１０話 女王の命令
暗い協会の中でも一際明るいであろう第一試験場への道が目の前に広がる。
大量の歓声を受け私はライトの下に出た。
ああ、どうして私はあんな安い挑発に乗ってしまったのだろうか。テレーズは全く言うこと聞いてくれないし、勝ちへの道筋が見つからない。
私は飲み物を買いに行く為、終夜と小雪のもとから離れ一人歩きだす。
小雪に言われたとおり曲がり角を曲がると、赤色の自動販売機があるのが見えた。
私が自動販売機にお金を入れ、何を飲むかを少し考え込んでいた時、背後から男に声を掛けられた。
「ねぇそこのキミ。一人？」
振り返り確認するが知り合いではない。髪を金、赤、青の三色で染めていて鼻や軟骨にはピアスがはめられている。見るからに遊び惚けていることが分かった。
男はクスクス笑い、勝手に自動販売機のボタンを押して私のお金で飲料を購入する。
「迷ってる顔すっごくカワイかったよ。これ俺のオススメ」
男は買った飲料を私に向けて、下から優しく投げ渡してきた。
果汁３％の甘そうな炭酸飲料、どこのメーカーか見ても分からない。
「あ、ありがとうございます」
「いいよいいよ。オレも同じの買おっかなぁ」
明らかに距離を縮めてくる男。
「そうだ、名前言ってなかったな。オレ、涼宮秀太。キミは？」
「わ、私ですか。宮園、華希です」
男はニコニコ笑みを浮かべる。
一見愛想よく見える、その笑顔の奥には謎の不気味さが感じられた。
それは私が、そういう黒い人間感情に敏感なせいかもしれない。
「お！宮、繋がり？奇遇だねぇ」
「そ、そうですね」
全く何を言っているか分からなが、私も完璧な作り笑顔で対応する。
面倒くさい。早く終わらせて終夜のところに帰りたい。
「華希は今日ここに来たばっかりだよね。さっきカウンター登録するの見かけた」
「そ、そうですね。ついさっき登録してきたばかりです。よく見てましたね」
「うん、カワイかったから目に入ってね」
胡散臭い。大体、声からして胡散くさい。
私は男の顔をキメ細かく観察してみる。
「協会の役員には興味ない？第一試験は？」
「興味はありますけど勝手がよく分からなくて......」
一瞬、涼宮の顔から黒い影が読み取れた。
企みを孕んでいるくせに何一つ隠せていない。何も無いにも関わらずニヤニヤ笑っているのは基本的に何かを隠していることに繋がる。
「マジ？じゃあ俺が教えてやるよ。さっき一緒にいた男いんじゃん。あ～っと、誰だっけ？初戦で相手をボコボコにボコしたって有名な......そう！皇終夜だ」
「終夜がどうしたんですか？」
涼宮は更に私に追い打ちをかけるかのように責め立てる。
本人は上手く事を運ばせているつもりなのだろう。笑顔が絶えない。
「いや、仲良さそうだったからさ。でも辞めとけ。アイツ真顔で人のこと血だらけにするような奴だぞ」
私の動揺を狙ったセリフだろう。反感を恐れないのは私が今日、初めて協会に出入りした事を知っているから。私と終夜たちが表側でも接触があるとは思いもしていない。
人が下手に出てるからって、いけしゃあしゃあとドヤ顔をキメ込んで。
終夜が、目的の為なら何でもすることなんて昔から知っている。
「白鳥と束になって華希を騙そうとしてたんだよ。これからは俺が守ってやるよ。仲良くしようぜ」
涼宮の台詞に照れる素振りを見せ、逃走を図るべく動く。すると、それを良いと思ったか涼宮の軽口に拍車がかかった。
「あと、あの白鳥、相当ヤバいぞ。何回もパートナーチェンジしては負けて、一緒に組んだ奴の足を引っ張りまくっている。今回の皇と組んで何回か勝ってるそうだが時間の問題かな」
頭の何処かで線が一本キレるような音が聞こえたような気がする。
急に胸の所に蟠りが現れ、私を圧縮していく。手や顔が熱くなり感情が高ぶるのが分かる。
「本当ですか？有難うございます。第一試験の件、お願いしてもいいですか？」
「いいよ。試合登録に行こうか」
涼宮は口角を下品に上げ、試験会場へと足を動かし始めた。
私に隠して笑っているつもりなのだろうが後ろから丸見えだ。
