１４話 姫・鳥・スターマイン
鉄骨内の戦闘を終えリトルポリスの案内で青い光を浴びた私たちは見知らぬワンルームの中に立っていた。その部屋には奥に扉が一つあるだけで薄暗く小汚い壁をしている。
「あ？何だコイツら？どうやって入って来た」
「ここに入って来られるのは組織の人間かチームのメンバーだけのはずだぞ」
移動した瞬間、若い男二人が私たちの目の前に立ち尽し私たちの視界を遮った。
まだ小雪の安否を確認できていない。だからこんな奴らに構ってはいられない。早く消えて貰うことにする。
ヒリつくような目で睨みつけてくる男の鳩尾に無言で拳を叩きこむ。激痛のあまり地に倒れこもうとしている男の足に追い打ちで保険の一撃、リトルポリスの空気弾を撃ち込んだ。
一人目、気絶して動かない。残り一人。
「なッそいつは俺の、リトルポリス！なんで、この女の言う事を......」
どうやらこっちの金髪の男はリトルポリスの所有者のようだ。すると先に殺った方の男の心移す体は電話の【五行童子】だったのだろうか。まぁ関係ない話。さっさと倒して小雪を連れ帰る。
金髪は腰のホルスターからリボルバーを抜き取り私に銃口を向けた。相手が引き金を引くと同時に態勢を下げ、そのままの態勢で一周回って敵の後頭部に蹴りを入れる。
空気弾の余韻、微風が私の髪の毛を靡かせた。
「わお、華希ちゃん強いー。なにか習ってた？」
「そうね。小学生の時、一ヶ月くらい武術を学んだことがあるわ。何だったかしらね......速効性に長けた戦闘法をとる、～～流みたいな感じの武術」
マツリの対応をしながら倒れる二人を避けて進み、奥の扉の握りに手を掛ける。
「一応、まだ敵がいることを考えて対応できるようにしておいてね」
「わかったー」
私はドアノブを握ったまま扉から一歩横にずれ、扉の前には黒子を置く。ハナビとマツリには後ろで、敵が来た際、黒子消滅の後、迎撃をしてもらう予定だ。
私は勢いよく扉を開けた。私のいる位置では中の様子は見えない。
マツリの様子を窺っていると、黒子が部屋の中に勢いよく引きずり込まれていった。
更にマツリとハナビまでもが一人でに引きずり込まれてしまう。辛うじて部屋の中から爆撃音が聞こえてきたがマツリがどうなったかは分からない。
部屋の中を慎重に覗いてみると黒い煙に包まれていた。これは黒子たちが引きずり込まれた原因ではなくマツリの呪能だと考える。
マツリが残した煙幕が働いたのか私は容易く部屋の中に侵入することに成功する。
黒子を消して手元に戻すことを試みるが反応がない。今、私が頼れるものは己の体とリトルポリスのみ。私の呪能【命令】は一度に一人までしか操ることが出来ない。補足だが私より実力が上、身近で見るなら終夜も操ることができない。
あいにく、部屋の中には身を隠せるようなところは無く煙幕の中、身構える事しかできない。
辺りに気配を感じるものの姿は見せてくれないらしい。ここは腹を括ってこっちから攻める。
リトルポリスに拳銃二丁で地面に向かって空気弾を連射させた。煙幕は見る見るうちに消えていき軈てそれはゼロになる。部屋は体育館くらいの大きさをしていてインテリアは無く壁も汚いまま。部屋の中心には赤髪の目つきの鋭い男が一人と五つの頭、五つの胴体、十本の腕が一つに束ねられた観音様のような金色の心移す体がいる。見た目こそ観音のようだが、その顔に神々しさや有難さは感じられない。不気味な笑みを浮かべフワフワ宙を浮いている。
小雪の姿は見当たらない。
「外のリトルポリスを倒しただけじゃなく操るのか。こりゃ面倒になりそうだな」
「小雪とマツリは？あの子たちをどこにやったの！」
「へー小雪ってのかあの嬢ちゃん。いやずっと前に公園で見つけてな。その時は妹ちゃんも居たんだが、まぁ親に邪魔されてナンパ失敗してさ。今日モールで偶然再会できたんだよ。しかも下着姿で試着室から出るのが見えてさ。いやテンション上がったね。つい誘拐しちゃったよ」
