１３話 花火師
去年、私がに入学したての頃から街の一角にある工事中と書かれた、塀に囲まれた三階までしか建てられていないビルの赤い鉄骨。私は一年経っても全然、進行しているとは思えない、その姿を少し奇妙に感じていた。
敵地から少し離れた場所でタクシーを降りた私とマツリは歩いて移動する。工事現場の入口を確認できる曲がり角に身を潜め、作戦会議を開始した。
「どぉ～する華希ちゃん？」
「小雪の端末がここにあることは確かよ。罠だろうが、どちらにせよ早く行かなきゃ小雪が危ない」
「そーだね。行こう。お願い【ハナビ】くん」
マツリの後ろに真っ黒な体をした細マッチョ系お祭り男が現れた。テカリのある黒い肌、オレンジの法被の奥に見えるムキムキの美しい腹筋、頭には紅白の鉢巻き、背中には打ち上げ花火用の大きな筒。マツリの心移す体は本人とは正反対のイメージが残る。
「ヘイ！マツリちゃん。要件は理解してんぜ。後方射撃は任せろ。しっかり護衛すんぜ！」
「うん。任せたあー」
仲良さそうに接し合った後、ハナビは私たちの後ろに着いた。更に私は薄く伸ばした黒子の半分を表に出し、ハナビの背中を守らせた。
「ん？なにこれ。華希ちゃんの心移す体？」
「いえ、求能よ。カウンター機能がついてるわ。耐久は無いけど回復速度は凄いわよ」
「ンうぉ～こりゃ助かるぜ！サンクス華希」
「ちょっと黙っててくれるかしら」
馴れ馴れしいハナビから少し距離を置いて、マツリと打ち合わせをする。
「ハナビくんは遠距離射撃が周流の心移す体で、私の呪能で作った特殊玉を打つんだよー。ハナビくんの打ち上げ筒は特殊性で本人の意識と繋がてるんだ～。打ち上げ方は早打ちが基本だよ」
「早打ち？」
「打ち上げ花火の打ち方のこと～。玉の方に火薬がついてて筒の奥の熱っされた鉄板で打ち上げる手法だねー。普通は玉を筒に投げ込む人、その人に玉を渡す人、その全体を確認する人の三人で行う手法なんだけどハナビくんは一人で全部やっちゃうよ。ていうか打ち上げ筒が特殊だから一人でも安全なだけだけどね～」
「貴方の心移す体は花火を大砲のように扱うってこと？」
「うん。そうだねぇー」
マツリがピンポン玉サイズの花火の玉をハナビに複数渡し、それをハナビは腰の巾着袋に詰める。
「その玉、マツリが作るんでしょ。一々、手渡ししてたら戦えなくない？」
「あれ～？華希ちゃん求能力者なのに知らないの？心移す体は使用者の呪能を使えるんだよ。あと求能もー。今渡してる玉は格ゲーでいうとこの弱攻撃、ハナビくんが玉を作る時間の無い時に打てるようだねー」
「そうなの。うちの心移す体はちょっと癖が強くてね全然言うこと聞いてくれないから......知らなかったわ」
終夜が心移す体は人間の器官の一つって言っていたからおかしな話ではない。更に、瞬間私の頭を過った『使用者と同時に心移す体が自分の意志で、私の黒子の様な個数が限られる能力を使用した場合の優先度は？』という疑問。それは、その終夜が言った言葉によって、使用者に優先度があると推測できる。私の暴走しているテレーズの場合どうなるか知らないけれども。
「私とハナビくんはいつでも行けるよ～。華希ちゃんに着いてくー」
「そうね、じゃあ取り敢えず身を隠しつつ中に入りましょう。相手が能力者ならハナビで倒す。そうじゃないなら私の黒子で十分よ。出来るだけ敵にバレないように隠密行動で一人ずつ仕留めるのが一番ね」
「一人ずつは難しいかな。ハナビくんどうしても攻撃するとき音出しちゃうから」
「じゃあ交戦は避ける方向でいい？」
「りょーか～い」
マツリが敬礼のポーズで応える。
それを作戦開始の合図とし工事現場の塀を、ロープ状に変形させた黒子を使って中に侵入した。黒子は一般人の力程度では壊れず【張り付く力】があるのでこういう時に便利だ。
侵入時、誰かに見られた気配はない。
マツリも黒子とハナビの補助付きで何とか中へ入り、列を作った。
先頭に黒子の片割れ、私、マツリ、ハナビ＆黒子の縦一列だ。