「登録は終わったから、そこの控室で待っててくれ。アナウンスが流れたら出口の矢印に沿って歩いて行くと会場に出るから」
私は言われた通りに控室で待機する。
この状況を見たら終夜は「バカだ、無謀だ」と罵るのだろうか。私、事態まだ唯一使える求能すらも使いこなせていないのに何故この場に来てしまったのだろうかと後悔はしている。だけど、あの男は許せない。私の大切な人たちを貶したのだから。
『ねぇテレーズ。貴方は本当に私の力になってくれないの？』
――..................。
私は机に顔を沈ませ、突っ伏した状態で重たい溜息を吐いた。
なかなか良い策が思いつかない、完全に思考停止状態だ。
殴る蹴るの押収でなんとかならないだろうか。
『宮園華希様、準備が整いました。第一試験場へとお越しください』
女声のアナウンスに呼ばれた私は、涼宮に渡された炭酸飲料を飲まずにゴミ箱に捨てて廊下へ出た。
「さて、どうやって勝とうかしら」
金髪のサングラスをかけた陽気な男、小雪いわく、満ちるんの掛け声によって私と涼宮の試合が始まった。
「悪いな華希。俺の勝利に貢献してくれ」
涼宮が高らかな笑い声を鳴らし、王冠を被った細身の心移す体と共に攻撃してくる。
涼宮の心移す体は両刃と見られる剣を所持していて、うちのテレーズが持っている剣に比べて一回り二回り小さい。
その剣の一振りを私は右方向に倒れ、受け身をとって回避した。
完璧に間合いを計算して動いたはずだったのに左の袖に切れ目が付いている。素早い剣捌きだ。
「おぉ！いきなり涼宮選手が仕掛けた！宮園選手もなかなか良い動きだぞぉ！」
「チッ逃げんなァ！」
私はフィールド中を駆け回り、ギリギリの距離で涼宮の心移す体から逃げ回った。
脳内シミュレーションを一分足らずで１００通り程行ってみるが有効打と言えるかは怪しいものばかり。
「宮園選手！華麗に逃げ回っていたが態勢を崩して転倒してしまったぞぉ！」
テカリのある磨かれたコンクリートに右手を付け態勢を反転させた。そのままの勢いで心移す体を横に避けるよう素早く前進する。
「んんん⁉何だあの小豆色のロープみたいな物体は！涼宮選手の心移す体【ベルグロイヤル】の足元を覆った！」
黒子が持つ、液体の様で液体ではない性質を使い、形を変形させたもの。
私の作戦が上手くいけばこのままベルグロイヤルは態勢を崩し少しはダメージを与えられるだろう。
ヒット＆アウェイでなんとか押し切れないだろうか。
「なんだこれ？攻撃のつもりだったのか華希」
黒子は無残にも勢いに負け液体の様に弾け飛ぶ。全く攻撃手段として成立していない。
黒子が一瞬で復活し、私の手の中に球体上で収まったからか、体力ゲージに変動はなかった。
「諦めて降伏したらどうだ？ほらほら負けですって言ってみろ」
私はもう一度、鬼ごっこを強いられる。
「おらおらァっ！」
涼宮はベルグロイヤルに私を追いかけさせ、一歩一歩ゆっくり距離を詰めてくる。
何度も向けられる刃に何度も受け身を取らされる。数を重ねるごとに受け身の精密度は落ちて行き、少しずつだが右腕にダメージが蓄積されてきた。痣が出来そうだ。
「捉えた！女だからって遠慮しねぇぞ！」
「うォー！ベルグロイヤルが宮園選手の鳩尾に強烈な蹴りを入れたァァァ！」
うぅ、この痛み。何年振りかしら、久しく受けていなかったのに......嫌ね。最悪よ。
私は激しい喪失感に襲われ地に頬を付けたまま固まってしまった。
「次は斬撃だ。安心しろ怪我しても、ここの医療室で【完全治療】を施してもらえる」
涼宮は私の髪の毛を掴み、頭を持ち上げて伝えてくる。
「負けですって言ってみ。言ったら痛いことは止めてあげるから」
もう十分、痛いわよ。
頭の中に、何度も痛めつけられ、何度も罵られる自分の姿が映る。たちまち聞こえるはずもない女子たちの笑い声が私の耳を埋め尽くした。
あ、ダメだ。また、殺られる。誰か、助けて......テレーズ
「なにっ！なんだコレ！」
「うぉおっと〜！凄い爆風だ！」
地に倒れこみ、髪の毛を掴まれ持ち上げられ、自分目掛けて振り下ろされる剣を見ることしか出来なかった私の目の前に、黒子が布の様に大きく広がっていた。