「は？」
軽率かつ無礼な男の笑みを見ると、血液が沸騰する程の熱い怒りの感情が心の淵から込み上げてくる。
リトルポリスの空気弾一発で牽制を仕掛け相手の動きを確かめる。
「五行童子、やれ」
「了解」
十本中、五本の腕が私目掛けて伸び進んでくる。一本は空気弾に弾かれ軌道を失うが残りの四本によってリトルポリスは絡みつかれてしまった。四方から圧力を掛けられぐちゃぐちゃに締め潰れてしまうリトルポリス。敵のパワーは絶大である。
「ふッ、後藤め手間かけさせやがって自分の剣くらい自分で鞘に納めろってんだ」
「なかなかやるようね」
「当たり前だ。これでもここの副リーダーなんでな」
「矢先、女子高生に拳で気絶させられるような少数チームの？」
「舐めるなよ。ここにいるのはチームの一部。小雪ちゃん誘拐は単純に俺らの独断だよ。ただ俺が遊びたかっただけだ」
「下劣で不潔。知ってるわよ貴方の顔。ここらで有名な不良グループとか言われてる連中よね」
「あーそうだな。そんな風に言われてるな。ま、不良グループなんて、あいつ等と一括りにされるのは不愉快だが組織的には好都合だ」
「組織？協会の事？」
ニヤニヤとバカみたいな顔で振舞っていた男がこめかみをピクつかせ鬼の形相で鋭い視線を飛ばしてきた。
「協会？まさかあのクソみたいな施設のことか？ふざけるなよ！フライハイト様だ。俺たちが信じるのはフライハイトだけだ」
右手で謎のジェスチャーを演出しながら熱く語る男。ここで私は重要なことに気付く。
「ちょっと、その心移す体！一体分消えてない⁉顔が四つしかない」
「今ごろ気が付いたのか。まあ安心しろお前を攻撃する用じゃない。マツリっていうのか？アイツを攻撃する用だ。アイツも小雪、同様洗脳してやる。勿論お前もな」
「なッ、二人は今どこにいるのよ！」
「俺の呪能で創り出した異空間だ。安心しろ、お前も直ぐに同じ場所に連れてってやる。そういやお前の名前聞いてなかったな。俺は御芦 暘二だ」
御芦は両手をポットに収め、顎で私を指し完全に舐め腐った態度で名乗れと指図をする。
不愉快極まりない。
「あいにく貴方に名乗る名は無いわ」
「気が強い女は嫌いじゃないぜ。その強がった態度を粉々に崩すのは最高だからな」
「言ってなさい。そのうち自分の身の程の無さを良く理解できることになるから」
と、言っても私から打てる手は無く、相変わらずテレーズは言う事を聞いてくれそうにない。
その時が来るまでどうにか耐える。それが今、私が出来る最善の動き。
一点より動かない五行童子の五本の腕が私目掛けて伸びてくる。私を覆う様に部屋の壁を伝って進んでくる腕は徐々に私との距離を詰め、部屋の中心に追い込んでくる。
「勿論分かってると思うが捕まったら終わりだぞ。さァどこまで耐えられるかな。泣いて逃げ回れ！」
※
黒、黒、黒、一面真っ黒、地面までもが黒く、そこに足場が本当にあるのかも分からない黒。上を向いても黒く、果てがない。どこまでが道で、どこに行き止まりがあるのかも分からない黒。少し霧がかった黒。
「ねぇーハナビく～ん。ここどこー真っ暗～」
「お～ん、差し詰め敵に有利な別空間に吸い込まれたとかだと思うぜ」
「ん～成程ねえ。ん？アレ見てハナビくん」
「おん？」
私が指さしハナビくんに伝える、その先には更に私たちに何かを伝えようと指をさす黒子ちゃんの姿があった。
「何かな？黒子ちゃん」
声が出せない黒子ちゃんは必死に何かを伝えようと飛んだり跳ねたり動きを用いる。本来なら心移す体ではない黒子ちゃんは華希ちゃんの感情なき道具のはず。なのに今は自律的に動き、自分で何かを伝えようとしている。もしかしたら華希ちゃんとの通信が途絶えたのかもしれない。ってことは華希ちゃんは今、外にいる。私が残した煙幕が役にたっていたら幸い。