小雪の端末は鉄骨の中心に近く、ここからは距離がある。人影は見えないが慎重かつ迅速に動かねばならない。私たちは低い体勢で中心へ向かい移動した。
奇妙なまでに何事もなく進み中心地まで着いた。小雪の端末があるはずの場所だ。
「華希ちゃん、ど～いうこと？」
マツリもおかしいと感じたようだ。
「分からないわ。私の端末では、ここにあると出てるのに」
「じゃあ罠？それとも土の中に埋まってるとか？」
「それは無いわ。それに、この上の階のどこか、かとも考えたけどそれもなかった」
「なんで～？」
「先頭に置いていた黒子を二つに分けて、一つは穴の掘った跡を探させ、もう一つは貴方の心移す体、ハナビに高く投げてもらって上階を探らせたのよ。でも何もなかった。三階はオープンでしかも二階共通足場が殆んど無いから考えにくいわ。上空を動ける心移す体が来たら終わりだし態々三階に行く必要がないもの」
暗く、一階から何も見えない二階にいる黒子から、言葉ではないが謎の感覚が脳に伝わってくる「二階には何も見えない」、と。
心移す体では無いものの黒子とはどこかで繋がっている様な気がする。
「お～行動が早いねぇー」
マツリからパチパチと遅い拍手を受けるが、それどころじゃない。
「マツリ、気を付けて」
「え？」
「上の黒子がやられた。しかも復活した黒子が敵を見ていないことから遠距離系。更にカウンターが発動する前にダメージを与えたわ。かなりの攻撃速度よ」
二階の黒子が私のもとまで逃げ帰って来た。下で地面を探っていた黒子と合体させて臨戦態勢に入る。
「私がどうにかして敵の位置を探るわ。だから貴方は狙撃してちょうだい」
「ごめん華希ちゃん。中がこんなに入り組んでて狭いとは思ってなかった。私がここで【菊花火】を打っちゃうと皆、巻き込まれるか一酸化中毒で死んじゃうよ」
私たちが今いるところはマツリが言うほど狭くなく私や終夜が戦えるくらいの空間はある。が、高さは、そこまで無い。協会の試験場と比べると狭いと言える。
上を見ると二階の骨組みが入り組んでいて隙間を通り抜けるには先ほどの黒子四分の一サイズくらいの大きさでないといけない。マツリの攻撃、狙撃は狙撃でもかなりの広範囲攻撃と考えられる。
黒子を球体状にして上に向かって適当に投げ、相手からの攻撃を誘い、攻撃から位置を逆算する作戦が破綻した。
どうしたものか。
私って、いくら力を身に着けても、いっつも窮地に立たされている気がするわ......。
「まぁまぁ、そんなに怖い顔して考え込まないで。大技が打てないだけで戦うことは出来るから」
「え！そんなに怖い顔してた？」
「あ、こんな状況なのに驚くとこそこなんだ～」
そう言いながらマツリが、しゃがんでコソコソなにかし始めた。
「ハナビくんはここで華希ちゃん守っててねぇ～この場所なら私の方が動きやすそうだしー」
「じゃあ私は代わりに黒子完全体の主導権を一時的に譲るわ」
ハナビが私の背中に付き、私にマツリの言うことを聞くよう黒子に命令してマツリに付かせた。
「ありがと～じゃあ始めるけどいいかな？」
「ええ、怪我しないようにね」
「りょーかーい。【ねずみ花火】いくよー」
マツリがディスクの様な物を数枚両手に持ち、二階へ向けて投げ放った。
投げられた四枚の円盤は色鮮やかな火の光を放って二階を照らし空へ消えて行った。
「ん～敵は結構慎重かねー動きがみえない～」
「もしかしたら、反応したモノを迎撃する固定砲台のようなヤツがいるかもね」
「確かに、その可能性はあるかも～どうしよっかなーいこーかなー上」
迷う様子を見せながらもマツリは動き始めた。黒子をロープ状に変形させ、二階の鉄骨に巻き付ける。完全体だから結構長い。
「じゃッ、いってくるぜ」
決め顔を見せつけ、黒子の長さ調整の応用でマツリは引き上げられていく。
「【線香花火】」
上に着いたのであろうマツリがそう名乗るとバスケットボール並みの火の玉が空中に現れ暗い二階を、ねずみ花火の時よりも、広範囲に明るく照らした。
