１６話 １＋１VS２
「林間学習は三週間後です。各自班に分かれ、しおりに沿って役割分担を進めてください」
うちのクラスの委員長、宮園華希が教団に立ち、クラスメイトの前で完璧な進行を行う。
先週、大変な目に遭ったと聞いているが、この落ち着きと変哲の無さは流石と言わされる。
「おーい皇。早くしろー」
机をくっ付けて班態勢へ移動し始めた騒音がうるさい教室で、俺は同じ班のメンバーである短髪でボーイッシュな女子生徒、小津 曜子に甲高く呼ばれた。
林間学習のメンバーは自由ではなく教室の席で決まる。残念ながら俺は華希とは同じ班になれなかった。こういう面倒くさい行事で華希がいないのは少し辛いて。弾避けがいなくなるから。
が、俺も普通に対人関係を作ると決めたことだし、まだ面識のある曜子がいるから大丈夫だろう。
「ほら、そこの男子、早く決めるよ」
「うっせぇ俺らは何でもいいよ勝手に決めといてくれ」
班長である眼鏡を掛けた女子生徒が、班から離れ二人で談笑する不真面目な男子生徒に一括する。しかしそれは軽くあしらわれてしまった。
女子生徒については正義感が強く、成績も優秀という印象を持つが名前は分からない。
後で華希に聞いておこう。
男子生徒の方は見たことのある顔だ。確か名前は三角と越智だったはず。三角は髪の毛を金色に染めヘアピンにピアスと明らかに遊び惚けた身形をしている。越智の方も、ヘアピンや高級時計、カラーコンタクトと色々装備しているが、振る舞いに、ぎこちなさが目立つ。
うちの班、お気楽な曜子、正義感の強い班長、不良男子二人に、俺。なかなか骨が折れそうな面子だ。
「ハァー、小津さん。皇くん。二人はあんな様子だし仕方がないから先に決めちゃいましょう」
「はーい」
「私は班長で固定だけど二人は何かやりたいのある？」
班長にそう言われ俺は初めてしおりに目を通す。
林間学習の役割は班長を含め、学習、料理、レクレーションの四つがあり五人班のところはどれか一つに二人を割り当てる必要がある。
「なぁなぁ、皇、二人でレクレーション選ぼうぜ」
「レクレーション？別に一緒にやるのは良いんだが具体的に何をする係りなんだ？」
「さぁ？私、料理もできるんだけどレクレーションの方が響き的に楽しそうだからさ」
「レクレーション係は山の散策の時の先導や班での自由時間にするゲームを決める係りよ。例えばトランプとかのカードゲームとかね」
俺も料理は出来るが華希から聞いた情報では昼食の献立を決めさせられ、材料も自分で持って行かなければならないらしい。金は学校から出るし米や一般的な調味料は準備されているらしいがそれでも面倒くさい。人より数倍の荷物を抱えることとなる。
「私、的には荷物が多くなる料理係に二人ついて欲しいんだけど」
「ん～どうしよっか。皇、料理出来る？」
「え、俺か？まぁ、で――」
「ちょっと待て皇、お前、越智と一緒に学習やれよ。お前ら成績悪くなかったよな。ちょっとした雑務するだけだろ。んで小津は料理出来るんだから料理係だろ。そしたら俺がレクレーションで適当にトランプでも用意したらいい。完璧だな」
仕方なく渋々折れてやろうと思った矢先、俺の言葉を遮って太々しく椅子に座ったまま三角が割り込んできた。
「は？何言ってるわけ？ちょっと勝手すぎるんじゃない。さっきまで話し合にも参加してなかったくせに」
「そうよ。傲慢すぎるわ三角君。そんな勝手が許されると思ってるの」
女性陣と三角の間で火花が散る。数秒前までの和やかな空間が嘘みたいに豹変した。
三角の後ろで黙っている越智と一瞬、目が合うが気にしないでおく。
「まてまて、俺は別に学習でもいいぞ。料理できないしな」
「ちょっとダメよ皇くん。甘やかしちゃ」
「そうだぞ皇」
なぜか俺が女子二人に怒りの表情を向けられることとなった。
何故、俺に飛び火する。とんだとばっちりだ。
「いや俺は何でもいいだけなんだが」
「ほら皇も、こう言ってることだ。決まりだな決まり。越智もいいよな」
「あ、ああ」
女性陣は歯切れの悪そうな表情を見せるが、またもや三角と越智は俺たちに背を向け好き勝手に話し出した。
俺としては、どの役職についても如何せん変わらない、というのが本心なので争いが生まれることの方が凶である。
「別に私も料理好きだから良いんだけどさ......なんか気に食わない」
「まぁまぁ俺も荷物運び手伝ってやるから」
「ありがと......だけどやっぱり気に食わないよ」
唇を尖らせてボソッと小さく返事する曜子。
それから俺たちは適当に色々決めたが、正直、面倒事でしかないので俺は記憶の片隅に追いやって聞き流していた。
「で、結局学習係になったのね」
昼休み、俺は華希の特権を使って屋上を支配し、華希、白鳥の三人で昼食を囲んでいた。
