１５話 信じたいもの
五行童子の、腕を用いた足払いが風を切る音を奏でながら弧を描いて飛んでくる。部屋の足場は今、私が立つこの場所以外、既に五行童子の異常に長い五本の腕で渦を巻くように埋め尽くされていた。故に絶体絶命、の様に見えるだろう。だが、腕が足に当たる前に前転宙返り、いわゆる空中で一回転するアクロバットの技、前宙を駆使して、回避する。そして床を埋め尽くす腕の上に着地し、相手本体との距離を詰めるべく私は蹴り出した。
「お！運動神経良いじゃねぇか」
自分に照準が当てられているというのにも関わらず、内面の憎悪を隠す薄っぺらい笑みを浮かべ、男は私を挑発する。その顔に本当の笑みなどはない。
相手がまだ私を舐めて動いてくれているから良いものの、一歩間違えれば悪魔を召喚してしまうこの状況で、私はただただ回避し続け、あの一瞬を待つことしか出来なかった。
あの五行童子の強烈な攻撃を喰ったらお終いだ。
御芦との距離が少し縮まり、あと一歩踏み出せれば回り蹴りの射程距離に入るというところで五行童子の腕二本に阻まれる。主を守るかのように伸びて来た二本の腕は守護と同時にあわよくば迎撃の精神で私の身体の部位を掴もうと迫ってきた。
足場となっている腕が八本中、五本で、絡まって身動きが取れなくなっている。そして目の前の二本が私を潰そうと狙っている。残り腕は一本だ。
今にも胸倉を掴まれそうになった私はバク転で一歩分の距離を取り、開いた間合い分の時間を使って二本の腕に背を向けて全速力で逃げだした。二本の腕が私の事を追ってきていることを背後に感じる。風の音だけで悟った私は追いつかれないよう更にムーンサルトで加速して距離を引き離した。
ここでようやく私にチャンスが飛んでくる。
腕が伸び進んでくる速さから、二本の腕が私をとらえるまでを二分と仮定して動く。私が練っていた元の作戦に比べ、かなりリスキーだが実行に移す価値はある。
必死の覚悟で私は再び目先の照準を相手に向けた。すると私をとらえるべく物凄い勢いで進んでくる二本の腕が視界の中に飛び込んだ。
「――――っ！」
微小の恐怖を心の隅に追いやり、私は作戦のミソ、リトルポリスの残骸、酸素銃を上着のポケットから取り出した。
「お前それは⁉」
「そうよ貴方が殺ったはずのお仲間の心移す体の酸素銃よ」
残り一分、銃口を五行童子本体に定向け連射。銃も心移す体の一部なので呪能は発動する。これは既に、ここに来る前に実験済みの情報だ。
五行童子は必然的に残りの一本の腕で己の身体を守った。
残り四十五秒。
「どうにか間に合って」私はそう何度も心で願いながら外でマツリに託されていたライターをポケットから取り出す。リトルポリスの力に相性がいいと渡してくれていたもの。
銃口の真下でライターを着火させ弾を撃つ。すると狙っていたと通り、弾は火炎放射となり私の目前を赤い炎で埋め尽くした。
更に私は弾を小刻みに数発撃ちこみ火力を上げる。
このまま本体を焼いてチェックメイト。私の作戦ではそうなる予定だった。だが、足場となっている五行童子の五本の腕は消滅せず外に出たまま。
本体が消滅していない証拠。
目が焼き溶けそうな程の熱気を漂わせる灼熱の炎の中から金色の腕が二本、私の胸元を掴もうと飛び出てくる。
「なんでっ！」
二本の腕を躱そうと身を退けた私は体感のバランスを崩し転倒してしまう。
御芦は確かに炎に包まれたはず。炎は何にも阻まれず先へと行進していったのだ。
「なんで？、か。簡単なことだ、お前はこの不利な状況でどうにか勝つことだけを考えて見落としてたんだよ。マツリが消えた原因、俺の呪能の存在を」
「なッ！」
「せっかくだ。お前はもう俺らの所有物となる。最後に心残りが無いようにお前の敗因、呪能の内容を教えてやる」
私は二本の腕に両腕を掴まれ宙に浮かされる。私が少し上半身に力を入れるだけで相手の握力が増す。全くの抵抗を抑えられた。
御芦の憎たらしい笑みが死ぬほど腹にくる。