「いた～！くらえ！」
私にも見えた、小学四年生くらいの身長で警官の姿をした銃を持つ心移す体を。
マツリはねずみ花火を二発放ち先制する。鋭い反射神経、戦う者の目になったマツリの顔は私の目に別人のように映る
敵はリボルバーをねずみ花火に向け弾を撃つ素振りを見せるが引き金を引いても何も出てこない。だが、敵は焦る姿を見せるわけでもなく、引き金もねずみ花火二発を打ち落とす用の二回しか引いていない。
「なッァ～！」
何かに当たった様子は無いにも関わらずねずみ花火は弾かれ四方八方へと飛んでいく。
敵の能力は弾を透明にする能力？それでも、音は出るだろうし。もしかして狙った標的を問答無用で打ち抜いたことにする能力？そうだとしたら強すぎる。
求能というものは自由に能力を決められる。求能ならこんな能力を持っていても有り得ない話ではない。使用者本人の実力さえ高ければ何でもありなところがあるから恐ろしい。
「ヒョウテキガアラワレマシタゲキタイシマス」
「華希ちゃんが言ってた固定砲台っだったよ～ナイス推理ー」
「どうする？やれそう？できれば黒子で拘束して欲しいんだけど」
「んー任せて～」
再びマツリが二発のねずみ花火を打ち放った。二十メートル離れた者同士の戦いで銃の射程と互角に渡り合うマツリの投力は凄い。見た目に似合わず意外と力があるらしい。
そして一発目同様にリボルバーによって、それは弾かれた――――様に見えた。
弾かれたのは二枚、その下から新たに生まれたかの様に各一発ずつ計二発のねずみ花火が一発目と比べ物にならない威力で放たれた。
「華希ちゃん、敵の能力が割れたよ。空気を銃弾にする能力みた～い」
マツリの補足により今起きている状況の理解が追いつく。マツリは初めから四発分、放っていたのだ。
「え～っと根拠はねぇー」
「四発打ってたんでしょ。二発と見せかけるように重ねて。しかもぴったり重ねず数ミリだけ間を空けて。凄い技術ね。素直に関心するわ」
「そうそう。いや華希ちゃんも凄いねーあれだけの情報でそこまで推測できるとは感服、感服。一回目の時にねー、弾かれる前私の方に軽い風が吹いてきたから、もしかしてって思ったんだよ～。そしたらご名答、見事に空気が銃弾になってってぇ、銃弾で弾かれる前に、わざと空けておいた隙間に風が吹き込んで分離したんだ、ねッ」
透かさず牽制の一撃、まだ分離した二発が宙にいる状態でもう一発が放たれた。
「やったかしら？」
空気に後押しされ火が大きくなっているねずみ花火は敵を襲うが、敵の腰から出されたもう一丁の拳銃の砲撃によって火だけが消し飛ばされた。飛ぶねずみ花火は初めから持たれていた方のリボルバーで飛ばされる。よく見たら敵は後二丁銃を備えている。
「お～！もしかして二酸化炭素オンリー？うっそだー」
牽制の一撃も弾かれ為す術がなくなった。
「ちょっ大丈夫⁉ヤバいなら一旦引いた方が、そいつの銃、完全体黒子をも貫通するかもよ」
「そう焦らないでよー大丈夫、大丈夫。もう私が勝ったからさ。今どのタイミングで拘束するか考えてるところ～」
私は驚き、目線をマツリから敵へ急いで変える。
よく見たら敵の足元に蛇の様な黒い物体が五匹絡みついていた。
「よし、黒子ちゃん。起爆したら直ぐ拘束で宜しくね。いくよ【へび花火】」
マツリがスカートのポケットに手を入れ、ゴソゴソ動く。
すると途端、目の前が眩しく光、激しい爆撃音と風圧が私を襲う。辛うじて黒い煙の奥に拘束された黒焦げの敵の姿が確認できた。
ていうか、大技は無理なんじゃないの？
もしかしてこれは大技に入らないとか？
火の後は見えないけど大惨事よ。
「やったよ～華希ちゃん」
マツリが右手に、敵を拘束する黒子の長く伸ばされた一部を持ちながら、左手で手を振ってきた。
「華希ちゃーん。黒子ちゃん使いきっちゃったから降りれないよー。飛ぶから受け止めてね～」
「え！その役ハナビでいいんじゃ？って待ちなさい、準備が！」