黒子ちゃんが急いでどこかに駆けていくので私は後を追う。これが本物じゃなくて敵の罠だった時の可能性も頭に入れてハナビくんには私の後ろにて警戒態勢を取らせている。
黒子ちゃんが導いてくれたその場所には、まさに私が、いや私と華希ちゃんが求めていた小雪ちゃんの姿があった。
「小雪ちゃん⁉大丈夫？ねぇ起きて」
「無駄だよ。彼女、小雪っていうのかい。小雪は今、僕が洗脳中だ意識がない」
眼鏡を掛けた茶髪ショートヘアの男性がどこからともなく現れてそう言う。身形から、部屋に飛んで直ぐに華希ちゃんが倒した二人に比べて大人しめの印象が残る。
「どおいうことお？」
「もう少ししたら小雪は僕たちの犬になるってことだよ。鈍くて間抜けそうな、お嬢さん。君もそうなるんだ」
見た目、立ち振る舞いこそは紳士的なのに凄いことを言う。インテリヤクザって奴？初めて会う人種。
「ごめんね～私は勿論、小雪ちゃんも犬になんてなる気無いし、させないよー」
「残念だ。なる気が無くてもなることになる。どうしようもないことなんだよ」
私は容赦なくねずみ花火を撃ち放つ。
「無駄だよ。その程度なら僕の心移す体でも弾ける【ラブロード】！」
ひょろひょろとした芯の細い人型の心移す体、その体には緑や紫の引用が刻まれていて、見た目から、肉弾戦に弱く、特殊な何かがあるのではないかと危険性を考慮せざるを得ない状況に引きずり込まれる。それはニヤけた不気味な表情からも伝わってくる。
ねずみ花火は特に何か小細工されたようには見えなかったが、ラブロードの左手によって弾き飛ばされた。
「ハナビくん！行くよ。【菊花火】小雪ちゃんに被害が出ないように小さいのを～」
「任せとけ！」
後ろから的確に敵、心移す体を狙って放たれた玉は私の隣を高速で過ぎ去った。ハナビくんの高音の口笛がこの空間に鳴り響き敵の目の前、攻撃範囲内に入ったところで、それは鳴りやむ。
赤と黄と青の美しい花火。敵は美しき劫火に包まれ、ひょろひょろの体を灰にする――はずだった。
ねずみ花火は急所を狙う小技のような物、弾かれてもおかしくはない。が、この菊花火、ハナビくんの打ち上げ筒から放たれたこれは小さいサイズだとしても相当な威力、サポート系心移す体では防げないはず。それなのに炎は掻き消けされる。
原因は直ぐに分かった。もう一体、宙を浮く金色の体をした人型の心移す体が炎の中から出て来たのだ。
「副リーダー、ナイスタイミングだ。女にしては少し想定外の威力だったが、五行童子の一行、コイツが居れば大丈夫だろう。コイツのパワーは異常だからな」
「うっそおー三対二？ずるーい」
「安心しろ、コイツの所有者は外にいる。それにお前にも、その焦げ茶色の心移す体がいるだろうフェアだ」
インテリヤクザが黒子ちゃんを指さして言う。敵の出現で動揺し黒子ちゃんの事を忘れていた。
「ハァ～。ハナビくん、撃ち込みまくるよ」
「了解」
「無意味なことを」
ハナビくんは菊花火を一瞬にして五発放った。これは連続発射限界数ではなく小雪ちゃんに被害を与えない打ち方の最高連射数。
小雪ちゃんに被害が及ばないということは、隣にいるインテリヤクザにも攻撃できないという事。そして今、打っている玉ではいくら連射しても決定打にならない。それでもハナビくんは五連射を一定のペースで打ち続けた。だが、それは相手の五行童子の長い腕によって掻き消される。
辛うじて炎の余韻、火の粉がラブロードに当たり、ラブロードの左腕を焼き焦がした。やはりパワー型では無かったようだ。敵の戦力外と見ていい。何か隠し持っていても遠距離から攻撃する私には関係ない。これは相性が良かった。
「醜いな。無駄な足掻き程、醜い物は無い。五行童子のパワーには勝てないんだ」
「いいーよお。おねが～い」
刹那、黒の地面に保護色で隠れ潜んでいた、ロープ状の黒子ちゃんが小雪ちゃんを引き上げる。物凄い力で引き上げられ、宙に舞った眠れる小雪ちゃんを私は下で受け止めた。
