１１話 帝王
「お疲れ様、宮ちゃん。今日も絶好調だね！」
俺と白鳥は協会にて、今日も一戦を終えた華希を迎える。華希は初戦以降、苦戦するも着々と勝ちを稼いでいた。
「ありがと小雪」
俺たちの成績は３０勝。華希は１８くらいだ。そろそろ追いつかれる。早く武器を治して俺たちも参加せねばならない。だが、その前に刃との試合だ。
俺が今の状況を頭の端の方で整理していると、ポケットの中の端末が激しく振動する。
『差出人：帝王
今すぐに第一試験場観客席VIPルーム０号室へと足を運べ。断ればお前に明日
は無いと思ってもらって構わない。』
俺、宛てに届いた謎のメッセージ。どうにも穏やかじゃない内容だが。行かなければならないのだろうか。出来れば無視して帰りたいところだが。
「そうだ、宮ちゃん。もう今日は試合しないんだよね」
「ええ、そのつもりよ」
「じゃあさ。今から３人でショッピングに行こうよ。私、今珍しく財布が潤ってるんだ」
よし、VIPルームに出向こう。善は急げという、俺は行動に移そうと決意した。
「わるい、誰からかは知らねぇが呼び出された。二人で行ってきてくれ」
俺は返事を聞かずに動き出す。足早に動く俺はもう白鳥たちの目に映っていないだろう。
細道を通り、一般ギャラリー席を越え、また歩く。
部屋の戸が見えた。VIPルーム、他の観客席に比べ個室で観戦できるという利点がある。多視点、多角度から見ることが可能な特殊モニターや、各国から取り寄せられたアルコール飲料が完備されてるとか。
俺は三回、戸にノックをし確認を取る。
「入ってこい」
明らかに上から放たれた、その言葉に不快感を感じつつも俺は中に入る。
強面な男。眼力が尋常じゃない。一瞬、目を合わせただけで、時が止まったかのように面を喰らう。気が抜けていたようだ。
俺は心持を変え、真剣に目の前の男と対峙する。
「誰だ？そんな大喪にボディーガードまで引き連れて」
「おっと、俺を知らないか......そうか。仕方ない。俺はこの国裏政権協会の四代目会長、終焉観昊貴だ。何分立場がある、ボディーガードは許してくれ」
協会の会長は伊達じゃないと、オーラが違う。肩幅のデカいボディーガード数人いてもおかしくはない。
俺のことを睨みつける二人のボディーガードと視線が交わったが、危害を加えてくる様子はないので、放置することにする。
「その会長様が俺に何の用なんだ」
「まあ、立話もなんだ。お前も座れ」
王の玉座と一言で表せることが出来る、そんな椅子にドッシリと腰を下ろし足を組む終焉。格付けがされた椅子を指さして言う。
俺は不快感を抱きながらも問題行動は起こせないので言う事を聞いた。
「で、何の用なんだ」
「フっフっフ。そう焦るなよ。どうだ？この協会の居心地は？」
やけに馴れなれしい。ここの現会長はフレンドリーな奴なのか。
俺が聞いてた話と違うが。
「居心地か？悪いな。真っ暗闇な、この空間は」
「そうか？意外とお前の心の中と同じ色をしてると思うんだが？」
ニヤリと口角を上げて終焉が言った。
どういったつもりで言ったのかは考えないでおく。不毛な話だ。変に気を逆なでて問題を犯しても、仕方がない。
「早く本題に入ったらどうだ？」
「なんでそんなに焦るんだ？え～っと、しょ？す？ああ！終夜か」
「アンタといたら何でか分からないが気分が悪いんだよ」
「酷いことを言うな」
初対面の癖に全てを見透かされてるかの様で胸糞悪い。
俺が触れられたくないところを撫でまわすかのような、言葉の羅列。
「さ、そこまで求められるなら本題に入ってやるよ」
終焉は目力一つで、ラフな空間を緊迫した空間へとガラリと替える。
引き締まった空気の中ではどんな虚言や軽口も灰になるような気分だ。
「初戦から３０戦全勝記録を残しているな。全て見させてもらった」
会員登録時に書いた素性の話がくるかと、心構えをしていたが、何を言われるかと思いきや、話の結論が予想できない。
