１７話 （１＋１）ＶＳ２
百合姫を切り捨て、何食わぬ顔で俺のいる場所まで歩み寄る刃。
「動かない心移す体を持つ俺は一見不利に見えるが、その逆だ。動かないからこそ自分の心移す体を体の様に扱える。お前が頼りに頼りきっていた百合姫......切ってやったぞ」
刃物のような鋭い眼光が俺を見下ろす。
俺の見立て違いだった。一般人が集まる、この協会の一次試験なら防御特化の百合姫だけでも、十分戦えると見誤った。
この戦いの前に、終焉が俺にコンタクトを取り、あんな事を言い残したのは今のこの状況を見越していたのだろうか。
だが、俺にも譲れないところがある。そう、あの地獄のような時間、今役員試験に参加するに当たって半歩踏み込んでしまっているあの地獄。あそこに、自分から戻るなんて真っ平御免だ。
「なんだ？言い返す気力もないのか。心移す体がいないとお前は何もできないのか」
そうだ元々、俺は役員なんかにはなりたくなかったんだ。ジイさんには死んでも返せない恩がある。だが、そのジイさんの意味が分からない手紙の解釈一つであの地獄に戻っては本末転倒。
白鳥の件だって拒絶した俺に纏わり付いたアイツが悪い。人に頼りっぱなしで自分は後ろで見てるだけ、文句は言わせない。
もう終わりにしよう。ここで止まれば俺の未来は安泰だ。
「フッ、返事なしか。良いだろう。俺たちの勝ちだ。安心しろ、攻撃に抵抗しようとしない今のお前なら軽傷でもポイントを大きく減らすことが出来るだろう。みねうちで止めておいてやる」
刃が剣を振りかざし俺へと焦点を定める。
このまま振り下されて終わり。明日から俺は白鳥からも解放され安定した毎日を過ごすことができるのだ。
刃は切り傷を残す程度のつもりなのだろうが面倒くさい。どうせ切られ馴れているんだ手っ取り早く切り落としてもらうのがいい。
俺が自ら刃・渡りの一撃に合わせ切られに行くことを決意した矢先、後方から大きなものが物凄い勢いで降り注いでくるような気配を感じた。
「皇くーん！」
「先輩危ない！」
俺を切ろうとする刃、目掛けて白鳥を乗せた全長3メートルほどのツグミが空中から突撃する。それをマツリは身を挺してかばい巨大なフクロウの突進を、その身で受けた。攻撃を受けるとほぼ同時に大きな爆発が起こる。それによって二人は俺と刃がいる場所から大きく吹っ飛んで行った。
「マツリー！」
声を荒げる刃の足元で俺は全員の残りポイントが出るモニターに目を向ける。
白鳥、マツリ共にポイントは0。確かに巨体の突進と零距離爆破は強力な攻撃だが大技のぶつかり合いで両者ポイント0はおかしい。
これまでの試験から推測するに、このポイントは残り試験者の体力だけではなく残り試験者の評価点も入っているはずだ。今のはどうみても半々ってところなはず。だがそうじゃないという事は答えは一つ、単純な答え。
俺は黙って立ち上がり白鳥のもとへと歩み始めた。
「刃、何もするなよ」
そう刃を抑制しつつ白鳥のもとまでたどり着く。
白鳥の状況は文字通り何もかも丸焼け、全身焼けどで気絶している。そしてマツリも全く同じ状況焦げた体が無残なものだ。
俺は二人の体に手を翳し【呪能】を発動する。二人の身体は綺麗に元に戻ったが気絶したまま意識は戻らない。それから、俺は上着を脱ぎ、二人の上に被せ捨てた。
傷の刻まれた体を露呈した俺は改めて刃と向き合う。
「刃！状況が変わった。百合姫がいない以上こいつ等を治した分、俺を強化しなくちゃならない。強化した俺には軽傷は与えられないからな、硬すぎて。残念ながら今回勝つのはお前らじゃない。勝つのは俺たちだ」
まぁハッタリなわけだが。別に絶対に治した分を必ず強化しなくちゃいけないなんてルールは無い。
一度だけ、黒焦げになるって分かってたくせに突っ込んできたバカに免じて地獄に半身つけてやる。これは自分との葛藤の戦いだ。
重い心の枷を操らなくてはならない。
「かかってこい。俺が全て切り刻――」
俺は刃と違ってフェアなんて考えない。
人間の身体なので百合姫程、強化の恩恵を受けられないが常人より足を速くすることくらいは可能だ。
俺は刃のいる場所まで一気に距離を詰め、相手の顔面を右手で掴み、左手でみぞおちに一撃入れたあと、右足で相手の右足を刈る。
それは見事に刃にハマり強い衝撃とともに相手の体を崩すことに成功した。
追い討ちをかけるべく俺は刃の脇腹を狙い右足を振り上げる。それを察した刃が苦難の表情で横たわりながら瞬時に刃・渡りを構え、俺の右足に突き刺した。瞬間、俺は右足に生暖かい血液を感じ、切り裂かれる痛みはどんどん広がっていく。体が裂かれるというのは気持ち悪い感覚だ。
刃は【刃・渡り】の剣先に呪能を発動していたのだろう。俺の右足に当たる数センチメートル前、おおよそ３センチといったところで俺の足は切り裂かれた。刃の【切る】と言う能力には刃の上に能力の刃を重ねることが出来るのだろう。
生々しい血液が前方に噴出し、目下に倒れこむ刃の服を赤く染める。
「なんだ今の動きは......クソ、俺の攻撃も奇麗に完治されて意味もなさない」
「意味もないことは無い。武器はあの二人を治す分で壊しちまったからな、呪能を使う度、俺は体を酷使させなければならない。見た目が元通りになり、再度使えるようになっただけで痛みはそのままだ」