「ッ！クソ。計ったな。こいつ、見かけによらずキレやがる」
「そーだねぇ～キミの敗因は私のことを、鈍間、間抜けと侮ったことだねえ～。いくら見た目や振る舞いで性格が読み取れても、それを信用し過ぎたらダメだよおー（人のこと言えないけどー）裏ではどんなことを考えてるか分かったもんじゃないんだからー」
「フ、フッフッフ。なに勝った気でいるんだ？まさか小雪を救出したから任務完了、逃げるだけと考えてるんじゃないだろうな。そいつは俺の精神干渉中だ俺を倒さない限り目覚めないんだぞ。ま、間抜けが」
額に汗を浮き上がらし焦りの表情を見せるインテリヤクザが必死に冷静を装いながら、息を荒くして言い放つ。
「まさかーそこまでバカじゃないよ。インテリヤクザさんは頭がよくて華希ちゃんみたく作戦を練って確実に勝つタイプの人でしょお。確かにパワーバランスを見たらそっちの方が有利だよ。でもね、私はまだ手の内を全く見せてないと言っても過言じゃないの。因みに、ここの小雪ちゃんにも、外の華希ちゃんにも明かしてないよ。そんな状態で勝った気になるなんて、あり得ないよねー」
さっきから五行童子は腕を伸ばすだけで全く体を動かそうとしない。これは動かないのではなく動けないのではないのだろうか。圧倒的なパワーと射程を見ると代償として成立する。
そして、五行童子の所有者の呪能か求能が、この空間の創造で、私がいきなり飛んできた原因もそのどちらかに当てはまるのなら、今の五行童子の私への有効打はパワーだけになる。
別の人間が、この空間を作った可能性は無いと考えよう。なぜなら、インテリヤクザは五行童子の一行と言った。つまり外には残りの四行がいると考えられる。その場合パワーと射程を持つ五行童子が、今の華希ちゃんとリトルポリスに苦戦するとは思えない。それなら、もう一人は心移す体と共に私の方に戦力として回すだろう。五行童子の一行を回すなら尚更。だが、それがない。
これにより私の勝ちは確定するのだ。
「ハナビくん【菊花火】から【八重芯菊花火】にして玉を特大に。そして筒を【早打ち】から【連続射発】にッ！」
「あいよ～！」
ハナビくんの筒が変形する。奥の熱された鉄板が消え、筒本体の他に小技、ねずみ花火やドラゴン花火、ロケット花火などを打ち出すための小さな筒が本体の中から外に姿を露にする。
本体の上部に四つの小筒が連なる計五つの銃口があるスターマイン用打ち上げ筒が完成した。
「【飛遊星スターマイン】開始！」
敵が動けないことを利用しハナビくんが特殊玉を敵の足元にばら撒いて、飛遊星スターマインは開始される。
【八重芯菊花火】は合計三重の芯で構成された【菊花火】の中でワースト二位の威力を持つ玉だ。今回のスターマインはこれを主軸とする。無差別的に永遠と連射されるスターマインは相手を炎の渦で飲み込み、消火の時間を与えない。同時に発射されるのはロケット花火。これが敵に当たるたびに爆弾の様に破裂する。更に足元にバラ撒いていた【仕掛け花火】の【ナイアガラ花火】が五行童子を、炎の壁となって囲み渦の火力を後押しする。
やろうと思えばまだまだ打てる手はある。ネタは尽きない。だがこれで十分だと理解していた。
「ほらねー私の手数の前ではパワーなんて数で丸め込めるからね～」
「クッソー！」
「あー逃げちゃダメだよー。インテリヤクザさんには色々聞かなきゃいかないからねー」
明後日の方向を向いて走りだしたインテリヤクザの行動は予想できていた。しっかりカバーしてある。足元に黒子ちゃんを敷いておいたのだ。見事に引っ掛かってくれた。
インテリヤクザは足を取られ自由を奪われる。そして体を黒子ちゃんに包まれ、首から上以外の一切の動きを制御される。
「さー色々教えてね～。ここの出方とかさー」
私は爆竹を空中に放り投げて激しい音で威嚇した。
「クソがァ！」