全く攻撃方法として無能だと思っていた黒子にカウンター機能が備わっていたなんて。
今思い返せば暴走したテレーズから一度身を守ったとき、逃げた私の後をなかなか追ってこなかったのはこの子の風激に怯まされていたからかもしれない。
ベルグロイヤルは吹き飛ばされ、剣を右手から左手に持ち変える。涼宮の体力数値は１００％から９０％へ減少した。そんなに高威力では無いが初めて見えた勝利への光。
「面倒くせぇなァ！」
ベルグロイヤルはフィールドを剣で砕き無数の破片を創り出した。
それを剣の一振りが生み出す風圧で弾丸の様に放つ。素早い剣捌き故に見せられる芸当だろう。
破片の製造と発砲を隙間なく繰り返し私を圧倒する涼宮。
「どうだ！その奇妙な物体の攻撃は効かねぇぞ！」
一、カウンターで破片を一掃。
二、黒子が耐え切れず一度崩壊、その後約10秒で復活。
三、10秒の間で私はダメージを受ける。
これが何度も繰り返される。体力数値は、徐々に減らされていく。０までにかかる時間は、十数分程とみた。完全に泥仕合。
というか、数値の減り方の基準が分からない。凄く痛い。
「あぁぁ。凄まじいカウンターで一死迎えるかと思いきや宮園選手！また窮地に立たされたァァ！」
「おいおい！華希。もう負けを認めたらどうだ？これは情けなんかじゃねぇぞ！命令なんだよ命令」
悔しい。こんなクソ野郎に、命令だなんて。私のプライドが許さない。
――奇遇ですわねカノン。私も同意見ですわ。醜い愚民風情が私の宿に命令。腹立たしい限りですわね。
『テレーズ！貴方もしかして私に協力してくれるの？』
――気安く私の名前を呼ばないでくださいと何度言ったらお分かりになさるのです？にわか独りよがりの分際で。私は戦場に出る気はないですわ。その代わりカノンの呪能を教えてさしあげます。よく聞きなさい貴方の呪能は――
『え⁉それって......』
――ええ。同じですわね。でもカノンの方が何倍も上。上位互換ってヤツですわ。そんなことはいいから早くあの愚民を打ち倒しなさい。
「ありがと。テレーズ」
「あぁ？なんだって？」
「ぅおぉ～！なんだ⁉急に大剣が物凄い勢いで飛び出してベルグロイヤルを壁に貼り付けにしたぞ！」
試験場には見えない壁の様な物があり、観客に攻撃が届かないようになっている。テレーズが剣だけを表に放ちベルグロイヤルを串刺しにし壁に貼り付けたのだ。
「手を出さないみたいなこと言っておいて、しかっり助けてくれてるじゃない」
「クッソォ！なんだこれ。オイ！華希」
手駒は完璧。敵の戦力は抑制してある。
ここからは私のターンだ。と言っても、王手を決めて積みを示すだけなのだけど。
「さっきから人が下手に出てれば良い気になって。私に命令？片腹痛いわよ」
会場が静寂に包まれ動揺の声がちらほらと上がりだす。
それも遂さっきまで健気に立ち回っていた少女がいきなり雰囲気を変えたのだから無理もない話。
「涼宮秀太、貴方の呪能は【洗脳操作】の類。タイマン戦に措いてその効果は莫大な威力を持つ。が、弱点も存在する。それは発動条件よ」
遠目に、大剣を抜き辛うじて動こうとするベルグロイヤルの姿が見える。見た目はボロボロだが動きはまだ良い方。
「ベルグロイヤルゥ！直ぐに叩き切れ！」
「御意.......」
走ることはできないらしい、早歩きがいいところ。
ベルグロイヤルはしかっりと私との距離を詰める。感情があると考えたらなんだか可哀そうに見えてきた。使用者がアレだと大変だろう。
「発動条件。それは負けを口で認めさせること。難しい条件ね」
「それがどうしたァ！あのキモイ物体で守らなかったのが命取りだったな。操って手取り足取り色々教えてやろうと思ったが、終わりだァ！」
ベルグロイヤルは私の前に立ち剣を振りかざし、勢いよく振り下ろす。
「【命令】よ。ベルグロイヤル、あのクソ野郎を切り刻みなさい」
剣は私の目の前でピクリと止まり進行方向を涼宮に変える。
「なにやってんだベルグロイヤル！」