「成程、お前の呪能、便利なだけじゃないってことか......それ相応のデメリットがあると」
刃が刃・渡りを杖代わりにし、ゆっくりと立ち上がりながら言う。
「おい皇、なんでお前は力を使わない。こんな動きが出来るならもっと有利に立ち回れるはずだ」
「お前のその動き、剣道でもしているんだろ」
「ああ。幼い頃から励んでいる」
「じゃあ分かるはずだ。長いことやってると大なり小なり嫌になるときが一度くらいあるだろ。練習に行きたくない、剣を振りたくないと」
「......」
「それと同じだ。俺はもう戦いたくないんだ」
「じゃあ、お前はなんでここに――」
苦しみつつも本調子に戻った刃の口を閉じさせるかのように俺は、相手が拳を理解できる速度で顔面に叩き込む。
「長い。話疲れた再戦開始」
「無茶苦茶だ」
不意に殴られた刃は踏ん張りがつかずかなり遠くまで飛んで行く。そんな刃に聞こえない声の大きさで俺は心の底から浮上してきた本心を吐き捨てる。
「やらなきゃならねーんだから仕方ないだろ」
殴り飛ばされた刃が倒れる寸前に着地し勢いよく切り込んでくる。
「ぅッシャー!!」
飛ばされたあとすぐに態勢を整え反撃にでる辺り、相当な鍛錬と経験を積んできたと見られる。良い動きが出来る人間は多く見て来たが、すぐ反撃に出ることができる精神力を持つ者は決して多くない。
四代目会長、終焉の言っていた通り協会は豊作かもしれない。
「久しぶりだな俺が拳を構えるのなんて」
刃・渡りから剣先５センチメートル、これを一応の相手の間合いとし俺は構えをとる。さっき足を切り裂かれた時に得た情報、刃の呪能は刃の先から最低3センチメートル離れた場所でも発動し相手を切る。
この局面で一番嫌な展開は、俺が相手の剣を左右後方にかわし反撃するという場面で無慈悲に呪能によってダメージを与えられるということ。相手の間合いが伸びるということが分かった以上、それの限度を知るまでは容易に動けない。
「......丁度いい。条件もそろってる事だ............使うか【求能】」
俺を捉え剣を振り上げた刃の姿が一瞬で消え去った。
「な、何が起こった！」
刃の身体は俺の前ではなく俺の後ろにあった、俺に背を向ける形で剣を構えて。
それに対し、そこに来ると分かっていた俺は移動してきたと共に体全体を使った強めの裏拳を体の軸に叩き込む。
今度は殴り飛ばさず打撃を刃の体の中に蓄積させるように拳を入れた。これにより痛みは長く続き連続技の起点として展開することが出来る。
「――――――ッ！まさか求能力者」
「そうだな。協会で求能を使うのは初めてだったか？」
「何をしたんだ？」
「教えねーよ。俺はお前と違って甘くは無い。この試合が終わってからなら教えてやってもいいがなッ！」
更に追い打ちをかけるべく回り蹴りで相手の顎を狙うが刃・渡りに構えられ足を裂かれる。
「何だと、切り裂かれてもなお、蹴りを！お前は痛みを感じないのか⁉」
痛みは感じない訳じゃない、ただ馴れているだけ、気にしないだけ。俺は怯むことなく刃・渡りを通りを過ぎるところで足を治し、そのまま顎に蹴りを入れた。
今あった一連の流れにより俺と刃の火花散る意地のぶつかり合いに火がつけられる。
俺は拳を不定期的に叩き込み続けるが、その全てを刃・渡りに拾われる。
俺の拳は切り裂かれたが同時に刃の顔や胴体に同等、もしくはそれ以上のダメージを与えることに成功した。
お互い万真相である。
刃・渡りに切られ、治して、殴る。この繰り返しが約５分間ぶっ通しで続く。
この攻防戦に細かな思考や戦略は存在しない。ただただ意地のぶつかり合い。
そこら一帯に互いの血液が撒き散らされ、そろそろ視界がボヤけてきた。お互い身体はボロボロだ。
珍しく熱くなってしまった。周りの血を体に戻すという条件で貧血を治すことは出来るがそれをしてしまうと勝ち筋を極めて縮めてしまう事となる。
勝とうと思えば求能を使って無理やりフィニッシュをかけることは出来る。だがそれは勝ちと同時に、この攻防戦から逃げることを意味する。
俺は力を振り絞って力一杯右のストレートを刃・渡りに叩き込む。
刹那、俺の拳が割れると同時に刃・渡りも激しく粉砕される。
お互い息が上がり、ぎこちない静寂が会場に浸透する。
「俺の強化っつう呪能は発動するための条件が厳しいものの、いざ条件がそろった時は凄く便利なんだよ。別に治療した後、直ぐに強化する必要もない。なんなら24時間内ならずっと溜めておける。あの攻防戦で俺は一度強化の効果が切れていた。でもそれはマツリ一人分の効果、しかも体全体に持続的に効力を働かせるもの。今の一撃は白鳥の分、一撃だけに込めた強化、俺はしっかり正面からお前を潰した。逃げたとは言わせないからな。勝つのは俺たちだ」
「......別に言い訳はしない。だが、なんで嘘をついたんだ？直ぐに強化しないといけないって、別に必要な嘘のようには思えないのだが」
激しい動き以外に、謎の熱が顔に伝わる。
再度、俺は刃を求能で引き付け無慈悲な不意打ちで試合を終わらせた。
「うっせーよ」
「finishッ！」
勝ちの安心と共に目の前が完全にぼやで埋め尽くされ、俺は体を地に委ね意識を休ませた。