「ああ。俺的には何でもいいんだが。曜子と班長がやけにキレててな」
「ハァ、私が居たらこうはならなかったのに。あ、終夜の班の班長は三島さんね。三島千秋さん」
「ん、了解。ついでに学習係の仕事内容も教えてくれないか？」
「そうね、隣町の兄弟校である高良第二高校との交換授業の準備とレポートのまとめ、かしらね」
「は？ナメてたわ。超めんどくせー」
「アハハハ、災難だね皇くん」
「ッルセー黙れ白鳥。どうせ林間学習でも無能っぷりを発揮するんだろ」
「残念でしたー私こう見えても料理は凄いからね。一口ちょうだいって言ってもあげないからね」
「何言ってやがる。百合姫の方が上手いに決まってるだろ。見てみろこの見た目も良く味も良い完璧な弁当を」
金色に輝く卵焼き、脂ののった紅色の鮭、一粒も潰れず天を向き立ち上がる白米。一流のシェフが作る華希の弁当にも引き落とらないレベル。
「ぐぬぬぬぬ、負けないよ」
「いや、黙って負けてろ」
「終夜、最近、小雪のバカがうつってきてない？」
辛辣な目を華希に向けられ、初めて自分が白鳥と同じ土俵に立ていたことに気付いた。
白鳥の軽口なんか、どこか遠くに投げ飛ばすように、流したらいいものの、なにをムキになっている。
「嘘だろ......そんなはずは」
「フフフッ♪皇くんが笑う日も遠くないかもね～」
「そういやそんな話があったな。足枷の癖に」
大きな声で笑い飛ばす白鳥の顔がいつもより憎たらしく見える。
華希に関しては全く動じずに弁当を食している。
ヤバい、自分ってどんなだったのだろうか。
気持ち悪い、胸焼けがしてきた。
「そういや終夜、マツリたちとの試合っていつだったっけ？」
「ん？今日だよ今日」
「え⁉今日なの。随分とのんきなのね。マツリの戦ってるとこ間近で見たけど凄かったわよ」
「まぁ勝てるだろ。てか絶対に勝つ。負けられねえからな」
マツリの情報は華希から聞いたがまだ手の内を隠していると推測する。更に刃はその上を行く戦闘力と見てもいいだろう。
まぁ相手が誰であろうと俺には関係ない。
白鳥がマツリと連絡を付ける。放課後、俺たちは黒いダークトーンの協会で二人を待っていた。
「皇くん、久しぶりの戦闘だけど大丈夫？」
「安心しろ初めてお前と組んだ時も久しぶりの戦闘だ。実に四年ぶりだったから。数週間くらいなにも変わらない。それにまだ感は鈍ってないだろうしな」
「まぁ私はずっと負け続けてるから。負けようとも負け馴れてるし問題ないんだけどさ」
「あ、それなんだが。まえ協会の会長に呼び出されてな。俺ら二人は一敗でもしたら役員になる権利を奪われるそうだ」
「え！なにそれ。なんで今までそんな大事な事、黙ってたの？」
「悪い。忘れてた」
さっきまで他人事みたいな態度で俺の隣に座っていた足枷こと白鳥が声を荒げて言った。
至近距離で大声は辞めてほしい。手で耳を塞いでも、奥の鼓膜を振るわせる。
どう頑張っても鼓膜への攻撃は防御しようがない。
「待たせて悪かったな。何分生徒会だから忙しいんだ」
そんなとき、眼鏡を掛けた目つきの悪い兄弟校の生徒会長、今回の対戦相手が現れた。
後ろには眠そうにポツポツ歩くマツリの姿が見える。
「あー華希ちゃんもいる～。久しぶりー」
「ええ。久しぶりね」
マツリもこっちのバカ同様今から行われる戦闘にはあまり関心がないように見える。
決戦の終日前に、華希らとショッピングに出かけるくらいだ。きっと、そこの刃とかいうのに振り回されているのだろう。
「今回の試合、負けた方が勝った方のいうことを聞く。ルールはいいな」
「ああ。何の問題もない。勝つのは俺なんだからな」
「俺が勝つ、変わらないか。こっちも遠慮なく切らせてもらう。腕とか足とか切り落とすが傷は協会に治してもらえるから安心しろ。勝つのは俺たちだ」
刃は物騒なセリフを言い残し、この場を後にした。
「皇くん絶対に勝ってね。お願いだよ」
「うるせー！言われるまでもない」
「それじゃあ行ってらっしゃい」
俺たちも華希に見送られ控室に移動した。
控室で適当に作戦を練る。
「白鳥、呪能の結果どうだった？」
「えっとー、私は全身焼けどを負うことになるみたいだね。この予知で私が傷つくのは初めてだよ」
「そうだな。じゃあ、お前はそうならないように努力しとけ。それだけでいいからな」
それから俺たちは緊迫した空気の中、一言も会話をすることなく、その時が来るのを待った。
満のウザったらしい紹介を終え光り輝くライトに照らされる会場に俺は立つ。
向かいには刃とマツリが構えていて、いつも通り白鳥には俺の後ろに控えさせている。普段はツグミを出させないのだが今回は全身焼けどの予知が出ているので回避率を上げる為に出張らせる。