「ふざけているのか？なんだあの戦い方は。ナメてるのか？心移す体だけを動かしてお前は全く動かない。俺はそんなヤツ役員に求めていない。俺は知ってるんだぞ。お前はそんなモヤシ野郎じゃないってな」
俺の中の奥の方で何かが燃えるような感覚。熱い。
鏡を見ていなくても今の自分の目つきがヤバいことになっていることが分かる。
「だから俺はお前に枷を付けようと思うんだ。試験においてのお前ら、にだけ適用される特別な条件を。そのまま動かせるよう命令することもできるが、それでは根本的な解決にならない。できればお前には自分の意志で動いていってもらいたいしな。だから俺が直々に付ける条件はこうだ。『全ての試験で一回でも負けたら役員になる資格を失う』理解したか？お前にもう負けは許されない。お前だって役員になれなきゃ困るだろ」
「なんだ？会長ってのはそんなこともできるのか？」
「当たり前だ。役員試験は殆んど建前。優秀な人材を見つける為のものだ。いくら努力しても俺のお眼鏡に叶わなければ最終試験で確実に落とす仕組みになっている。協会に必要な人材を選別する為に力を行使して何が悪い」
面倒なことになった。百合姫に任せておけば楽に役員になれると思っていたのに。いや、あんな中途半端な奴ら百合姫だけでも余裕うで全勝できると思うが。
要件は聞いた。無駄な時間は最小限にしたい。だから俺は席を立つ。
「おい。何帰ろうとしている。まて、まだ要件は済んでない」
終焉の一言でボディーガードらが俺の行く手を防いだ。
再度、視線が交差する。
俺は大人しくいうことを聞くことに決定した。
「そうだ。俺がこの部屋出るまでお前は大人しく席に座っとけ」
一々、腹立たしい男だ。
「で、話に戻るが、もう一つの要件とは、まだ早いがお前が役員になってからの話だ」
「はぁ？何言ってやがる」
「いや、あんな条件出したがお前には役員になってもらわないとこっちも困る。最近の協会は表には見せないものの着実に戦力を失いつつあるんだ。それなのにヤツらはここ数年で随分と力を付けた」
「ヤツら？」
「ん？そうか知らないか。ヤツらっていうのは三代目時代に生まれた反国裏政権協会組織のこただ。組織名は【俺たちに自由という名の救済を】」
「フライハイト？国裏政権協会に比べて現代的な名前だな」
そんな組織のことは全く知らなかった。ジイさんも知らなかったのか、それとも伏せていたのか俺に何も伝えてけれていない。ここ数年で、そんな組織が誕生していたらしい。
「それはそうだろ設立した年代が全然違うんだから。協会は結構古いぞ」
「ま、そりゃそうか」
「そうだ！俺も会長権限で名前を変えてみようか」
終焉は全く表情を変えずに思いついたかのように言い放った。
「やめとけ。お前らネーミングセンスはねぇだろ」
「マジになるな。それとあれは俺のネーミングセンスじゃない満の独断だ」
「マジになってねぇよ。どうせ、やめとけって言って欲しかったんだろ。変な茶番に付き合わせやがって」
平常温度の変動が激しい奴だ。その癖、本当に変動しているのか表情だけで分からない、コイツ本当に人間か？そう思わせる不気味さがある。まるで幾つもの仮面をつけているかのようだ。
「脱線したな。ま、話すに連れて資料がてらにこれを見てくれ」
終焉の後ろにいるボディーガードが黒いリモコンのボタンを押した瞬間、部屋のガラス張り、つまり観覧スペースが謎の黒で染められ、誰かは分からないが一つの試合映像が流れる。
「なんだこれ」
「ここは第一カウンターに通ずる第一区、試験場の、第一試験の映像だ。生だぞ、ライブ配信」
「一方的だな」
黒い甲冑を纏う体格の良い騎士の心移す体と、どこかで見たことがあるような顔をした男が二人係で相手の男を圧倒している。中々いい動きをする男だ。同い年くらいだろうか、武道の心得があるというよりかは喧嘩に近い。我流にしては上出来と言っていい。
「誰だコイツ」
