灰のあとに、精霊は残った

外へ

人型の精霊が消えた後も、カイルはしばらくその場を動けなかった。

掌には、黒銀の指輪が残されている。

細い溝が刻まれた表面は、石壁に埋め込まれた青い石の光を受けて、鈍く輝いていた。

「それ、何か分かった？」

フィンが尋ねた。

「何も。どうして僕に渡したのかも分からない」

「そっか。頭の中を勝手に調べて、説明もなしに指輪を渡してくる。ずいぶん迷惑な精霊だね」

「でも、くれたんだよ」

「だから何？」

「……いや、何でもない」

カイルは指輪を握り込んだ。

ルーシアは、精霊が消えた場所をじっと見つめている。胸元から漏れていた光は、いつの間にか落ち着いていた。

「もういないのかな」

「さあね。少なくとも、今は見えない」

フィンは周囲を警戒しながら答えた。

「それより、帰り道を探そう。ここで一晩過ごすのは嫌だからね」

「僕も嫌だよ」

カイルが立ち上がったとき、掌の指輪がわずかに震えた。

正確には、指輪が震えたというより、指先に細かな振動が伝わったようだった。

同時に、正面の壁に刻まれた紋様が淡く光り始める。

「また何か始まったよ」

フィンが一歩下がった。

壁の円形紋様を中心に、細い光が石の継ぎ目を伝って左右へ広がっていく。やがて、三人が通ってきた階段の方向へ流れ始めた。

「こっちに行けってことかな」

ルーシアが光を追いかけようとする。

「待って。さっきみたいに床が動くかもしれない」

カイルは足元を確認した。青い石の一つが点滅している。しばらく見ていると、その隣の石も光り、さらに奥へと順番に反応が続いた。

以前と同じ仕組みに見える。

ただ、今度は光が入口の方へ向かっていた。

「道を開けてくれているのかもしれない」

「それを信じるの？」

「ほかに手掛かりもないし」

フィンは少し考えた後、ため息をついた。

「分かった。ただし、先頭は僕が行く。何かあったらすぐ止まること。ルーシア、勝手に触らない」

「分かってるってば」

三人は光の続く通路へ戻った。

先ほど通った場所の壁には、ところどころ暗くなった青い石が残っていた。カイルは足を止め、いくつかを見比べる。

「これ、さっきは光ってたよね」

「そうだったと思う。全部じゃないけど」

フィンも壁に目を向けた。

「消耗したのかな。ずっと使っていた明かりが切れたようにも見える」

「精霊がいなくなったから？」

「分からないね。そもそも、ここが何のための場所なのかも分かっていないんだから」

フィンの言葉には、いつもの皮肉が少し足りなかった。

カイルは壁に手を近づけた。指輪の表面が、かすかに温かくなる。

その瞬間、頭の中に短い映像が浮かんだ。

縦に伸びる光の列。

その向こうに、よく似た構造の建物がいくつも並んでいる。

しかし、どの建物も光が弱く、ところどころ暗く沈んでいた。

映像はすぐに消えた。

「カイル？」

「……何でもない。ちょっと、頭に何か浮かんだだけ」

「またあの精霊に何かされた？」

「たぶん、指輪が反応したんだと思う」

カイルは指輪を見つめた。

何が見えたのか、説明できるほど鮮明ではない。

けれど、さっきの塔とは違う場所が映っていた気がする。

フィンに話そうか迷ったが、今は確かめようがなかった。

「とにかく、外に出よう」

三人は歩き続けた。

やがて、最初に入ってきた広い通路へ戻る。壁の円形紋様が再び光り、今度は石壁の一部が音を立てて横へ動いた。

隙間から、外の空気が流れ込んでくる。

「開いた！」

ルーシアが声を上げた。

フィンはすぐに彼女の肩を押さえた。

「走らない。外に出るまで何があるか分からないだろ」

「分かってるよ！」

「君の分かってるは信用できないんだ」

「ひどい！」

二人のやり取りを聞きながら、カイルは先に外を確認した。

見慣れた塔の裏手だった。

木々の間から、町の建物が見える。遠くでは人々が行き交い、荷車の音や子供たちの声も聞こえてきた。

何も変わっていない。

三人は慎重に外へ出た。

石壁が元の位置に戻り、隠し扉は跡形もなく閉じた。

カイルは振り返って塔を見上げた。