聞く耳を持たず飛び降りてくるマツリをギリギリで受け止め、その体を両腕に収める。
「うぉ～お姫様抱っこ？いきなことするねー」
「危機一髪よ。危ないからこういうことは辞めなさい」
「は～い」
満面の笑みを浮かべ敬礼のポーズでマツリが応える。
そんな彼女を見ているとなぜか小雪の顔が頭の中に浮かんできた。
「そうよ、小雪よ！敵やつけたから気が抜けてたわ。小雪が連れ去られてからまだそんなに時間はたって無いから無事だろうけど。危険に変わりないわ」
「そうだね。で、どうするの？」
「まずコイツを駒にする」
私は、全身黒子に包まれ顔だけが出た敵の心移す体に体を向け。行動に出る。
「五行童子、貴方の弱点はリボルバーでなくてはいけないこと。弾が空気ってことは弾を詰めるとこ、つまり弾倉が露出していなければならない。マガジン（ピストルの弾倉）ではなくシリンダー（リボルバー、拳銃の弾倉）でなくてはならない。【命令】よ貴方の使用者のもとまで導きなさい」
銃のことは良く分からないからこれでいいのかも分からない。
「命令？華希ちゃんの呪能は弱点を提示して相手を操作する能力？」
「ええ、あと名前も必要よ。ちなみにコイツの名前は小雪の端末に電話した時に聞いたわ」
能力を仕掛けても敵に動きが見られない。
銃の説明が不十分だったのかしら。もしかして弾倉が銃の中に入っていて空気にあまり触れていなくても問題ないって言うの？
「動かないねぇ～名前が違ったんじゃない？そうなると相手は複数犯だね」
それを聞いて私は敵の脇腹（黒子越しの）に回り蹴りを深く入れた。
「グッ！」
「貴方、名前は？早く教えなさい」
「わー怖い」
「ソレハデキマセン。メイレイイハンニナリマス」
否定したってことはマツリの推測通りでいいかしらね。
「マツリ、さっきの蛇のやつ出せる？」
「え、えーっと、あれは蛇になるまで着火して育てないとダメだから。いっぱいは無理かな。ほら、私が上に行く前に地面でコソコソしてたでしょ」
「じゃあ、ねずみ花火いっぱい用意しといて」
「はーい」
敵を鉄骨の壁沿いに移動させ、マツリと共に距離をおく。
「マツリ、出来るだけ恐怖を与えるように、ねずみ花火打ってくれる？」
「あー成程、拷問かぁー。じゃあもっといい方法があるよ」
そう言って、マツリは敵の近くに駆け寄った。敵の左右隣に花火の筒を一つずつ置き、上に線香花火二つ、近くに黒いモノ多分へび花火を散りばめ、私のもとまで帰ってきた。
「これは怖いと思うよ」
ニヤニヤ笑いながらマツリがポケットの中に手を突っ込んだところで、拷問は始まった。
筒からは全身炎で創られた龍が出て来て、敵の周りを二匹が駆け回り、上からは線香花火の火の粉が降り注ぐ。足元のへび花火はゆっくりと成長していき、まさに地獄絵図だ。
更にマツリがねずみ花火を投げ、敵の後ろの壁に刺さり続ける。
「ほら、拷問ならこっちの方がいいでしょ。【ドラゴン花火】に【線香花火】、【へび花火】に【ねずみ花火】椀飯振舞だねー」
「マツリ、そのポケットの中は？」
「あーこれは中に起爆用のスイッチが入ってるんだよ。これを押すと任意でセットした玉が起爆されるよぉ」
拷問が始まってから三分で進展が見られた。ねずみ花火は計30発程投げられ、私は話術で甘い誘惑をかけ続けた。
「ほら、メイレイ、イハンって言うなら代わりに私が命令してあげるわ。楽になれるわよ。もう後ろの鉄骨に残り面積は少ないし、そろそろ当たるわ。ほら名前は？」
「リ、」
「リ？」
「リトル......ポリス......。デス」
それを聞き直ぐに命令しなおした。すると相手は術中にはまり、完全なる駒と化す。
「よし。ちょっと時間かかっちゃったけど何とかなったわ」
「やったね～これでいけるね」
「ええ、あくまでも目的は救出よ。出来るだけ戦闘は避けましょう」
「うん。わかったー」
リトルポリスは鉄骨に右手を触れ、呆然と立ち尽くす。
五秒ほどで鉄骨が青く光、私たちはその光に包まれた。
