灰のあとに、精霊は残った

川沿いにて

午後になると、カイルは母親に頼まれて買い物に出た。

町の中心を抜けて、川沿いの道まで歩く。昼を過ぎた通りには荷車が増えていて、商店の前では店員が忙しそうに木箱を運んでいた。道端の水路には細い水が流れ、その途中に置かれた石の器から、時折り水の精霊がぷかりと顔を出す。

カイルはそれを眺めながら歩いた。

以前なら、精霊を見ても何も思わなかった。

今は少し違う。

父親の工房で仕組みを見せてもらい、母親からも話を聞いたことで、精霊がこの町のいたるところで働いていることが分かってきた。

街灯にもいる。

水路にもいる。

店の冷却箱にもいる。

パン屋では火の精霊が窯を温めているし、鍛冶屋では風の精霊が炉へ空気を送っている。

それでも、町の人間はそんなものをいちいち気にしていない。

精霊がそこにいて力を貸してくれることは、井戸から水が出ることと同じくらい当たり前なのだ。

「あ……カイル？」

後ろから声をかけられた。

振り返ると、フィンが立ち止まり、片手に抱えた小さな布袋を持ち直しているところだった。

「どこ行くの？」

「母さんに頼まれた買い物。フィンは？」

「僕も買い物だよ。家の薬が切れたんだって」

フィンは重そうに袋を持ち上げて見せた。

「でも、これ……結構重いんだよね。さっきから手が痛くなっちゃってさ」

「貸そうか？」

「ううん、いいよ。そこまでじゃない……かな」

そう言った直後、フィンは袋を抱え直した。

持ち方を変えたせいで袋の底が少し傾き、中からカチャリと小さな瓶がぶつかる音が響く。

フィンが慌てて両手で抱え直した。

「だから貸すって言ったのに」

「カイルに持たせたら……今度は僕が怒られるよ。『薬を落としたらどうするの』って」

フィンは弱り顔で笑った。

二人は肩を並べて歩き始める。

しばらくして、川沿いの小さな広場までやってきた。

ここは町の子供たちがよく集まる場所だ。

川幅はそれほど広くない。

浅い場所なら大人の膝くらいまでしかないが、流れは見た目以上に速い。川底には丸い石が転がっていて、水面には昼の光が細かく跳ねていた。

フィンが足を止めた。

「ねえ……少し休んでもいい？」

「いいよ」

フィンは川沿いの平らな石に腰を下ろした。

袋を足元へそっと置き、長く息を吐く。

「やっぱり重かった……かな」

「だから言ったのに」

「それを今言う……？」

フィンは苦笑しながらカイルを見上げた。

「カイルって……前よりそういうこと言うようになったよね」

「そう？」

「うん。前はもっと……黙ってたじゃない」

カイルは返事をせず、流れる水に目を向けた。

確かにそうだった。

母親に連れられて町を歩くようになった頃も、フィンと初めて会った頃も、あまり自分から喋らなかった。

何を話せばいいのか分からなかったからだ。

最近は少し違う。

分からないことがあれば聞く。

気になったことがあれば言う。

自分が言葉を出したときに相手がどう思うのかを、前ほど気にしなくなった。

「フィンがずっと喋るからじゃない？」

「えっ……僕のせいなの？」

フィンが目を丸くした。

「だって、黙ってても話しかけてくるじゃん」

「それは……まあ、そうだけどさ」

フィンは少し考えてから、ぽつりと呟いた。

「だって……カイルが何も言わないと、寂しいじゃない」

その言葉は妙に素直で、カイルは思わずフィンの横顔を見た。

「じゃあ、喋るよ」

「急に言われても困るよ……」

フィンが困ったように笑う。その笑顔は、どこか少し照れているようだった。

川の中で、小さな青い光がすっと動いた。

二人の前を水の精霊が横切っていく。

フィンはそれを羨ましそうに目で追った。

「カイルは……精霊、よく見かけるよね」

「そう？」

「うん。僕はあんまり……寄ってきてくれないからさ」

フィンは少し肩を落として言った。

「家でも、お母さんが使ってる精霊ばっかりなんだ。僕が近くに行くと……逃げちゃうこともあるし」

「嫌われてるの？」

「そこまで言わなくてもいいじゃない……」

苦笑したフィンは、また川へ視線を戻した。

「たぶん……相性が悪いんだと思う」

カイルは返事をせず、川の中の精霊を見つめた。

水の精霊はフィンには近づかず、少し離れた安全な場所を漂っている。

カイルには、それがなんとなく不思議だった。

精霊は命令されれば動く「システム」のようなものだと思っていた。

けれど、父親も母親も言っていた。

精霊にも個体差がある。

相性もある。

それなら、精霊は単なる道具とは違うのだろうか。

「カイル？」

顔を覗き込んできたフィンの声で、ハッと我に返る。

「……また、変な顔してる」

「変な顔って何だよ」

カイルが自分の頬に手を当てると、フィンが思わず吹き出した。

「ふふ、そういうところだよ」

「何が？」

「分からないなら、いいよ」

フィンは笑いながら立ち上がった。

その拍子に、足元の濡れた石がズルッと動く。

「うわっ……！」

身体が大きく傾いた。

カイルが反射的に手を伸ばし、フィンの袖を強く掴む。

フィンは川へ落ちる直前でピタリと止まった。

「あ、危なかった……」

青ざめた顔で川を見下ろすフィン。

カイルも腕を離さないまま、フィンの足元を確かめた。

濡れた石の上に、うっすらと青い苔が生えている。

「ここ、すべるよ」

「先に言ってよ……」

「今気づいたんだよ」

カイルが素気なく言うと、フィンは一瞬だけ口をぽかんと開けた。

それから、降参したように笑った。

「……そういうところなんだよね」

「何が？」

「ううん、やっぱりなんでもない」

今度はすべらない安全な場所へ移動するフィン。カイルも後ろからついていく。

二人が再び歩き出すと、川の上を風の精霊がひとむれ、ふわりと通り抜けていった。

フィンがそれを見上げる。

「僕も……ああいうのと仲良くできたら、よかったんだけどな」

「風の精霊？」

「うん。……飛べたら、楽しそうじゃない？」

フィンは笑っていた。

けれど、その声の端には隠しきれない寂しさが混ざっている。

カイルは何か言おうとして、口を閉ざした。

『頑張れば仲良くなれるよ』と言うのは簡単だった。

でも、それが本当かどうかは分からない。

母親も父親も言っていた。精霊には相性がある。

だとしたら、努力だけでは届かない領域がこの世界には存在するのだ。

「……いつか、仲良くなれるといいな」

カイルが静かにそう言うと、フィンは少し驚いたように目を見開いた。

それから、恥ずかしそうに川の方へ向き直る。

「……うん。そうだね」

今度の返事は短かった。

けれど、それ以上の言葉を無理に重ねる必要はなかった。

そのまま二人は川沿いを歩いた。

母親に頼まれていた買い物のことを思い出したのは、町の中央まで戻ってきてからだった。