ベルグロイヤルは口にすることなく忠実に命令に従い涼宮の身体のいたるところを切り刻む。
そんな涼宮の近くに私はゆっくりと近づいた。
「止め」
その一言でベルグロイヤルは動きを止め、地面には細く深い切り傷をいたるところに刻まれた涼宮が一人。
「【命令】はベルグロイヤルだけにしてるから貴方は動けるわよね？」
涼宮の体力数値は残りほんの僅か、もう負けと言っていい状態。
「命令よ。床に頭を擦り付けて謝罪しなさい。それから哀れに自分から降伏の意を示す」
「なっ⁉――」
下から見上げる涼宮の潤んだ瞳に私は鋭い眼光を飛ばす。
「め・い・れ・い」
「おやおや？涼宮選手の様子がおかしいぞぉ！」
「すみませんでしたぁぁぁー！」
涼宮は土下座し大きくそう会場を震わせる。
「......降参します」
「降参⁉え～っと涼宮選手の降参によって宮園選手の勝利！遂にあのクソ野郎を打ち破ってくれた宮園選手に盛大な拍手をォォォ！」
「ほら、華希が勝った」
「やッヤッタァ～宮ちゃん勝ったよぉ」
恥も知らずか白鳥が大声で言い放つ。その声は広い会場に反響し全員に聞こえただろう。
「スゲェーぞ！よくやった」
「ありがとうォォォ」
白鳥を火種に会場は大騒ぎになる。男連中からは感激を、女連中からは尊敬を華希はたちまち協会の人気者になりかねないだろう。
「おい白鳥。華希はまだ控室にいるだろう。行くぞ」
「あ～待って皇くん」
華希の控室の前。
「宮ちゃ～ん。私、白鳥だよー。入っていい？皇くんもいるよぉ着替えとかしてない？」
「いいわよ。もちろん終夜も」
白鳥がドアを開き中に入っていったので俺も後を追う。
「終夜、勝ったわよ」
華希は誇らしげな笑顔を俺に向けて言う。
「そうだな。俺の見立て違いだった。流石だ」
「宮ちゃ～ん」
白鳥がラグビー選手のタックルが如く勢いで、華希の細い下腹に抱き着いた。
「ちょッ辞めなさい」
「だ～ってぇぇぇ」
華希が恥ずかしそうに右手で白鳥を引き剝がそうとする素振りを見せる。
「ちょっと小雪もしかして泣いてるの？」
「だァァァって～宮ちゃんがぁ」
「わ、分かったわよ。心配してくれてありがと」
「うん」
白鳥は一度、華希から離れ目を擦って調子を取り戻す。
「にしても凄いね宮ちゃん。私、感動しちゃったよ。ナニナニあの、め・い・れ・いってやつ」
「ちょっ、やめなさいよ。改めて考えると恥ずかしくなるじゃない」
顔を赤くした華希が白鳥のほっぺたを軽く引っ張って抑制する。
「テレーズが教えてくれたのよ呪能を。小雪、貴方ほっぺた凄くポヨポヨしてるわね」
「宮ちゃん痛いよぉ」
「成程な。じゃあ華希の呪能は【命令】ってことか。強いな」
「ええ。でも私の呪能にも発動条件があるらしく、テレーズいわく相手の的確な弱みを握ることらしいわ。それと一度に命令できるのは一人で心移す体と使用者はセットで計算するの」
「へ～それじゃぁ皇くんに命令したら宮ちゃん色んな事、やりたい放題できるね」
そんな不穏な発言を平然とした表情でした白鳥を即座に華希は否定する。
「わ、私以上の実力を持った人は操れないってテレーズが......言ってたわ」
「えっでも実力っていって色々あるね。武力だけが実力じゃないんじゃない？総合的に見たら宮ちゃんの方がって可能性は」
華希は自分で言っていて、そのことには気づいてはいたのだろう。だが自ら見ないようにしていた。それを白鳥は打ち壊した。
華希が無言で俺に視線を向ける。
それと同時に俺も視線を変え目をそらした。
「ま、でも本当に宮ちゃんは凄いよね。初戦で勝っちゃうなんて。そうだ！お祝いしよお祝い。ご飯食べに行こう」
「しょうがないわね。早く行きましょ」
「ヤッター行こう。早く行こう。直ぐに行こう～。皇くん遅いよ早くしてぇぇ」
「うるさい」
手刀で白鳥の頭に一撃。
「痛いってばァァァ」
いつも通り騒がしい白鳥。一人で賑やかに笑ている。この場違いさに呆れる、と思いきやもう一人の笑い声。華希だ。いつも振りまく作り笑顔とは違った心からの笑顔。
もう完全と言ってもいい程に華希は変わった。
中学の時に反して華希は幸せそうに笑う。
