は――」
「いらない情報をべらべらと喋るな。俺はなんでいるんだって聞いてんだよ」
朝、起きたばかりの俺の耳に入って来たのはまな板を包丁で叩く音。トントントンと野菜を刻む音は起床して直ぐの俺の耳には耳障りの良い音だった。
きっと百合姫が朝食と弁当を作ってくれているんだろう。そう思い台所まで足を運んだ俺の目に映ったのは衝撃の光景だった。
台所に居たのは百合姫ではなく、昨日俺が逃げるはめになった原因を作った狂人、桑田紫音の姿だったのだ。
「フフフ昨日は逃げられちゃったからさ。んじゃ次の朝、家に行こうと思ってね♪」
「まて、俺の家をどうやって突き止めた。まさか、あのスピードの百合姫にお前のクロアチアンは付いて来れるってのか」
「いや流石にアレに付いて行くのは無理だよ。でもね、あらかじめ逃げられることを覚悟して抱きしめに行った私はクロアチアンを外で見張らしてたんだよ。んで微弱の音を聞き分けることが出来るクロアチアンが風を切る姫ちゃんの速度と時間、そして走るルートから逆算して場所を突き止めたのだ」
「百歩譲ってその馬鹿げた話は分かる。無理な話じゃ無いからだ。だが可笑しい。お前がいつ家に入って来たかは知らんが、気配に気づかないなんて」
「あーやっぱり終ちゃんレベルの戦闘狂となるとそういうの出来るよね。だから昨日、私は呪能で終ちゃんの感覚機能を低下させておいたんだよ。ほらクロアチアンから流れる曲聞いたでしょ。アレは実は普通の曲じゃなくて私の呪能で作った特別な曲なんだよ。どんなかって言うとね～、ほらＲＰＧで相手を弱体化させたりする魔法あるでしょ。デバフってやつ。あんな感じ」
あまりにも狂ったこの状況に俺は怒りを通り過ぎて呆れを感じていた。
「ハァー本当に面倒くさい奴に目を付けられたな俺」
「アハ♪そんなこと言わないでよ～」
料理する背中と高音の声からでも紫音の楽しそうな雰囲気が感じられ、真剣に料理に取り組む横顔が後ろからうかがえる。
「俺はあっちで着替えてくるから変なことするなよ」
「あー安心して、終ちゃんの屈強な体は寝ている間にもう拝んどいたから」
「んなッ！マジで勘弁してくれ」
俺は背筋に寒気を感じながらも周囲を警戒して着替えを始めた。
洗顔含め約5分くらいで制服に着替えた俺は学生鞄を手に持って食卓まで足を運ぶ。
「朝食できたか？」
「もうちょっとだよー。ってか夫婦みたいなやり取りだね。さっさと追い出さない辺り終ちゃん、まんざらじゃない感じ？」
「バカ言え、俺はただ便利なものは利用する主義なだけだ。お前、その料理に変なことしてないだろうな。俺の呪能の前では薬品なんて無駄だからな」
「入れないよそんなの。そんなもの入れたら『終ちゃんの胃袋を掴もう作戦』が台無しだかんね」
誇らしげな顔を俺に向け、両手に皿を持ちテーブルに運ぶ紫音。
「俺はもう長いこと喜びとか笑みの感情を感じてないからな。そう簡単には行かないぞ」
「なにそれ、怖いんだけど」
人のことを人ならぬ者の様に見つめる紫音に俺は辛辣な目を向ける。
「人の家に勝手に入り込むお前には言われたくねーよ」
「アハハ、そうだね。確かに昨日も終ちゃんは一度も笑ってなかった」
そんなやり取りをした後、二人でテーブルを囲み朝食を取った。その節、紫音はずっと俺に語り掛けて来たが俺は素朴な対応を突き通していた。
「はい、これ。お弁当ね」
「ああ、ありがと」
「じゃあ行ってらっしゃ～い」
紫音は、かなり大き目の弁当箱を俺に渡した後、この家の住人のように俺を見送り手を振った。
「お前も出ろ。なに家に住みつこうとしてんだ」
「別に住み着こうとはしてないよ。ただ家で終ちゃんの帰りを夕飯を作って待ってようかと思ってただけ。それとも住みついて欲しいなら、ずっと一緒に暮らしてもいいよ」