「俺の五行童子は体の特性で五体を一体づつに分けられるのは見たらわかるだろう。その五に因んでか、それとも逆か俺の呪能は五つの固有仮想空間を行き来できる能力。俺はそこに入って炎を逃れた。因みに、ここもその一つだ。そして視界に入った生物を無条件でそこに連れ込む。マツリは今チームの仲間が倒して先に洗脳中だろうよ。あいつの呪能【意識の刈り取り】はタイマン戦でまず負けなし、更に俺の五行童子の一行が行ってるんだお前らは終わりだ」
ハッハッハと耳に響くウザったらしい笑い声を鳴らす御芦を軽蔑の目で睨んでいると、私の身体に異変が起こる。
足りていなかったモノが加わったような、満ちてくるような、この感覚。だが、この感覚が懐かしい。
満を持して私は両腕に目一杯の力を注ぐ。このままでは私の力量に感化されて相手からの圧力が最大となり骨が砕けることは確定事項。
「血迷ったか！なにをしている⁉自分から身を亡ぼす戦法を取る程バカではないだろう。はッ！さては、お前、俺らに犬になるくらいなら身を潰すって算段か？辞めろ！せっかくの美貌が」
「心配しなくても、そんなことしないわよ。安心しなさい」
ただバカ正直にもがているのであれば私の腕は終わり、状況は悪化するだけだ。だが、そんなことにはならない。今の私は一人では無いのだ。
上半身で力一杯に暴れもがき五行童子の腕に力を伝える。
「や、辞めろ。五行童子、止まれ！クソ、命令の書き換えが追いつかねぇ」
御芦が焦り崩れ落ち膝を地に付けたと、ほぼ同時に五行童子からの圧力増加が開始する。そして、五行童子の腕は激しい爆風と共に消え去ったのだった。
「んなッ！バカな......まさか、お前、五行童子を上回る怪力を」
「失礼ね。そんな訳ないじやない」
「じゃあどんなマジックだ」
額に大量の汗を浮かべる御芦が私を見上げ聞いてくる。
「マジックって、呪能とか言ってる時点でマジックも糞もないじゃない。それとも、まだ見ぬ力、謎の働きって意味の比喩表現かしら？」
「求能か......」
「そうね。私のこの一見無能そうだけど優秀な求能、黒子を腕に巻いてカウンターを発動させ弾いたのよ」
私の右手の平に球体に、まとまった黒子が収まる。
「ッ！そいつはマツリと一緒の所に飛ばしたはずの黒い奴。ってことは！」
身構えていた私の身体を何かがガッシリト掴み凄い勢いで浮上する。
掴んだのは鳥の足、小雪の心移す体、ツグミだ。
「ごめんね～口割らせるのに時間掛かっちゃってー」
「いいえ謝らないで。貴方のお陰で助かったわ。黒子をこっちに連れて来てくれなかったら今頃、終わっていたもの」
鳥に捕まえられたエサのような扱いで乗じる私をマツリがツグミの背中まで引き上げてくれて一段落する。
「クソがァ！次に街で見かけたら絶対に捕まえてやるからな！」
もう姿が見えなくなった御芦の大きな怒鳴り声が私の鼓膜に響き渡る。
「あんなこと言ってますがどうしますー？お嬢様～」
「その時は私が持てる全ての権力を持って潰しにかかるわ」
「お～頼もしいー」
「てかこれどうやって出るの？あとお嬢様は辞めてね」
「それなら任せて。ほいこれ」
マツリが背中から黒く焦げかけた気絶している男を出して見せてきた。
「この人いわくー、チームのメンバーと一緒に壁に突撃するんだってえ。結構命に係わるヤバい拷問にかけたから信憑性は高いよー」
チームメンバーと同伴で壁に触れるね。マツリが無事に私のいた部屋まで帰ってこられたことも考慮すると確かの情報と信じてもよさそうね。
「なにをしたかは深く聞かないことにするわ。それより小雪は？」
「一応、敵の洗脳は解かれたみたいだけど疲れて寝てるみたいだね～。ツグミくんが外に出れたから、もう大丈夫だとは思うよ」
「そう良かった。何から何まで本当に助かったわ。ありがとう」
私は心からそう思ったので深く頭を下げお礼する。
「あーあー、ダメだよ。友達なんだから当たり前でしょ」
「え、友達？私たちって友達なの」
「え～ここにきて超絶カミングアウトですかー？」
右手を口に当て見える喉を隠したマツリが無表情でも分かる驚きの声を上げた。
「いや違うのよ。私、友達って呼べる人が少なくて、それで。友達ってなんなのかしらって。今日も、ずっと考えてて」