高い位置にある光の一部が、以前より弱く見える。目を凝らしても、はっきりとは分からなかった。

「ねえ、あそこ」

ルーシアも同じ場所を見ていた。

「光が小さくなってない？」

「気のせいかもしれない。塔の光なんて、いつも同じように見ているわけじゃないからね」

フィンはそう言ったが、視線はしばらく塔から離れなかった。

「帰ろう。暗くなる前に」

カイルは指輪をポケットにしまった。

三人は町へ戻った。

***

家に着くと、最初に待っていたのはエレナだった。

「どこへ行っていたの？」

いつもと変わらない落ち着いた声だったが、玄関に立つ彼女の表情は硬かった。

カイルはフィンとルーシアを見た。

二人もこちらを見ている。

どう説明するか、三人とも考えていなかった。

「ちょっと、塔の近くを調べていて……」

「塔の近く？」

「うん。裏の方に、変なところがあって」

エレナはカイルの服についた埃や、膝の汚れを確認した。

「怪我は？」

「ないよ」

「本当に？」

「本当」

エレナは三人の顔を順番に見た。ルーシアの胸元にも目を向けたが、特に異常は見つけられなかったらしい。

「詳しい話は中で聞くわ。フィンとルーシアも、今日はうちで食べていきなさい」

「ありがとうございます」

フィンが素直に頭を下げた。

その後、グレンも帰宅し、三人は大人たちに塔で起きたことを説明することになった。

ただし、人型の精霊や指輪のことを、どこまで話すべきかはカイルにも判断がつかなかった。

結局、隠し通路を見つけたこと、内部で不思議な仕掛けが動いたこと、そして出口が閉じてしまったことを中心に話した。

「よく無事だったな」

グレンは腕を組み、カイルの話を聞いていた。

「塔の内部にそんな場所が残っていたとは知らなかった。俺も見たことがない」

「お父さんでも？」

「塔の修理に入ったことはあるが、あそこは管理者の許可がないと入れない場所も多い。勝手に入っていいところじゃないぞ」

「ごめんなさい」

「謝るなら、次からは勝手に行くな」

グレンはそう言ってから、カイルの頭を軽く撫でた。

「まあ、無事に帰ってきたならいい。今度は俺に話を通せ。調べるなら一緒に行く」

「うん」

その言葉に、カイルは少し安心した。

食事の途中、グレンがふと思い出したように話を始めた。

「そういえば、先週来た商人が言っていたんだが、北の方の町で精霊塔の調子が悪いらしい」

エレナが顔を上げる。

「故障？」

「詳しくは知らん。水の供給が不安定になったとか、塔の光が弱くなったとか。そんな話だったな」

「修理は？」

「専門の人間が調べているそうだ。ああいうものは簡単に直せないからな」

カイルは手を止めた。

先ほど頭に浮かんだ映像を思い出す。

光の弱い建物が、いくつも並んでいた。

「ほかの町でも、塔の光が弱くなることがあるの？」

「古い塔ならな。何百年も使っているんだ。多少の不調くらいはある」

グレンは特に気にしていない様子だった。

「ただ、最近は修理の依頼が増えているらしい。俺のところにも、大型の魔道具の調整を頼む話が来ている」

「この町の塔も？」

「今のところは問題ない。少なくとも、町の人間が困るようなことは起きていないな」

カイルは黙って食事を続けた。

指輪はポケットの中で静かだった。

***

その夜、カイルは寝床に入る前に指輪を取り出した。

窓から差し込む月明かりにかざすと、表面の細い溝がわずかに浮かび上がる。

指にはめてみたが、特別な反応はない。

魔力を流しても、何も起こらなかった。

「何なんだろうな、これ」

答えるものはいない。

カイルは指輪を枕元に置いた。

目を閉じると、塔の中で見た光景が頭に浮かんだ。

見知らぬ建物が並んでいた。どれも精霊塔によく似ていた。

そのうちの一つは、光がほとんど消えていた。

あれは過去の記録なのか。それとも、今どこかにある塔なのか。

考えても答えは出なかった。

ただ、カイルは初めて、自分たちの町にある塔も、いつか同じようになるのではないかと思った。

その考えを確かめる方法は、まだ見つかっていない。