「それを辞めろって言ってんだよ」
俺は強引に紫音の腕を掴み外まで連れ出す。家の戸に鍵をかけ、これで理論上は家に他人が入ることはできない。だが昨日の夜も同じように鍵をかけたはずだ。
「おい紫音、俺が家に帰ってお前の姿を見つけたとき、その時は流石にキレるからな。二度と下手なことが出来ないように痛い目見てもらう」
「うう～終ちゃんのあの狂気じみたパンチが受けられるなら、それもまた......」
「ダメだコイツ」
「まぁでも嫌われたくないし辞めとくことにするよ。信じて」
もう手遅れな気もするが分かってくれればそれでいい。
「んじゃ今度こそ学校いてらっしゃーい。私は家にでも帰るよ」
「ああ行ってくる。......お前も学生だよな？学校はどうした」
「フッ、オレが学生であると同時に一、社会人であることを忘れたのかい？終ちゃん。私は学校と、仕事の時は休んでもいいと契約してるのッサ」
「あーつまりはサボりか。気にしないぞー行ってくる」
「アハハ。行ってらしゃーい」
久しぶりに誰かと朝食を取り、忙しい朝を越した俺は教室にある自分の席に座ってホームルームまでの時間を過ごしていた。
「なぁなぁ皇。林間学習ってもうすぐじゃん。だからさ、メニュー決めるの手伝って欲しいんだよね」
「んー、まぁいいぞ」
「ホント！じゃあ放課後、材料の下見もかねてショッピングモールね。班長の千秋も来るからよろしく」
「ああ」
そう言い残し曜子は自分の席へと駆けて行く。
その後、俺の背後から一人の少女が歩み寄ってきた。
「あれだけ人を拒絶していた終夜が放課後にクラスメイトと買い物、全く想像のつかなかった光景ね」
「そうだな。俺もこうなるなんて思っても居なかった。今はこの状況同様に、流されて昔みたいになることを恐れてるよ」
「終夜の過去？それって私たちが会う前のよね。どんな過去があったかは知らないし、聞かないけど、今の終夜は一人じゃないんだから恐れることは無いと思うわよ」
「......」
それは華希だから、独りでいることを酷に思っていたから言える言葉だ。......別に俺は、他人なんて望んでいない。
「困ってることがあったら何でも言ってね。今度は私が助けるから」
そう言って華希は自分の席へと帰って行った。
つい最近まで俺を宿とし、俺の言う事を全てとしていた華希が白鳥と出会ってから大きく変わった。昔から万能だった華希だが、優秀な子供が優秀な大人になった、そんな感覚。
「貴方のことは私がすべてやる」ではなく「私が手を貸す」か、昔の華希からは絶対に聞けなかった言葉だ。
それから程なくしてホームルームが始まった。
昨日ファミリーレストランで問題を起こしていた三角と越智はどうやら欠席のようだ。越智がいないおかげで俺は一人、学習会たるものに出席するはめになった。
本来、越智と二人でこなす量の仕事を一人でこなした、つまり各種違う内容のレポートを二つ作ることとなった俺は昼食を取るべく屋上に出向いていた。
「お疲れ様」
屋上には既に華希が一人でテーブルに着いていた。
「ああ。白鳥はどうした？」
「小雪は今日、班の人と林間学習のメニューを決めながら食べるって言ってたわ」
「そうか」
俺は華希と向かいになる様に座り弁当箱を取り出した。
「あれ？終夜、今日弁当大きくない？」
「え、ああー百合姫が張り切ってな......」
「そうなの？」
「お、おう」
なぜ俺があの狂人を庇ってやらなきゃいけないのだと心の中で愚痴りつつ、いつもより大きな弁当箱を恐る恐る開けてみる。
すると俺の恐れていたことが現実となった。
「あれ？終夜それって......」