「本当に遠慮はしないぞ」
「ああ。掛かってこい」
「それでは両者出そろいました！readyfight！」
満の、その掛け声と共に俺は百合姫を白鳥はツグミを表に出す。
「【刃・渡り】」
マツリの心移す体であるハナビの存在は予め華希から聞い知っている。が、刃の心移す体の姿は意外だった。正直全く予想をしていなかった。珍しい種類の心移す体。
青色のつかに銀色の刃、刀一本という実にシンプルな型の心移す体。
このケースは珍しく、心移す体事態に自我はあるもののコミュニケーション能力がないためその声、意志、性格などは使用者本人にしか分からない。
心移す体を出現させる、という初手の行動から度肝を抜かれ完全にペースを狂わされてしまった。
刃が勢いよく百合姫を目掛け切り込んでくる。それに対応し百合姫も薙刀で応戦に出るが百合姫の薙刀は豆腐のように軽く刃・渡りによって切り落とされてしまった。
それを横目で見た俺は急いで自分の指を噛みちぎり、それを治すことによって百合姫に一時的な能力向上を付与する。
昔から痛みに耐える態勢を付けられていた俺は自分の指を少し噛み千切ることに少しのためらいもない。そして呪能の代償は切り落とされ、百合姫の手に残った持ち手の部分に全てをのせた。
ほんの一秒、呪能の恩恵を得た百合姫を後ろに大きく回避させ窮地を脱する。
「良い判断だ。正直予想外だった」
「それはこっちのセリフだ。なんだその切れ味？」
「お前は他の奴の試合を見ないんだな。フェアじゃない教えてやろう。俺の呪能は【切る】能力。ただすべてを切るだけだ。棒状のモノは全て刃と化す。そして刃はより強固なものに。俺に切れないものはない！」
「親切にどうもありがとよッ！」
武器を失った状況で今、一番しなくてはならないこと、それは相手への有効打を作ること。どうしてでも地に転がる刃の付いた方の薙刀を回収したい。
百合姫に刃を引き付けてもらい俺が薙刀を回収する。この作戦が一番成功率が高いだろう。
早速、薙刀回収に向かうべく百合姫を刃に突撃させる。百合姫が今手に持っているのは持ちての部分のみ。なので刃との接触間近で俺の向かう先とは逆にフェイント混じりの回避をさせた。
刃は百合姫を捉えるべく、作戦に引っ掛かり俺から離れて行ってくれた。これにより俺は薙刀のもとまで到達することに成功する。ようやくこれで初手の失態をチャラにすることが出来た。そう思った矢先、俺の横から凄まじい勢いで風を切る音と燃え盛る炎の音が聞こえてきた。
赤や青、黄色などの色鮮やかな炎を纏った円盤が火花を散らして飛んでくる。
一発目、他二発の円盤より頭一つ抜けて放たれる。俺は身を低くし回避。
二発目、俺の動きを見越してか少し低めに投げられたそれ。
三発目、もし俺が二発目を上に回避した場合、保険で俺を射止める為、上方を目掛けて放たれている。
俺のことを完全に殺りにきている。考えられたコンビネーション攻撃。喰らえば体は炎に包まれ、じわじわと残りポイントを減らされかねない。
俺は盾を表に出し二つの円盤から身を防いだ。
盾は炎に包まれ焼き焦げる。もうその黒くもろい物体に盾としての機能は見込めない。コイツの出来る仕事は残り、呪能の代償になるくらいだろう。
盾一つを身代わりに何とか無事、薙刀を回収することに成功した、様に見えたこの状況。円盤を放った主の更なる刺客がすぐさま俺に襲い掛かる。
黒焦げになった盾にこびりついて見えなかったが、確かに動く物体を俺は見た。
保護色、自分と同じ色を背景に身を隠す。まさにそれの如く潜んでいた【へび花火】が盾の表面から俺目掛けて飛び出した。
それを俺はとっさに薙刀を後ろに捨て、両腕を使い顔を覆い隠すように上半身を守り、左足を右足に重ね、上に引き付け爆撃から身を守る。爆風で態勢を崩されるものの、ダメージを受けた箇所は両腕の甲に左足と最小限に抑えることに成功した。これが出来たのは華希が俺に情報を与えておいてくれたから。素直に感謝しなければならない。
焼き焦げた盾は、この爆発でのダメージを回復するべく使われた呪能の代償となり完全に消え去った。
「あれれーまだ息あるー。すっごく奇麗にガードされたから全然ポイントも減らせてないじゃーん。残ねーん。まー特大のハナビ打ったらいいことだよね～百合姫ちゃんは先輩に任せればいいしー」
煙の向こうから眠気の籠った声が俺の耳に流れ込んでくる。
――主様......すいません......
「百合姫！」
脳に伝わった、か細い声を聴き俺は慌てて振り向いた。
そこにあった光景は、刃に切られ消えかかる百合姫の姿。
『心移す体だけに頼っている半端者は協会にはいらん』
国裏政権協会四代目会長が目星を付ける能力者。俺は少し舐めていたのかもしれない。