「そゆことかー。そうだね～深いねー友達か～、信頼できる仲間とかかな？華希ちゃん、来るか分からないのにさっき助けに来るって信じて身構えて待っててくれてたでしょ」
「でもそれは信頼なのかしら？私はただ自分で予測を立てていただけで......。ごめんなさい。私、簡単に人を信用できないのよ」
「そっかーでも小雪ちゃんとは仲良いんじゃないの」
「そうね、アレは信用してるというよりかは信用したいって感じかしら。小雪に会ってから人と接することに楽しさを覚えた気がするのよ」
マツリが少し難しい顔を見せる。
「ん～じゃあ。華希ちゃんの事よくまだ分かんないけど、今度の林間学習は思い出に残る楽しいものにしようね」
目一杯の笑顔で、面倒くさい私に応えてくれたマツリに私も同じ対応で返す。
「ん～？ここは？」
「小雪⁉」
「宮、ちゃん？」
ツグミの背中で横たわっていた小雪が目を覚まし、安心する、その顔を私に向けてくれる。
私が行動に移すまでそう時間は掛からなかった。頭では考えず、ただ体が求めるままに、ただ心が命じるままに私は小雪の懐に飛びこんだ。
「宮ちゃんッ！」
「良かった......。何もされてないわよね？怪我はない？怖いことされたりしてない？」
「う、うん。何もされてないよ。でも宮ちゃんたちが来てくれなかったら私......ありがと。それとゴメンね危ない目に合わせちゃって」
私は小雪のお腹に顔を引っ付け傍から見えないように隠した。
「そんなことで謝らなくてもいいわよ。貴方は私の初めての......その............」
「友達だよね～」
「ちょっと！」
「え？宮ちゃんの初めての友達は皇くんなんじゃないの？」
「終夜は特殊というか、私が勝手にくっ付いてるというか、ね。向こうがどう思っているのかわからないし」
「そうなんだ。結構傍から見たら塾年夫婦並みに理解しあってる様に見えるけど。えへへ、でも嬉しいな」
「小雪ちゃん元気そうでよかったよ～」
「うん。実際寝てただけみたいなとこあるし。ちょっと怖かったけど、宮ちゃんと電話が繋がって必死な宮ちゃんの声聞いたときから二人のこと信じてたから」
「小雪は、どうしてそんなに簡単に人を信用できるの？」
「え？、どうしてか？ん～っと。昔、私が能力者になった日に会った人がいてね。その人はとても優しくて見ず知らずの困ってる私の面倒を見てくれたんだよ。私はその人の救われたし他にも多くの人が救われていると思う。その人は強くて、私たちの辛さや苦しみを理解してくれて、人の為に動いてくれる。ヒーロみたいな人なんだよね。私もそんな風になりたくて人の言う事は極力信用するようにしてるんだ。まあ今回のは宮ちゃんのこと信頼してたってだけだけどね」
私とは根本的に違う。自分の身を守るための私と、人の幸せの為に動いている小雪とでは参考対象にもしてはいけない圧倒的差がある。
少しは変わったと思っていた私は全然昔のままだった。
「でも宮ちゃん。こう見えて私ね。中一までは人のこと全く信用しない疑心暗鬼の、がり勉ボッチだったんだよ。勉強はやった分、身に付いてないけど」
「そうだったの。以外ね」
そんな話に夢中になっている間に私たちは外に出ていて丸焦げの敵はツグミによって捨てられていた。四人乗っていたから重かったのだろう。
そして私たちは今、誰もいない青空の下に位置している。
無事救出して早々にシリアスな空気になってしまい。緊迫した雰囲気が漂った。そんな悪い空気を潰してくれたのはマツリだった。彼女のお腹がグーとなり、彼女はそのお腹に手を当てる。
「そ～いえば、まだご飯食べてないよねー。何処か行く？」
「うん。私もお腹すいちゃったよ」
「ショッピングモールに戻りましょうか」
「さーんせーい」
「そうだ。ショッピングモールに着いたら皆で写真撮ろうよ」
「いいわよ」
「わたしも～」
まだ全然変われないダメな自分だけれども、今この二人と一緒にいるのが楽しいと思えるようになっただけでも考えられなかった未来。いまはこの時間を大切にしたい。ただそう強く思う。