弁当の中身は一言で言うと赤一色。ケチャップライスの上にカニカマで『終ちゃん♡』と書かれていて、他に赤色のデミグラスハンバーグに赤色のミートボール、赤パプリカ、紫キャベツと、とにかく赤い。しかも見た感じだが全て冷凍食品ではなく手作りだと思われる。
「確か終ちゃんって昨日の赤髪の子が呼んでたわよね」
「えーっと実はな――」
俺は紫音と起きた事を手短に華希に伝えた。
「......アレね。終夜も色々と大変ね。普通に言ってくれればよかったのに何で百合姫がって嘘ついたのよ」
「白鳥の二の前になるかと思って」
「いやあれは初めてのことだったから冷静じゃなくて......」
俺は、目の泳ぐ華希の顔を一瞥しながら紫音の作った弁当を口に運んだ。
「どう？それ美味しい」
「ああ、今のとこ普通に美味いぞ」
そう言って黙々と大量のケチャップライスを口に運んだ。そしてハンバーグに箸をつけとき事件は起こる。
「ッんグ！華希！水」
見た感じ、普通のデミグラスハンバーグのはずが口の中には妙に生臭い鉄の味が広がっていく。
「え！あ、はい水。あ、ってこれ私のコップ......終夜と関節......」
華希から受けとったコップに入った水で口の中のゲテモノをどうにか流し込み俺は冷静を取り戻す。
「大丈夫？なにがあったの？」
「鉄の味がした。アイツ血、入れやがった。なに考えてんだ」
「血⁉今日の朝、自分の血管から採取したってこと？」
「いや、確か『傷一つない。出血の後もない......でもあの日』って、⁉」
「もしかしてって、まさか女の子の――」
「言うな華希。吐き気が」
俺は紫音から受け取った弁当箱にフタをし、華希から食べ物を少し恵んでもらった。
午後の授業が終わり放課後、俺は朝の約束を果たすべく曜子の席まで足を運んだ。
「お、皇も来たね。じゃショッピングモールに行こっか」
ショッピングモールに着いた俺たち三人は、店頭に新鮮な野菜が立ち並ぶ食品売り場の中へと入って行った。
「さ、林間学習のメニュー決める訳なんだけどっと皇、好きな食べ物なに？」
「ない」
「ないんだ......」
「できるだけ荷物にならないメニューを選んだほうが良いと思うわ」
眼鏡を掛けた清楚系の千秋が後ろから曜子にアドバイスする。
「確かにね。でも皇が荷物運ぶの手伝ってくれるし、ちょっとでも好きな物食べたいじゃん？」
「あんまり期待しないでくれよ」
「何言ってんだよ皇。そこは俺に任せろ！って胸張るとこだろ」
曜子は豪快に笑い散らしながら俺の背中に平手打ちを入れた。
殴りなら意図的にダメージを抑えられるが平手打ちは普通に痛い。
「そうだ！宿泊する旅館の近くにさ、美味そうなラーメン屋があるんだよ。夜、華希と美幸誘って行こうと思うんだけど皇も来るよな」
「ちょっと小津さん。夜の自由時間に外に出るのは禁止されてるはずよ。っていうか長野まで行って態々ラーメン？」
「えー良いじゃん別にー。そんなルール問題さえ起こさなければ破ったって大丈夫だよ華希もいるし」
「確かに華希がいれば問題が起きることは無いだろうな」
二人係で言い包められそうになり、困った顔の班長が少し気の毒に思う。
「それでも、怖い男の人に襲われたらどうするの？」
「まあこっちには目つきの悪い皇もいるし、華希も強いからなんとかなるって」
「そんなに心配しなくても大丈夫だろ。問題ってのはバレるから問題になるんだよ。バレなきゃなにやっても勝ちだ」
「皇くんまでそんなこと......」
「意外と悪いこと言うねぇ皇。千秋も来る？」
「私は遠慮しとくわ」
そんなやり取りも踏まえつつ、曜子を先頭に俺たちは食品売り場の中を巡回し始めた。
「やっぱりカレーとかの方が無難でいいのかな？どう思う？」