「どうだ？血が高ぶってきたか？コイツは俺の息子、美琴だ」
「何だよ。自慢したいだけかよ。こんなん見せてなんになる」
自慢している様には見えないが言ってみる。何故なら、この不気味な真顔で自慢しててもおかしくないと思ったから。
「自慢？バカを言え。こんなの自慢でもなんでもない。今いる役員の半数よりは強いがまだまだ。俺はコイツより、今はお前の方が協会に欲しい。言いたかったのは自慢なんかじゃない。次はコレだ」
『自分の息子だと理解して言ってんのか』、そう怒鳴りでもしたい気分だが、俺は気持ちを押し殺す。
ボディーガードが更にボタンを押した。
スクリーンと言ってもいいだろう。また試合の光景が映る。
「これは録画だ。流石に全部このタイミングに合わせて試合の順番を操作するのは骨が折れる」
スクリーンに映るのは女と男、こちらは両方顔が、まだ俺より若々しい、というか子供だ。小学生くらいだろう。こんなヤツまで戦っているのか。しかも両方共、自分の力をフルに使って動いている。ガキの癖にキモチ悪いくらいの優秀さ。逆に人生背景が心配になるくらい。
「どうだ驚いただろ。まだ若いのに、この動き。こいつ等、まだまだ強くなるぞ」
ワクワクしているのか、数ミリだけだが口角が上がっていた。小さな子供が能力を使い戦う姿を喜ぶ。それの意味が分からない訳ではないだろうに。
「何が言いたいんだよ早くしてくれ」
「ハァ、なんでそんなに焦ってるんだ。誰か待たせているのか？あ、アイツか？あの白鳥とかいう」
「早く帰りたいだけだ」
「そう。そうだ今思い出したが、さっきの条件、負けられないってヤツ。白鳥にも当てはまるからな」
「は？アイツは関係ないだろ！」
あまりにも不良な条件に遂、声を荒げてしまった。
ボディーガードの二人が一瞬、動きを見せるが、それを終焉は手で抑する。
「なんだ、いつもは冷たい態度をとってるくせに意外と気に入ってんのか？大声出して、らしくない」
なんで俺の情報がここまで筒抜けなんだ。
「まぁ、関係ないことはないんだよなぁ。白鳥も俺が目を付けてる一人だから」
「意味が分からねぇ」
「そう苛立つな。話し戻すぞ。俺がお前に言いたい二つ目の要件は今までの話と全部つながっている。今、期待できるルーキーが、この通り増えているんだよ。お前の良く知る宮園華希も、お前との試合が決まっている白銀刃も輝山茉莉も。その中でもお前が一番だ。絶対試験を乗り越えろ。これは役員試験のことじゃない。お前自身の試験のことだ。そしてフライハイトを潰して欲しい。いや役員になればお前はフライハイトを必ず潰しに行く。役員になれ、頼んだぞ。それだけだ」
それを言い残し終焉はボディーガードを引き連れてVIPルームから出て行った。
終焉が消えてからドッと肩に疲れが張り付いてくる。
俺は背もたれに全身を委ね目を瞑る。
フライハイトなんてどうでもいい。協会なんて潰されちまえ。俺は元から四代目会長が嫌いだ。
心の奥にどんどん黒い靄が掛かりだしてきた。何とも言えない辛い気分。眠い、このまま寝てしまおうか。
そう考えていると俺のスマホの方が振動して、沼に沈んでいくような俺の意識を引き上げる。
『差出：カノン
小雪がどうしても送ってって言うから送りました。「皇くんがいなくてもすっごく楽しいよぉ。来ればよかったのにィ」と小雪が言ってました。用事があるって言ってたのに連絡してすいません。』
妙に堅い文章と共に、白鳥、華希、マツリ、といった順で並び全員満面の笑みを浮かべる楽しそうな写真が送られてきた。華希は普段こんなに堅い文章で連絡してこない。協会の端末では写真を送ることが出来ないので白鳥が華希を装い送って来たのだろう。
「フっ、憎たらしく笑いやがって、白鳥のヤツ。どうせ今、俺にバレてないと思ってクスクス笑ってんだろうな。もしくは華希にバレて怒られてるかだ。いや両方か？」
気づけば俺は、誰にも見せず一人で自然と笑っていた。