「確かに五人分のカレーは材料もセーブできるしいいかもな。失敗もしないだろうし」
「でもなんかありきたりなんだよね～もっと変わった他の班とは違う面白いの作りたいんだよね」
「別にカレーでもキーマカレーとかトマトカレーとかドライカレーとか色々アレンジしたら面白いんじゃない？」
「なる！流石千秋だね。んじゃドライカレーにしよっか」
「というか小津さん。別に材料買わないんだったら学校で決めたらよかったんじゃ」
「え？せっかく同じ班で林間学習行くんだし親睦会を兼ねてだよ」
「三角と越智はいないけどな」
「アイツらはいいよ。班の輪を乱すし」
俺が越智と三角の名を出した瞬間分かりやすく曜子の顔色が曇った。どうやら役決めの時のことを相当、根に持っているようだ。
食品売り場を一周してドライカレーの材料があることを確認した俺たちは隠し味についての談笑を挟みつつ再度、曜子を先頭にエスカレーターに乗った。
「小津さん。今からどこいくの？」
「ゲームセンターだよ」
「ゲームセンター⁉」
「あれ？もしかして千秋ゲームセンター苦手？」
「苦手というか行ったことないのよ」
ショッピングモール３階の端っこに大きく位置するゲームセンターエリア。曜子は行き馴れた様子でどんどん突き進み、音楽がうるさい音ゲーエリアに入った。
「別にゲームセンター初めてでも楽しめるよ」
そう言って曜子は台のような機械の上に乗り投入口に百円玉を入れる。すると軽快なリズムの音楽が流れ曜子が躍り出した。
「わー小津さん凄いわね。とても上手」
「そうだな」
俺と班長は少し後ろの椅子に座り、楽しそうな曜子の姿を見つめていた。
「皇くんはこういうとこよく来るの？」
「ん？いや全く。実は俺も初めて来た」
「そうなんだ。男の子ってこういうとこ行くイメージがあったから。皇くんは休日家で何やってるの？」
親近感が湧いたのか班長がグイグイ聞き迫って来る。
「そうだなぁ。ゆり......ペットと過ごしたりとかか」
「ペット......以外ね。皇くんがペットとじゃれてるとことか想像できないわ。なにを飼っているの？」
「えーっと、あー、人？じゃなくて......。鳥？そう鳥だ。白くてバカな奴」
「へー鳥ねぇーどんな子なの？」
「うーんとなー、俺がゆっくり休んでる時にうるさくしたり、俺が疲れてる時に突っかかってくる感じだ。そういう班長は何してるんだ？」
あること無いことをごちゃまぜにし俺は話題を班長の話へと誘導した。
「え！私？私は朝、勉強して昼間にお菓子を作ったりしてるわ。たまにだけどね」
財閥のご令嬢である華希よりお嬢様をしている......。
「なんだ、なんか凄いな」
「ちょっと二人とも！親睦会なのになんで私だけはみごにされてるの⁉」
ゲームが終わった曜子が鬼の形相で走ってきて言う。類まれなる運動センスを駆使し民衆を作る程のダンスを披露した曜子だが俺たちがノリ気じゃないことに疎外感を感じたようだ。
「ごめんなさい小津さん。私やっぱりこういうとこ苦手かもしれないわ」
「ああ。俺もあまり慣れてないからな」
「え～、んーっとじゃあ、もっと静かなとこ行こう。そうだ！プリクラ取ろうよ千秋」
「プリクラって、あの写真のやつよね？それなら大丈夫かな」
そう言って班長は立ち上がり曜子に付いて行く意思を示した。
「皇もくるよな」
「いや俺はいいよ。二人で行ってきてくれ」
そう軽く拒否すると曜子が俺の服の袖を掴み、女子にしては強すぎる力で強引に引っ張ってきた。
「うるさいぞー。せっかく千秋がノリ気になったんだから早くいくぞー」
こうして無残にも俺はプリクラたるものに付き合わされてしまった。しかも俺だけ四百円中の二百円という二人の倍の額を払って。
